— Ручку, — сказал Билли, протягивая руку. Почтальон вручил Билли пакет, повертел в руках дощечку и ручку.
— Вашей матери не следовало бы, — пробормотал он.
Билли расписался над пунктирной линией и вернул ручку с дощечкой почтальону.
— Пошел ты… Письмоносец ретировался.
Билли вернулся на свое место на веранде и сел. На ветках щебетали птички, среди роз гудели шмели, а солнце разливало на всех свою благодать.
Наверху, в чемодане под кроватью, бабушка Билли сосала свои беззубые десны и грезила Фредериком Аустерлицем.
— Ты думал над тем, чтобы найти работу? — спросила мамаша Билли во время обеда, который по случаю вторника проходил в оранжерее.
Билли посасывал суп через соломинку. Не думал он ни о какой работе.
— У тебя прекрасное образование, сынок, — сказала одетая в цветастый фартук мамаша. — Имея школьный аттестат и университетский диплом, сидишь затворником. А ведь тебе уже двадцать три. Ты нигде не бываешь, подружек у тебя нет. А в школе тебя так хвалили. Ты ведь мог себя показать. Неужели нельзя найти работу по душе?
Билли поднял брови. Тема «работа» всплывала каждый вторник. Вот почему он считал, что небольшие изменения в маме во вторник не повредили бы.
— Так что, сынок? — не отступала мамаша Билли.
— Нет, — ответил Билли. — У меня важные дела.
— Опять «в другом месте»?
— Ну да.
— Но если у тебя дела в другом месте, почему ты никогда туда не ходишь?
Билли постучал костлявым пальцем себе в правый висок.
— Другое место может быть ближе, чем ты думаешь, — ответил он.
Во время чая, который по случаю вторника проходил в буфете под лестницей, мамаша Билли спросила:
— Что было в пакете, который принесли сегодня утром?
— Не знаю, — ответил Билли. — Я его еще не вскрывал.
Во вторник вечером Билли и его матушка никогда не ужинали вместе. В такие вечера она всегда надевала свой лучший твидовый костюм и куда-то уходила. Билли не знал точно, куда, но подозревал, что, наверное, туда же, куда всегда отлучался и Энди, владелец «Веселого садовника».
Хотя куда конкретно, Билли и понятия не имел.
А если Билли наплевать, то зарасти все травой.
Билли сидел за кухонным столом один. Перед ним лежал вскрытый пакет. Под коричневой оберткой оказалась какая-то непонятная штуковина из белой пластмассы и несколько страниц напечатанного текста.
Билли бережно отложил пластмассовую штуковину в сторону и взял верхнюю страницу.
Серфинг по паутине?
А любому доступно! Разве не круто?
Там с усопшими встретиться? Вопросов нет:
А поможет Некронет.
Нет ничего проще.
А сделать нужно пустяк:
Зайти в базу данных человеческих душ,
Отвернув влево с информационного суперхайвея.
Вы на месте. В стране
Ее виртуальных мертвецов.
Так сделайте свой выбор.
Билли отложил эту страницу и взял следующую.
Уважаемый мистер Барнес.
«Некрософт» хотела бы сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. «Некрософт» — быстро развивающаяся организация на основе передовой компьютерной технологии. Наши цели высоки, задачи определены.
«Некрософт» намеревается установить новый мировой порядок. Нет, не в политическом смысле. Мы хотим добиться того, чтобы каждый жил в мире, гармонии и счастье.
Наша задача — в течение следующих пяти лет полностью искоренить смерть.
Невозможная затея?
Ничего подобного.
С помощью наших новейших нейросетевых сканеров мы получили возможность заносить память и личные свойства любого индивидуума в Некронет.
Некронет — безграничный и абсолютно доступный виртуальный мир. Занесенные в него люди обретают бессмертие. Их дети, внуки и самые отдаленные потомки получают возможность поддерживать с ними контакт.
Вы обретаете возможность прожить долгую жизнь?
Нет. Вы обретаете возможность прожить множество долгих жизней.
И все это за небольшую плату.
Билли скомкал лист и швырнул на пол. Осталась одна страница. На всякий случай Билли прочел и ее.
ЗАРАБОТАЙ КРУГЛЕНЬКУЮ СУММУ
Как? Смотри ниже.
С вами живет инвалид или немощный старик? Вы любите его и ухаживаете за ним каждый день? Подумайте о возможности отправить его в путешествие длиною в жизнь. Расходы мы берем на себя, а вы получаете денежное вознаграждение. Заманчиво?
