Он прислонился к краю стола.
— Возможно, они существовали со времен Осады. А может быть, их создали в наше время. Если Инквизиция знает о них, они никогда не скажут нам. Какой бы ни была правда, очевидно одно: Легион все еще жив. Их будет больше. Мы должны уничтожить их, истребить, где бы они ни обитали. Они не просто колдуны — они сами предатели.
Вирмблейд почувствовал легкую тошноту. Он позволил фрагменту упасть, и тот перевернулся лицом вверх.
— Символы могут быть фальшивкой. Доспех…
— Это были они, жрец. Я был там, вместе с Фреем и моей ротой. Разве я не говорил об этом, споря до хрипоты на советах Камня?
Железный Шлем разнервничался.
— Теперь они выслушают. Должны будут, даже Ойя и его бесстрастная Двенадцатая. Это мне показывал вюрд.
Вирмблейд внимательно посмотрел на повелителя. Слишком много вероятностей проявилось и слишком быстро. Часто он находил уверенность Харека тревожной.
— Так зачем ты показываешь это мне? — спросил он. — Ярлы…
— … образумятся. Им придется.
На лице ярла мелькнула легкая улыбка.
— Возьми его. Ключи к нашим анналам в твоих руках, и ты знаешь все саги. Изучи текст — здесь ключ к нему, я уверен в этом.
Вирмблейд едва не рассмеялся.
— Ты хочешь подарить это мне? Лорд, ты знаешь мое мнение. Я не верю в эту охоту и говорил об этом раньше.
Непоколебимый Железный Шлем кивнул.
— Верно, брат, но ты верен и служишь знанию. Такой шанс ты не упустишь.
Он толкнул фрагмент к Вирмблейду.
— Здесь есть секреты. Голоса, запертые в доспехе. Ты можешь их почувствовать, и отгадаешь загадку лучше любого из нас.
Вирмблейд больше не смотрел на кусок брони, но чувствовал его злобное присутствие, пульсирующее ниже линии зрения, как марево в воздухе.
Железный Шлем еще раз криво усмехнулся и хлопнул жреца по руке.
— Забудь пока про другое задание. Сделай все, что сможешь с этим. Мне нужны ответы.
— Здесь нет ответов, достойных знания.
— Ты знаешь, что это не так.
Харек повернулся и вышел из святилища телотворца.
Вирмблейд посмотрел ему в след. Затем его взгляд медленно скользнул вниз. Фрагмент доспеха лежал там, где его оставили — под ярким светом натриевых ламп.
Он был злым и что-то излучал, словно мог обжечь при касании, хотя Вирмблейд прекрасно знал, что артефакт не теплее его собственной кожи.
Фрагмент следовало сжечь, бросить в самый глубокий кузнечный горн и забыть. Железного Шлема явно не беспокоила собственная одержимость, но жрец не мог этому потакать. Иначе весь Орден собьется с пути.
Но Вирмблейду дали приказ, а это чего-то стоило. И когда он посмотрел на золотой шрифт — тусклые образы погибшего мира — он почувствовал, как проснулись старые эмоции — желание знать, восстановить немного из того, что было утрачено.
Его первые движения были неуклюжими, почти неохотными. Вирмблейд протянул руку к фрагменту. Коснулся один раз, затем снова и снова. А вскоре нес его в более глубокие склепы, где хранились камни саг и свитки. Если с этой вещью и можно было что-то сделать, то только там.
Пока он шел, внутри него пылало чувство, похожее на отвращение.
— Его следует сжечь, — продолжал повторять Тар Хралдир, зная, что это никогда не случится.
Они собрались в Зале Аннулюса. Присутствовало семь волчьих лордов, остальные охотились далеко от Фенриса. Были здесь и железный жрец Рендмар с Штурмъяртом. Отсутствовал только Вирмблейд. После возвращения Железного Шлема его не видели два дня, и двери в его покои оставались запертыми.
Волки стояли вокруг огромного круга, вырезанного в гранитном полу. Беспокойное пламя жаровен заливало светом эмблемы Великих рот, а к темным сводам поднимались тонкие кольца дыма от ритуальных факелов.
Железный Шлем стоял на почетном месте, возвышаясь над эмблемой Волка, Крадущегося меж Звезд. Полученные на Арвионе раны исцелились благодаря силе генетического наследия, и под холодными взорами стоящих вдоль стен зала каменных волков он выглядел как всегда смертоносным.
— Итак, мы снова вернулись к этому вопросу, — заявил Великий Волк.
