Стоит отметить, что второй Император хоть и имел лицо-копию младшего, но вел себя совершенно иначе. В нем не скрывалось той мальчишеской горячности, что успела вырваться из господина Кайлена при моем замечании. Его походка была степенной, размеренной, шаги подчинялись некому медленному гипнотическому ритму, за которым хотелось последовать. Почему-то, я была уверена, что если бы встречу с просителями вел он, то никаких ошибок бы не случилось. Но по какой-то причине, ее вел младший. Здесь явно скрывалось нечто, чего я пока не могла понять. Неуловимая задачка, манящая найти решение.
Я сделала несколько неверных шагов, следуя за широкой спиной лорда, в очередной раз думая, что Алые Императоры разительно отличаются от остальных крылатых. И как я могла не заметить этого на первой встрече у водоема? Незнакомец выглядел столь диким и опасным, что все мое существо было сосредоточенно на мыслях о побеге и защите своей девичьей чести. Его слова, сказанные в ироничной манере, звучали не шуткой, а обещанием.
«Пока не наешь килограммов десять можешь не беспокоиться», - эхом отозвалось внутри. Испуганное мышиное сердце пропустило удар.
Лорд остановился. Не поворачиваясь, спросил:
- Все в порядке? Вы странно двигаетесь. Ваше сердце пропускает удары, при этом бьется так, будто вы испуганы.
Вперилась в красный затылок.
- Не стоит волноваться. У меня проблемы с сердечным ритмом. Наследственное… заболевание. Плохая… генетика, - пролепетала я, и решила сменить тему. – Господин Кайлен действительно не знал того закона? Думала, Императоров обучают лучшие.
Средний двинулся вперед.
- Сделаю вид, что поверил вам, Эльтиана Рисс, - глухо, с рычащими нотками выдал умный дракон. – Генетические заболевания крайне редки среди крылатых, впрочем, как и проблемы со зрением. Вам очень не повезло.
Сделал паузу, ожидая, что я что-нибудь отвечу. Но я не собиралась играть в эту игру, молчаливо следуя за широкой спиной.
- Касаемо Кайлена… Спросите у него сами на досуге. Может, он и расскажет. Дам вам один совет, наш новый секретарь. Не стоит недооценивать ни одного из Императоров, вам предстоит сложная, а местами даже очень сложная работа. Наши звери активнее остальных, род настолько древен, что портрет первого Алого дракона давно превратился в покрытую пылью черную доску. Расписание дел похоже на смешанный калейдоскоп, кипы бумаг, накопившихся за неделю, скоро сравняются по высоте с самими Драконьими горами. Вы здесь впервые, поэтому вам простят маленькую дерзость, но впредь, лучше обдумывайте свои слова в присутствие Императоров, - снова угроза, слетевшая с кривых губ.
Я не видела его лица, но точно знала – так оно и было. Меня шлепнули по носу, напомнив о том, где находится место секретаря. Что ж, справедливо. Я тяжело вздохнула.
- Ведите уже меня к этим горам, которые нуждаются в сортировке, а дайте информацию по предстоящим делам на завтра, чтоб я составила график, - суть я схватывала налету, хоть и не являлась драконом. Повторять дважды не нужно.
- Надеюсь, вы хорошо знаете свою работу, - подытожил Средний император, имя которого я так и не узнала. – Касаемо предстоящих дел… Вам придется сформировать список на основании бумаг прошлого секретаря. Сравните расписания, уделите внимание повторяющимся встречам, и остальному. В общем, не мне вас учить. Сюда.
Эта объяснение меня не особо устроило, но судя по виду дракона, безразлично шагающего впереди, другого я не услышу. Придется действительно поднимать дела прошлого секретаря. Стоп…а по какой причине он говорит о нем в единственном числе?
Мы завернули за угол, и я решилась спросить:
- А прошлый секретарь разве не… свалился с переутомлением?
