– Вы оба прокляты! Вы прогневали богов! – кричал де Сатильон. – Вы! Вы убили моего мальчика! Вы…
Николас связал его руки ремнём и поднял на ноги:
– Мастер Франсуа мёртв?
Гвардейцы расталкивали гостей, чтобы подобраться к месту происшествия. Жюльбер оказался куда проворнее их. Следом подтянулись вождь с королём.
– Ты ещё спрашиваешь, тварь! – взбешённо взревел капитан.
Охранники схватили его под руки и потащили прочь, но он рвался, как обезумевший зверь. Любопытные гости наседали со всех сторон.
– Это вы его убили, вы! Ты, твой коварный вождь и твой гнусный божок!
Оттолкнув охрану, Николас схватил де Сатильона за воротник:
– О чём вы, в конце концов?!
– Ты натравил оборотня на моего мальчика! – продолжал обвинять всех подряд безумец.
– Я-то тут причём? – вскинулся Жюльбер.
– Простите! – подоспел к ним крепкий одарённый из почётного караула, который Компания предоставляла королю для поддержания порядка. – Мы не думали, что он так взбесится после смерти сына. Когда вы, Ваше величество, отправляли его на отдых, он выглядел… вменяемым.
– Мастера Франсуа убили? Было дознание? – нахмурился Николас. – Почему мне не доложили?!
Охотник посмотрел на Жерарда исподлобья. Король вряд ли бы приказал хранить всё в тайне, а вот вождь…
– Не стоит обсуждать это прилюдно и сеять ещё больший страх, – ответил тот и обернулся к Орлену: – Ваше величество, прошу нас простить, но дела не терпят отлагательств. – Он обратился к одарённому: – Пришлите ко мне человека с подробным докладом, раз уж лорд Комри жаждет взять дело в свои руки.
Николас уловил на себе злорадный взгляд Иветты. Она тут же отвернулась с самым невинным видом. Её угроза… Ши как будто всё знала. Жаль, что доказательств нет, а без них устроить допрос не позволят.
Сумеречники поторопились к выходу. Разговор начался уже в кабинете вождя, когда Жерард устроился за столом с чашкой успокаивающего отвара.
– Чтоб этого недоумка де Сатильона демоны побрали! Такую церемонию испортить! – ворчал вождь.
– Зачем вы всё скрыли? – оборвал его Николас.
– Не хотел поднимать переполох из-за пустяков.
– Убили королевского гвардейца. Его отца отстранили от службы. Это не пустяки!
– Капитан де Сатильон перестал справлялся с обязанностями и должен был отправиться в отставку. Смерть сына просто стала последней каплей. А так… точно известно о гибели троих, – безразлично бросил Жерард.
Охотник недовольно сложил руки на груди.
– Тела жертв находили на развалинах замка за городом через некоторое время после того, как родственники заявляли о пропаже. У всех перегрызено горло и содрана кожа с лица. Говорят, волк, оборотень. Свидетели уверяют, что слышали вой и рык. Сам замок принадлежал клану Лугару до того, как они обеднели во время Войны за веру.
– Никогда не поверю, что Жюльбер напал на кого-то нарочно. В пьяной драке силу не рассчитать – может быть, но не в волчьем обличье.
– Это так, – согласился Жерард. – Зверолорды реже других одарённых теряют рассудок. Слишком зависимы от гармонии и природы. К тому же, мы предполагаем, что на людей нападали в городе, а на пустырь выбрасывали уже мёртвыми. Ходят слухи, что это Безликий карает тех, кто назывался его именем, и ворует их лица.
Нет! Книга же безвредна! И Безликий не настолько жесток. Хитрый и коварный, но на душегуба он не походил ни капли. Может, дух-сторож? Появился до того, как Ноэль отпер первый замок, и продолжил убивать после. Хм…
– За эти месяцы у меня побывал практически весь город. Как же вычислить жертв? Мы не можем приставить охрану к каждому, – озадаченно выпалил Николас.
– В этом нет необходимости. Я больше чем уверен, что нас пытаются подставить. Наверняка это Лучезарные.
– Нет, – Охотник замотал головой. – Они не стали бы так себя утруждать. Им хватает тех преступлений, что мы действительно совершали.
Жерард недовольно глянул на него. Хлопнула дверь, в комнату ворвался Ноэль.
– Как Бианка? – спросил Николас.
– У неё шок. Целители обещали помочь, – ответил он коротко и пространно. – Так что стряслось?
