После выступления их сопроводили во дворец на приём в честь Ноэля. Жерард присоединился к ним и не замедлил прочитать нотацию о том, как ребяческие выходки портят его планы.
– Это ты его науськал, да? Раньше он никогда так себя не вёл! – выговорил вождь Николасу, но тот лишь пожимал плечами.
– По крайней мере, мы были искренни и все это поняли.
После заунывной торжественной части, угощений, подарков и заверений в верности королю и новоявленному Безликому (Жерард уверил Орлена, что его власти ничего не грозит, и Компания, как и прежде, будет заниматься лишь одарёнными), начались танцы.
Шанти тоже была здесь. Она бросала на Николаса томные взгляды, будто не понимала, что всё кончено. Охотник отыскал среди гостей Бианку и пригласил её на танец. На ней было платье с маскарада и маска. Николас сам распорядился, чтобы её пропустили в таком виде и ни о чём не спрашивали. Сегодня Ноэль должен улыбаться, а не грустить у стены один под неусыпной охраной своего деда.
– Вы похожи на героев древних баллад, – говорила Бианка с восхищением, пока они кружили по залу. – Ах, как бы хотелось, чтобы вы вернули золотое время рассвета ордена. Чтобы всем было… хотя бы просто безопасно.
– Мы постараемся.
– Рада, что ты открылся перед Ноэлем. Может, всё уладится, и мой расклад не сбудется. Мне бы хотелось… Жаль, что тогда я окажусь никчёмной гадалкой.
– Забудь уже об этом. Ты сдала! Говорила Ноэлю? Ему было бы приятно.
Тот как раз беседовал с королём и дедом.
– Сейчас ему не до меня, да и вообще вряд ли будет… С тобой у меня ничего не вышло бы, но он… он теперь недосягаемая звезда, возродившийся бог.
Николас недовольно прищурился. Какие же они: не вмешаешься, и ничего не случится.
Танец уже заканчивался. Охотник невзначай повёл Бианку в сторону Ноэля, чтобы остановиться рядом.
– Веселись, это же твой праздник! – сказал Николас другу и подтолкнул к нему оробевшую манушку. – Я думаю, Его величество и наш многоуважаемый вождь хотят сказать мне пару слов.
Охотник посмотрел на них с вызовом.
– Будете так любезны? – Ноэль поднёс ладонь Бианки к губам.
Манушка ответила едва заменой улыбкой. Начался новый танец, и они присоединились к кружащимся парам.
– Кто эта прелестная особа? – хмуро спросил Жерард.
– Героиня из Ланжу, Бианка, ученица Ноэля. Неужели вы забыли, как лечили её? – поддел его Николас.
– С тобой и не такое забудешь, – пробубнил себе под нос вождь.
Всё обозримое пространство занял собой король.
– Скажите, это правда?
– Ворон – тотем северного ветра. Если хотите, покажу в более уединённой обстановке. Думаю, все тотемы – замки. Как только они «проснутся», книга откроется. Если Ноэлю удалось пробудить один, то и с другими проблем не будет. Я прослежу, – ответил Николас на недовольный взгляд Жерарда.
– Это здорово! Мы как чувствовали, что изображения – живые. От них веяло волшебством. Иногда мы так завидуем одарённым! Вы видите весь этот удивительный мир, общаетесь с невообразимыми существами, посещаете места, о которых только в старых легендах можно услышать, – Орлен вскинул руку, отвечая на озабоченный взгляд вождя. – Мы понимаем, что это опасно, а порой и мучительно ужасно, но можно же помечать? – он перевёл взгляд на Ноэля. – Живой бог – это не менее удивительно. Но всё же он кажется таким обычным… одарённым.
– А вы ожидали увидеть звериные черты, устрашающий облик, нечеловеческую мораль? – ухмылялся Николас лукаво. – Порой чудеса прячутся под самыми заурядными оболочками, поверьте бывалому Охотнику. Он – мой господин и бог, я чувствую это в своём сердце.
К королю со спины подошла Иветта и одарила присутствующих обворожительной улыбкой.
«Ты гнусный обманщик и самозванец, – зазвучал в голове её утробный, рокочущий голос. – Ты и он, вы оба поплатитесь за это!»
Николас перевёл взгляд на Ноэля. Сердце ёкнуло в тревоге.
***
Бианка выглядела по-особенному свежо. Её запах – нежный аромат фиалок заставлял забыть обо всех тревогах.
