— Ну, ясно, — усмехнулся полковник. — Завтра с утра мы выступаем на Барранкилью. Территориалов пустим в первом эшелоне, пусть искупают свою измену кровью. Я об этом поговорю с Фернандо. Сама в драку не лезь.
Завершив разговор с супругой, Виская удовлетворенно вздохнул. По крайней мере, когда начнутся большие неприятности, в мясорубку первыми попадут ополченцы, а не гвардейцы и не боевики дона Мануэля.
23.
14 декабря 2770 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.
Большие неприятности начались на следующий день. Еще вечером двенадцатого партизаны вышли к окраинам Барранкильи. Люди, проведшие день на марше и в бою, буквально падали с ног, поэтому Виская вынужден был дать им отдых.
Перед рассветом майор Давила атаковал космопорт, но был отбит. Со времени октябрьского набега мятежники хорошо укрепились, и их поддерживала тяжелая артиллерия. Попытка подавить батареи мятежников авиацией окончилась неудачей: истребители АНС сбили четыре штурмовика, сократив партизанские ВВС ровно на треть.
Утром Виская предпринял общий штурм, который также был отбит. Правда, партизанам удалось отразить контратаки танков АНС, но положение их оставалось тяжелым: "Мистрали" и атмосферные штурмовики Альянса бомбили имперские позиции, взлетая с так и не захваченного космодрома. Виская приказал отступить. Прикрывая отступление главных сил, оставленные в арьергарде отряды обстреливали позиции Альянса, имитируя подготовку к штурму.
Ясное небо Ла-Магдалены сотряс раскат грома. Громадный серый силуэт пронесся по небу, оставляя за собой белый след, и завис над гладью залива.
Боевой звездолет — двести метров стали и бронестекла — навис над Ла-Магдаленой. Над обтекаемым силуэтом, напоминающий древний земной дирижабль, возвышалась лишь рубка и орудийные башни. Эсминец ВКС Альянса "Кортик" был готов к бою.
— Гражданка капитан, мы на высоте десять километров над поверхностью.
Майор ВКС Альянса Саманта Джонстон кивнула русой головой. Выведя на командирский экран карту планеты она через несколько секунд повернулась к штурману.
— Выводите корабль в квадрат F14. Артиллеристам приготовиться! Активировать килевой радар!
Офицеры склонилась над пультами. Усмехнувшись, капитан сказала: — Пора помочь этим сухопутным крысам! Без нас они даже с пейзанами не справятся!
Кто-то из офицеров засмеялся. Действительно, задача, поставленная перед эсминцем ВКС Альянса "Кортик" звучала издевательски. "Оказать огневую поддержку частям 48 дивизии АНС при отражении атак местных партизан". Тяжелой артиллерии и приданной генералу Куэйду тактической авиации для борьбы с вооруженными чем попало крестьянами, видите ли, недостаточно.
Конечно, могло быть и хуже. "Кортик" могли отправить обстреливать позиции землян в Зеленом поясе, прикрытые мощным ПКО. За последнюю неделю боев ВКС Альянса потеряли над этим самым поясом два эсминца, сбитые имперскими ракетами.
"По крайней мере, Куэйд не запросил крейсер", — с усмешкой подумала Саманта.
Впереди внизу голубая гладь моря оборвалась береговой линией. Справа был виден город, выстроенный в вершине залива. Расчёт штурмана был безупречен: "Кортик" пролетел над полосой прибоя и завис над равниной к западу от Барранкильи.
— Гражданка капитан, — к командиру обратился оператор радара. — Наблюдаю колонны снабжения партизан.
Выведя изображение с килевого радара на экран, Саманта задумалась. Да, это колонны снабжения. Но почему все они движутся на юг, удаляясь от осажденного города?
— Они отходят! — воскликнула женщина, обернувшись к связисту. — Лейтенант Смит, свяжитесь с генералом Куэйдом и передайте этому трусливому алкашу, что партизаны отступают!
— Ваше мнение о генерале тоже передавать, гражданка капитан? — усмехнулся лейтенант.
— Не надо, — Саманта провела рукой по волосам. — Хотя идея неплохая.
Пока Смит колдовал над коммуникатором, капитан вновь склонилась над командирским экраном. Больше всего ее заинтересовала самая большая партизанская колонна, двигающаяся на юго-запад.
— Перемещаемся в квадрат G15. Высота десять! Приготовиться к артудару! Цель — колонна имперцев!
Под свист ветра и легкое гудение гравитационных двигателей эсминец ВКС Альянса "Кортик" помчался над островом Эспаньола.