– Кто-то убивает претендентов на звание Безликого, – хмыкнул Николас. – Но вождь не считает это достаточно важной новостью, чтобы сообщать о ней.
Ноэль недовольно уставился на деда:
– И что же? Капитан де Сатильон решил, что мы устраняем соперников?
– Соперников… – горько усмехнулся Николас. – Его сын, Франсуа, был новым любовником госпожи де Годон. Теперь пустят слух, что я убил его из ревности.
Он прикрыл лицо ладонью.
– Вряд ли на твою ревность удастся списать остальные преступления. Это козни Лучезарных их приспешников. Почитай отчёты дозорных – сам поймёшь, – настаивал Жерард.
– С таким же успехом это могут быть призраки бывших владельцев замка – Лугару, – покачал головой Охотник. – Ладно, займусь сам. Остальное отменяется, пока убийца не будет найден.
– Я с тобой! – заявил Ноэль.
– Нет, – возразил вождь. – На тебя и так сегодня покушались. Ни шагу без охраны. Николас, ступай. Я пришлю к тебе человека с докладом.
Внук нахмурился и метнул в деда грозный взгляд. Охотник поспешил убраться до того, как разразится буря.
***
– Садись, в ногах правды нет, – Жерард указал на стул перед собой, и когда внук сел, продолжил: – Что за девицу ты подцепил приёме?
– Подцепил?! – Ноэль поморщился. Грубости он терпеть не мог, а в отношении Бианки – и подавно. – Она – героиня Ланжу, многообещающая ясновидица, моя ученица.
– Дорогой мой внук, разве ты не знаешь, что учениц надо учить, а не лазать к ним под юбки? Что за подростковые выходки? Я думал, ты уже перерос эти глупости!
– Вот именно! Я сам решаю, с кем и как мне общаться. Все смеются, потому что ты до сих пор обращаешься со мной, как с ребёнком. Ты же сам объявил меня Безликим. Тогда сколько мне лет? Полтора десятка веков или в два раза больше? Перестань меня опекать!
– Тогда перестань вести себя неразумно. Это тебя прохвост с замашками помойного кота подучил, да? Сам норовит погибнуть по собственной глупости, так ещё и тебя за собой тащит!
– Ты же хотел, чтобы мы подружились. Спасибо тебе за это. Он лучший друг, что у меня когда-либо был!
– Я растил тебя с тех самых пор, как ты появился на свет. Я заботился о тебе и потакал всем твоим капризам. Я твой единственный близкий родственник и друг. Только я пекусь о твоих интересах и никогда не предам. Я, а не этот мальчишка перекати-поле, сегодня здесь, а завтра на другом краю Мунгарда. Имей хоть каплю совести! Ты – Безликий, обещанный герой. От тебя зависит всё наше племя.
– Хорошо же! – оборвал патетичную речь Ноэль. – Если я Безликий, то передай мне власть над Компанией. Я не хочу, чтобы мы тратили деньги на роскошь, слушали бредни белоглазых старух, поощряли неравноправие и предрассудки. Мы направим все усилия на военную подготовку, а золото – на покупку оружия. Мы установим более плотные связи с простыми людьми за пределами Норикии. После провала в Заречье будет сложно, но мы пообещаем не повторять подобных ошибок. Мы…
– Ты хоть понимаешь, насколько наивны твои идеи? Ты не готов управлять всем самостоятельно. Слушай меня, и я приведу тебя к победе.
– А ты будешь слушать меня, когда начнёшь стряпать свои дела от моего имени? Не желаю в этом участвовать. Не хочу зваться богом и не мочь распоряжаться даже своей жизнью. Я отказываюсь! И буду расследовать это дело вместе с Николасом. Ты меня не остановишь!
Жерард с оттягом ударил его по щеке. Внук отступил на шаг, приложив ладонь к ушибленному месту.
– Я старший. Я вождь. Я твой дед. Ты обязан подчиняться!
Свободная рука сжалась в кулак. Под ложечкой болезненно сосала собственная слабость. Слабость перед стариком. Он мог кричать, поучать, запрещать, оскорблять и даже ударить, а у Ноэля получалось лишь молча глотать обиду.
В детстве он с завистью наблюдал за мальчишками во дворе, с которыми ему не позволяли даже разговаривать. Когда товарищи отправлялись на опасные и интересные задания, его не пускали. Когда он придумывал новые стратегии развития, дед отклонял их, даже не вникнув.