Напоминавший скрежет металла по углям голос выдавал предвкушение. Желтые глаза блестели, руки находились в постоянном движении. Все собравшиеся на совет ждали: некоторые настороженно, другие с аналогичным пылом. В пустоте, оставленной Тринадцатым Камнем, только лицо Аркенджо — скрытое тенями, в одном месте от Великого Волка — оставалось бесстрастным.
— Все вы знаете мою точку зрения и мое желание, — сказал Железный Шлем. — Знаете порчу, с которой мы покончили на охотах, начатых мною, и чего я хочу добиться в конце них.
Он мрачно взглянул на фигуру подле себя.
— Есть те, кто выступает против. Те, кто считает нашего великого врага мертвым или за пределами досягаемости, и что его отпрыски были изгнаны из мира чувств в отражение Хель.
Аркенджо не поднимал глаз. Штурмъярт беспокойно пошевелился.
— Только сейчас, следуя путями судьбы, я принес вам доказательство того, во что давно верил, — сказал Железный Шлем. — Пятнадцатый восстановился. Я видел в бою его воинов и перерезал их нити собственным клинком. Они подались порче намного больше, чем любой виденный мной предатель, но они живы и смертоносны.
Новость выслушали молча, размышляя над ее смыслом. Никто не требовал доказательств — слова Железного Шлема было достаточно.
— Итак, настало время отбросить в сторону сомнения, — продолжил Железный Шлем. — Теперь весь Орден должен принять участие в охоте. Нам не выпадало более великой задачи. Все наши знания, вся наша мощь должны быть подчинены ей, так как никто кроме нас с ней не справится.
Из нескольких точек круга послышалось тихое одобрительное ворчание. Громче всех отреагировали Салвргрим из Второй и Къярлскар из Четвертой, но были и другие.
— Ни одно задание не требует привлечения всего Ордена, — тихо произнес Аркенджо.
Глаза всех присутствующих обратились на него.
— Продолжай, брат, — попросил немного язвительно Железный Шлем. — Почему ты вспомнил именно сейчас о нерушимости этого правила?
Аркенджо поднял взгляд, и в свете огней его жесткая кожа выглядела такой же древней, как и кости горы.
— За исключением Почтенных Павших сейчас нет никого, кто видел Русса. Но я был здесь, когда последние угли долгого Очищения все еще тлели. Я помню войны у врат Хель и гибель старых Легионов. Даже в те времена, когда Око еще не окружили, а предатели все еще маршировали под командованием своих страшных повелителей, мы не бросали все наши силы на одного врага. Мы воевали, как и наши братья на сотне миров, потому что тогда сражений было так же много, как и сейчас.
Голос Аркенджо отличался от Харека. В то время как у Великого Волка он был скрипучим, у лорда Двенадцатой — осипшим с возрастом и мягким. Но при этом ярлы и жрецы слушали его так же безмолвно, как и своего повелителя, а в кругу присутствовали те, кто всегда были союзниками старика Ойя.
— Ты говоришь о старых войнах, — сказал Железный Шлем.
— Все войны старые, — возразил Аркенджо. — В этом весь смысл. На сегодняшний день есть угрозы и обязательства поважнее.
— Ты что, меня не слышишь, брат? Не существует большей угрозы.
— Только потому, что ты этого желаешь.
Оба ярла свирепо смотрели друг на друга, над Камнем сцепились их воли. Ни один не шевелился, но аура угрозы была ощутима, повиснув в едком воздухе подобно кольцам дыма.
Первым отвел глаза Железный Шлем, метнув взгляд на совет.
— Это твое мнение. Кто-нибудь еще выступит?
— Если Пятнадцатый все еще жив, он будет истреблен, — сказал ярл Второй Салвргрим, неизменный союзник Великого Волка. — Ты говоришь верно: никто кроме нас не сделает этого.
— Но какова его численность? — спросил Вракксон из Пятой. — Скольких вы видели?
— Горстку, не больше, — ответил Великий Волк. — Но будут и другие. Я советовался с рунами, и эфир кричит об их присутствии.
— Но не со мной, — мрачно вставил Штурмъярт.
— Так, где они? — спросил Къярлскар, наряду с Салвргримом самый горячий сторонник охоты.
— Неизвестно, — ответил Железный Шлем. — Но я узнаю.
Он снова обратился к совету.
— Я когда-нибудь вел вас неверным путем? Каждый начатый мной поход заканчивался пролитой кровью врагов. В свое время я узнаю место, а сегодня в этом зале мне нужно знать только одно: кто последует за мной?
Салвргрим, Къярлскар и Ойррейссон из Седьмой тут же пообещали свои клинки. Вракксон, Морскарл из Третьей, Погибель Кракена из Десятой и Аркенджо не пошевелились. Совет разделился пополам.
Железный Шлем презрительно усмехнулся и взглянул на ярла Двенадцатой.