Снаряды обрушились на штабную колонну внезапно. Система безопасности сработал штатно и выскочивший ремень прижал тучное тело полковника Вискайи к креслу истребителя танков. Полковник взлетел вместе с машиной, которая перевернулась в воздухе и рухнула на поле пшеницы. Педро повис вниз головой.
Из этого неприятного положения партизанский вождь выкрутился довольно быстро. Повернулся ногами вниз, освободился от ремня и тяжело упал на крышу кабины. Вылез через разбившееся окно в передней дверце и вытащил впавшего в ступор водителя. Начштаба и оператор беспилотника на заднем сиденье выбрались самостоятельно.
Открывшаяся перед полковником картина была ужасной: Колонна была разгромлена полностью: если головные машины взрывами просто разбросало, то среднюю часть колонны восьмидюймовые снаряды эсминца превратили в металлолом. Уцелевшие солдаты оттаскивали своих раненых товарищей с дороги.
Виская стал было набирать код на своем комм-браслете, но услышав шипение газа, крикнул: — Всем укрыться! Угроза взрыва!
Сам полковник нырнул в оросительную канаву, и поморщился, оказавшись по колено в воде. Секунду спустя прогремел взрыв; на голову Педро посыпалась земля.
Следом за первым взрывом прогремели другие. Казалось, земля дрожала. "Водород из двигателей, — подумал Виская. — Как бы не опаснее снарядов".
Когда грохот стих, полковник с трудом выкарабкался из канавы. Шоссе было усеяно черными остовами машин и обгоревшими трупами солдат.
— Ты за это заплатишь, — сказал Виская, набирая код на наручном комме.
— Звено справа, выше!
— Держать курс! Противоракетами правого борта — огонь!
Саманта Джонстон склонилась над командирским экраном. Бой с невесть откуда взявшимися имперскими "Мистралями" продолжался уже десять минут. А казалось — вечность. Истребители Альянса были связаны боем, и "Кортик" мог рассчитывать только на собственную противоракетную оборону.
Эсминец вздрогнул, когда ракеты имперских истребителей поразили корабль. Один из "Мистралей", пораженный ракетой ПРО, пошел вниз. Остальные повернули и на форсаже ушли на северо-запад.
— Капитан, третий и четвертый двигатели уничтожены, — возбужденно закричал старпом. — Мы не сможем выйти на орбиту!
— Курс семнадцать, высота пять! — приказала Саманта. Выводите "Кортик" к космодрому. Буде садиться на грунт.
Искалеченный корабль мчался над островом Эспаньола, постепенно снижаясь. Кормовые двигатели горели: система пожаротушения не справлялась.
— Свяжитесь с аэродромными службами, — пусть готовят пожарные машины, — командовала капитан. — Следите за воздухом.
Под серым корпусом эсминца мелькали кварталы Барранкильи. До городского космодрома осталось несколько минут лета.
"По крайней мере, — отстраненно подумала Саманта, — нам не придется садиться партизанам на голову".
— Звено слева, ниже!
— Противоракетами левого борта — огонь!
На этот раз сбить никого из имперцев не удалось. А вот авиаторы отработали безупречно: левый борт "Кортика" расцвел огненными вспышками взрывов.
— Пожар в ангаре! — нервно доложил старпом. Минуту спустя корабль вновь содрогнулся от взрыва: сдетонировало топливо для шаттлов.
Корабль стал заметно оседать. Саманта вздрогнула, ощутив знакомое ей чувство невесомости. Но вскоре "Кортик" выровнялся и завис… да, над космодромом Барранкильи. Несколько красных жуков ползли по серому бетону: аэродромная обслуга среагировала грамотно.
— Капитан, антигравы девять и десять выведены из строя, — доложил старший помощник. — Я скомпенсировал потерю гравитации, но долго нам не продержаться.
— И не надо, — вздохнула Саманта. — Садимся на взлетку.
Искалеченный эсминец медленно опускался на поле космодрома Барранкилья, волоча за собой черный дымовой хвост. Имперские пилоты хорошо поработали: подняться в космос "Кортику" было больше не суждено.
Колонна военных машин выехала с проселка на шоссе и остановилась около группы гвардецев, стоявших (а в основном — сидевших и лежавших) у обочины.
Толстый офицер встал и рявкнул: — По машинам! Живо!
Стоящие у обочины солдаты стали грузиться в гравимобили, помогая своим раненым.
Сам полковник Виская подошел ко второй в колонне машине — истребителю танков. Бланка открыла дверь и махнула рукой.
Педро ловко вскочил в машину и втиснулся на заднее сиденье, потеснив двоих солдат — расчет ПТУРСа. Он не дворянин какой-нибудь, чтобы гнушаться "черной кости".
— Так эсминец мятежников действительно сбили? — напряженно спросила Бланка.