Император остановился. Резко. Я врезалась в его спину, коснувшись пальчиками горячей рубашки. Тут же отдернула их, ощущая стыдливую неловкость. Жаркое тепло дракона плясало на подушечках, манящее, ласкающее, оно обещало то, чего никогда не скажет ни один аристократ простой бесцветной драконице вроде меня. Защиту, кров, безумие огненной крылатой страсти…
Совсем забыла, что температура драконов сильно отличается от людей. Благодаря артефакту, если вдруг кто-то из аристократов коснется меня, почувствует лишь знакомое тепло. Но мои-то рецепторы реагировали по-человечески, и я смешалась, смущенно поджав пальчики руки, кисть зависла в воздухе, впитавшая ауру дракона с его намерениями. Абсурдными по отношению ко мне.
Глупости, одним словом. Прерывисто вздохнула. Торопливо отступила назад, избегая неловкого чувства. Дернула плечом, ругая шерстяное неудобное платье, столь некстати напомнившее о себе.
- Прошлые секретари просто не доходили до этого кабинета, - хрипло донеслось с высоты Императора. Его глаза вперлись в плечо, которым я так смешно задергала. Наверное, подумает себе невесть что.
- В смысле? – я тихо спрятала руку за спину.
Но дракон проследил за моим жестом. Самоуверенно усмехнулся. Великий! Кажется, у меня не получилось скрыть свою реакцию.
- Кайлен уделял им слишком много внимания, если вы понимаете, о чем я, - низкие вибрирующие нотки чужого голоса прокатились по пустому коридору. - Последняя драконица, действительно работавшая здесь, а не номинально присутствующая, скончалась семь дней назад. Она курировала нас с самого детства, успешно помогая со многими делами. Леди Ноэр была славной пожилой коричневой, она высококлассно справлялась со своими обязанностями, к тому же, прекрасно понимала индивидуальные особенности каждого из членов Триумвирата. Включая ту деятельность, которая лучше подойдет мне или другому Алому.
- Постойте… - деловой подход проснулся внутри меня, - вы говорите не просто о секретарской работе. Это больше похоже на ставку индивидуального ассистента.
Я немного растерялась, выискивая ответ в синей глубине высоких глаз. Тогда Император сделал нечто невероятно странное. То, от чего по девичьей спине скатилось несколько капель холодного пота, а внизу живота разлилось преступное предвкушение, которому там вовсе не было места.
Он молча опустился на одно колено, сравнявшись со мной ростом.
Ту-дук. Сердце сжалось, почувствовав близость красноволосого великана. Холодные синие волны всколыхнулись, вынуждая констатировать штормовое предупреждение.
- Так удобнее? – насмешливо спросил он. - Можете называть меня Рэйленом, Эльтиана. И да, вы все верно поняли, нам нужен некто больший, чем просто секретарь. Вам показывали контракт? – чешуйчатый соблазнитель бесцеремонно завел свою ладонь за мою спину, нашел похолодевшую от страха конечность, и вывел ее вперед, тщательно рассматривая.
Кисть руки дернулась, но он держал крепко, более того, стал растирать худые пальчики в своих огромных ручищах, больше похожих на пятерни льва или другого дикого зверя, вдруг решившего почему-то приласкать меня.
- Да, видела, - я не узнала собственный голос. Из тонкого, привычного, он превратился в грудной шепот, каким говорят с любовником, но никак не с работодателем. Прочистила горло. Но тут же замерла снова, когда Рэйлен подул горячим дыханием на худенькие пальчики. Его губы были близко. Буквально в нескольких миллиметрах от моей кожи.
- Это лишь первичный договор. Если вы сможете продержаться хотя бы пару дней и не превратить Рубиновый дворец в еще больший хаос, мы оформим ставку ассистента Триумвирата. Только учтите. Вам нужно будет поделить свое внимание на трех ненасытных зверей, нуждающихся в дисциплине, - губы скользнули легким поцелуем по тыльной стороне руки.
Совсем потерявшись в своих чувствах, я распахнула глаза от удивления, моргнула, не понимая, как себя вести. То, что говорил мужчина, по сути, не имело никакой угрозы, но то КАК он это делал наводило на горячие, непристойные мысли. Прикосновение чужих губ и вовсе выбило всю почву из-под ног… Император. Сам Алый дракон сейчас стоит на коленях, продолжая сжимать мою похолодевшую конечность, а я могу только тихо прислушиваться к нестройному ритму собственного сердца. Между нами звенел воздух, сыпались с неба звезды, сияли рубины, впаянные в стены дворца. Так странно и притягательно.