Обращайтесь к нам по телефону…
Некоторое время Билли сидел, уставившись в пустоту. Пальцы сами собой нащупали на столе пластмассовую штуковину. На ощупь она была приятной — теплой и эластичной. Он знал, что так будет. Так или примерно так. Письмо или звонок по телефону. Шанс на долгую жизнь в той или иной форме. Но чтобы сегодня…
Впрочем, очень даже неплохо.
На работу Билли не устраивался, хотя и получал много предложений. Он ждал, когда представится Шанс. Он следовал Закону Хьюго Руна: наиболее реальный шанс должен представиться наименее наиболее очевидным способом. А наименее наиболее очевидный способ найти работу — это оставаться дома и ничего не предпринимать.
Билли улыбнулся. В «Некрософте» для него работа найдется. Плюс немалое денежное вознаграждение, когда он отдаст бабушку. Билли хорошо умел читать между строк. Очевидно, «Некрософт» ищет престарелых, а то и немощных людей, которые никому особенно не нужны. Они необходимы для исследований и усовершенствования технологии нейросетевого сканирования. Управляй Билли этим процессом сам, он бы действовал точно так же.
— Скоро я сам буду управлять процессом, — сказал Билли, снимая трубку телефона.
Тайна Восточных Моголов
Шикарную тачку я видел вчера:Вся в золоте — арабские номера.Шейх за рулем — бурнус, борода.С потрохами он купит нас, господа.
И девок у них, будто блох у пса;Им — яхты, отели, дома и леса.Толчок золотой, золотой телефон —И хавают бочками Eau de Cologne.
Урок преподал мне один сосунок.Богатого папы безбедный сынок:«Ты внаглую прись, коль кишка не тонка».Попробовал — тут же намяли бока.
7
Бог, должно быть, очень любит рабочий класс — в том смысле, что он у Него получился таким многочисленным.
Антон Лавэй
Я очнулся с ужасной болью в голове.
— Как вы себя чувствуете, шеф? — осведомился Барри.
— Хуже некуда. Кто меня ударил?
— Вас ударил Дэнни, шеф.
— Дэнни?
Я потер голову и огляделся. Я лежал в переулке. Самом что ни на есть обычном. Черный ход в бар под неоновой вывеской, пожарная лестница с нижней выдвижной секцией, грязные куски бумаги и картона крутом. Я прислушался.
— Он ушел на обед, — сказал Барри.
— Кто? Дэнни?
— Саксофонист, шеф. Тот самый, который всегда играет у открытого окна, и его унылая музыка придает особую атмосферу таким переулкам, как этот.
— Прекрасно. Но…
— Я здесь, — сказал Дэнни, наклонившись ко мне.
— Не дыши на меня, — сказал я ему. — И отстранись слегка.
— Не слышу благодарности, — сказал Дэнни.
— За то, что вырубил меня?
— За то, что спас тебе жизнь.
— Шутишь или как?
— Нет, шеф, не шутит. Лучше послушайте, что он скажет.
— Я спас тебе жизнь, — сказал Дэнни.
— Ты шутишь или как?
— Вы это уже говорили, шеф.
— О, прошу прощения!
— Я следил за тобой, — сказал Дэнни, слегка отстранившись. — Надоели побои Сесила. Я взял и смылся.
— Крылья из перьев?
— Нет. Я попытался представить себе наименее наиболее вероятный способ побега, но потом понял, что если бы мне удалось представить наименее наиболее вероятный способ побега, то он не был бы наименее наиболее вероятным, потому что очевидно…
— Честно говоря, мне наплевать. Зачем ты меня ударил?
— Я же сказал: чтобы спасти тебе жизнь.
— Шутишь или как?
— Шеф, это уже не смешно.
— Извини, Барри… Дэнни, продолжай, только дыши в сторону.
— Как-то в баре я встретил одного нищего, и он рассказал мне одну историю про тех, кто путешествует автостопом. Короче, есть целый парк автофургонов «фольксваген», и они…
— Слышал, — сказал я.
— О том, как они перерабатывают бездомных?
— Слышал, слышал.
— А слышал похожую историю про бабу, которая прикидывается медсестрой и околачивается у психбольниц в ожидании беглых пациентов?
— Э-э… Нет.
— Так вот. Она отвозит их на машине к себе домой, они входят внутрь, и…
— Дальше не надо. Мне все равно. Спасибо, что вытащил меня.
— Не стоит благодарности, — сказал Дэнни. — Ради меня ты бы сделал то же самое.
