Вот и в этот раз Кейси уехал один, оставив водителя супруге. Отобедав изысканными блюдами, предлагаемыми рестораном, и придя в весьма благостное расположение духа, Кейси сдал ключи от своего номера, взял свой гравикар и выехал за пределы загородного клуба в районе двух часов дня в воскресенье.
Клуб "Араукана" находился на частной территории, примыкавшей к заповеднику, что позволяло его посетителям отдохнуть в стороне от городской суеты. Населенных пунктов поблизости не было, и живописная дорога долго позволяла наслаждаться видами девственной природы. Дорожное полотно змеей петляло по горным склонам, струилось мимо идеальных зеркал озер, терялось в тени густых лесов.
Дорога была пустой, и Кейси радовался возможности ехать с той скоростью, которая совсем немного щекотала нервы, но позволяла чувствовать себя хозяином ситуации. Ровно до того момента, как панель управления не начала мигать. Машину тряхнуло, она чуть не задела дорожное полотно, когда антиграв на долю секунды отключился, но тут же системы восстановились, и крушения удалось избежать.
Кейси сначала попытался как-то разобраться в том, что происходит, вызывая программное меню и запуская команды, но быстро понял тщетность таких действий и решил просто остановить машину. Машина не отреагировала. Тормоз просто проваливался, руль проворачивался, но без какого-либо результата. Приближался очередной крутой поворот, а машина и не думала сбрасывать скорость.
У самого поворота машина умерла окончательно и, соскочив с трассы, полетела с уклона, скребя брюхом по камням и налетая корпусом на деревья. Кейси попытался сгруппироваться, но его так трясло и мотало, что сделать это было сложно. Подушки безопасности сработали, но их хватило ненадолго. В какой-то момент что-то разбило лобовое стекло и порвало ткань подушек, задевая самого Кейси.
Дальше он уже не мог ничего разглядеть, не мог понять, где низ, где верх. Казалось, весь мир превратился в кашу, заодно перемешав и перемолов все внутри неудачливого водителя. Когда машину тряхнуло в последний раз, Джона Кейси накрыло волной агонии. Внутри взрывами вспыхивали очаги боли, настолько интенсивной, что в глазах тамнело и становилось невозможно дышать. Он почувствовал, что его сейчас вырвет и хотел наклониться, чтобы не запачкаться, но что-то прострелило ему грудь и удержало на месте. Генерал опустил глаза и с ужасом понял, что его пригвоздило к сидению длинным и крепким как копье суком.
Трясущейся израненной рукой он осторожно прикоснулся к суку, но предпринять что-то не решился. В груди уже слышался влажный хрип. Стоило выдернуть сук, и генерал наверняка бы истек кровью за считанные минуты. Кейси безуспешно потыкал пальцами в панель гравикара, потом поискал глазами свой телефон. Машина не отреагировала на жалкие попытки вернуть ее к жизни, а телефон улетел так далеко, что достать его Кейси никак не мог. Хотя, если судить по покрывшемуся паутиной трещин экрану, толку от него тоже не было.
Кейси отчаянно начал озираться, пытаясь высмотреть надежду на спасение сквозь разбитые окна машины, но кругом лишь умиротворенно шелестел прогретый солнцем лес. Взгляд наткнулся на человеческий силуэт совершенно неожиданно, Кейси даже испугался в первое мгновение. Среди стволов в контровом свете кто-то стоял неподвижно и смотрел в сторону смятого остова машины. Кейси несколько секунд смотрел на человека, словно сомневаясь в его реальности, но потом как мог принялся звать на помощь.
Странный человек постоял еще немного, а потом двинулся в сторону машины. Стоило ему подойти ближе, и Кейси от ужаса забыл о боли. К нему совершенно беззвучно, не всколыхнув ни одного листочка, ни одной травинки, приближался демон. Одетый в черное человек издалека мог показаться солдатом или охотником, но при приближении стало заметно, что на поясе у демона висел традиционного вида томагавк с узким полотном топора и украшенным перьями и бисером топорищем.
Однако не примитивное оружие напугало Кейси, а неестественно бледное лицо демона. Глаза от виска к виску пересекала узкая черная полоса, от которой вниз спускались по три вертикальные линии — самая длинная лежала ближе к носу, самая короткая — к уху. Губы демона тоже были выкрашены черным. Когда странное существо подошло ближе, стало отчетливо видно, что бледность лица обеспечивала белая краска. И лицо это было хорошо знакомо Кейси.
— Хименес… — с хрипом произнес генерал. — Это ты? Что это за маскарад?!
Вместо ответа Кора молча смерила его взглядом, а потом подошла к открывшемуся от удара капоту. Порывшись там, она выудила нечто маленькое, мигающее и совершенно очевидно не предусмотренное комплектацией машины. Взяв странное устройство в руку, Кора продемонстрировала его Кейси.
— Современная электроника такая нежная, — насмешливо произнесла она, скривив черные губы. — Такой маленькой безделушки достаточно, чтобы поджарить электронные мозги такой махины.
— Хименес… так это из-за тебя… Но почему?
Надежда на спасение улетучилась, оставляя после себя лишь усиливающийся холод от неумолимо приближавшейся смерти. Кора Хименес наклонилась и с силой надавила на пронзившее Кейси "копье".
— На такую удачу я даже не рассчитывала, — холодно сказала она, будто изучая пришпиленную бабочку. — Ведь специально выбирала, где деревьев поменьше, а оно вон как прилетело. Есть в этом некая… поэзия. Хотя у Рика тогда разорвало живот, это достаточно близко. Принимается.
— Тебе это не сойдет с рук! — пытался удержать браваду генерал, хотя сам понимал, как жалки эти попытки.
— Может быть, — спокойно пожала плечами спятившая ведьма. — Но вы этого уже не узнаете. Все, что вы должны знать, это то, что я пришла взыскать долг. За Ганнера, за Рика, за Дасти. За всех нас, брошенных вами, будто мусор. Брошенных, ради вашей карьеры. За вами очень большой долг, Джон Кейси. И сегодня вы его вернете.
Слова, посыпавшиеся изо рта Кейси, совершенно не тронули Кору. Ни проклятия, ни угрозы, ни требования не имели никакого смысла. Она спокойно ждала, когда жертва сама себя измотает. И только потом, когда Кейси устал и осознал весь ужас своего положения, она взялась за него. Оружие, так тщательно созданное его же руками, обернулось против Кейси. Кора была методична и бездушна. Кейси всегда считал себя крепким орешком, но Кору готовили слишком хорошо. У него не было ни одного шанса умереть раньше, чем она позволит. И когда мысль о смерти стала слишком привлекательной, Кейси сдался.
У Коры было много вопросов, а он уже очень и очень устал. Было понятно, что живым ему уже не выбраться, поэтому просто хотелось закончить все поскорее,