– Ты теперь такой важный, даже совестно отвлекать… – заговорила она смущённо, но в объятиях уже не чувствовалось скованности.
– Рад, что ты пришла меня поддержать. Это… тяжело, – отвечал Ноэль вяло.
– Как я могла, когда ты меня пригласил от своего имени, – Бианка улыбнулась. – Это ведь был ты?
Он метнул в Николаса удивлённый взгляд. Охотник подмигнул и поднял вверх большой палец. Вот же пройдоха!
– Как прошли испытания? Чувствуешь себя помудревшей? Николас очень тебя хвалил, – перевёл тему внук вождя.
– Скорее, потерянной. А он говорил, что именно я ему нагадала? – её глаз блестел от волнения.
– Что-то плохое? Он всегда молчит о своих проблемах, словно боится, что они сделают его хуже… – Ноэль взгрустнул. – Мы снова свели разговор к нему. Лучше скажи, чем будешь заниматься дальше.
– Вот бы остаться в штабе, – отозвалась Бианка с теплотой. – Смогла бы я помогать тебе? Подсказывать, как твои решения отзовутся в будущем? Хотя нет, у тебя же есть оракул Норн. Он куда сильнее, чем мои путанные гадания. К тому же, ты и сам теперь… всемогущий бог. Даже поверить страшно! Я танцую с богом.
– Да прекрати! Я всё тот же, ничего не изменилось. Был бы рад…
Она придвинулась так близко, что тёплое дыхание обволакивало, волосы щекотали его щёку. Как признаться ей в своих чувствах? Как показать, насколько она ему дорога? Хотелось танцевать в такт музыки и не покидать пленительной близости. Вот бы разговоры и прикосновения не заканчивались! Пускай в будущем, которое предвидит Бианка, возникнет нечто большее. То, что имел почти каждый обычный человек, но в чём Ноэлю всегда отказывали.
Вскинув подбородок, манушка робко заглянула ему в глаза.
Мягкие губы призывно трепетали, нагоняя воспоминания о том, как сладко было целовать их, когда она не понимала, кто он. Будет ли сейчас так же? Не отпрянет ли она, не откажет ли ему? Почему так страшно? Страшнее всего на свете!
Ноэль набрал в грудь побольше воздуха и будто нырнул в океан с утёса. Нос скользнул по её шелковистой коже, губы коснулись припухшего рта. Как же хорошо! В крови клокочет страсть. Вот бы перестать сдерживаться и впиться жарким, непрекращающимся поцелуем, забыться в томных вздохах. Плевать, что музыка молчит, и гости не сводят с них поражённых взглядов.
Краем глаза Ноэль заметил движение. За спиной мелькнула тень. Что-то свистнуло, рассекая воздух.
С детства его тренировали так много и тщательно, что он мгновенно распахнул вокруг себя ветрощит и заслонил Бианку. Что-то звякнуло о блеснувший голубым полог. Ближние люди отпрянули.
– Душегуб! Лжец! Ты заплатишь за всё! – раздался за спиной яростный крик.
Ноэль развернулся лицом к опасности. С оружием во дворец не пускали. Так как?
На полу рядом валялся кинжал. За ним потянулся зрелый мужчина в добротном суконном костюме. В тёмных волосах заметна проседь, усы обвисли, глаза потемнели и смотрели ошалело, с ненавистью.
Это же маркиз де Сатильон, капитан королевских гвардейцев. Именно он и должен следить за порядком!
Нападавший распрямился и замахнулся, целясь в шею.
В следующий миг Николас опрокинул его на пол и заломил руки за спину, выбив кинжал из ладони.
Услышав сдавленный стон, Ноэль обернулся к Бианке. Её колотила крупная дрожь.
– Они убьют нас, убьют…
Манушка начала оседать на пол. Ноэль подхватил её, но маска уже слетела с лица, стеклянный глаз выпал и разбился. Гости ахнули. Внук вождя прижал Бианку к себе, закрывая ото всех, встряхнул, хлопнул по щекам – её голова безвольно болталась. Может, к лучшему, что она не видела суматохи. Такое трогательно хрупкое, раненое существо.
Ноэль поспешил унести её на воздух.
Охотник… он всё объяснит потом.
(*) Строчка из песни группы Би-2 «Смертельный номер», автор слов Е. М. Бортник.
========== Глава 36. Врата демонов ==========
1570 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль
