Если действовать за его спиной, последствия будут скверными, но ничего другого в голову не приходило.
Охотник обратился к королю. Поздним вечером они тайно встретились в кабинете Орлена. На стене справа висел парадный портрет предыдущего короля во весь рост: высокий импозантный мужчина, куда более солидный и серьёзный по виду, чем сын. Костюм из пурпурного бархата, строгая причёска, смольные резные брови изгибались уголками к хищной орлиной переносице, яркие янтарные глаза смотрели с укоризной. Звали его тоже Орленом, Орленом XII. Был у норикийцев несуразный обычай нарекать детей в честь родителей, а потом не разберёшь, кто из них в чём преуспел. Только по порядковому номеру если.
Орлен XIII, сидя за столом из красного дерева, улыбался вполне радушно в отличие от своего отца. Когда Охотник показал книгу с проснувшимся вороном на обложке, глаза короля вспыхнули воодушевлением.
– Я хочу собрать добровольцев для патрулирования Дюарля. Вероятно, убийца не человек. Неодарённые с ним не справятся.
– Вы полагаете, что Сумеречники могут потягаться с… богом? – снисходительно поинтересовался Орлен.
– Вряд ли это гм… настоящий Безликий. Боги редко показываются людям, тем более, настолько одиозно.
– Что же нам тогда думать о внуке вашего вождя?
– Разве он любит одиозные выходы? Вы же, поди, знаете его гораздо дольше меня.
– Конечно! Мы присутствовали на его наречении, держали на руках. Даже младенцем Ноэль был удивительно тихим и спокойным. Никогда бы не подумали, что такой скромный малый скрывает в себе столь огромную силу.
– Вот вам и вся разница. Богам нет смысла мстить или что-то доказывать. Они и без того знают себе цену. А демоны любят представляться теми, кем не являются.
– Что же это за демон? Нам стоит опасаться нашествия? – на лбу короля залегла тревожная морщинка.
– Вот это и выяснят одарённые. Всё-таки охота на демонов была нашим ремеслом на протяжении тысячелетий.
– Тогда у вас есть наше разрешение.
– Хотел ещё спросить, – осторожно начал Николас. – В последний день испытаний ко мне приходил горбун Умбер. Чувствовалось в нём нечто… демоническое. Дело не во внешности. Металл на книге обжёг ему руки, а сам Умбер будто обличал нас в чём-то. Называл себя выброшенным принцем и грозил, что его отец покарает весь город.
Передёрнув плечами, король поднял взгляд на портрет своего предшественника.
– Этого не может быть. Его отец не демон и давно мёртв. Не ворошите прошлое, там нет ответов, которые вы ищите. Сейчас не время каяться в застарелых прегрешениях.
– Постыдные тайны всегда выходят боком, Ваше величество. Чем дольше мы храним их, тем злее шутку они с нами сыграют.
– Право, не стоит портить наши отношения. Если вы не хотите понять, мы обратимся к вождю…
– Не нужно! – оборвал его Николас. – Мой рот будет на замке. Обличать или упрекать вас мне не досуг. Я просто хотел предупредить по-дружески.
Король кивнул. На этом они распрощались.
***
Утром Николас отыскал Ноэля во дворе штаба на построении.
Увидев его, друг просиял:
– Неужели ты почтишь нас своим присутствием?
Не дожидаясь ответа, он отошёл в сторонку для разговора.
– Как расследование? Я тут… в неведении томлюсь.
– Ничего путного не нашли кроме того, что нападал не волк, а большая собака. Мне нужны добровольцы для патрулирования города. Твой дед отказал, поэтому…
Прежде, чем Николас успел закончить, Ноэль развернулся к шеренгам воинов и зычным голосом объявил:
– Лорд Комри спрашивает, хотите ли вы послужить под его началом и защитить людей от сил зла?
– Хотим! – заорали воины, а потом их хор распался на гудящее бормотание: – Всяко лучше, чем здесь штаны протирать.
– Я думал сделать это по-тихому, – шепнул Николас другу. – Чтобы вождь ни о чём не узнал.
– Ну, уж нет! Нашим свободным временем он распоряжаться не может, как и навязывать свою волю, – отрезал Ноэль раздражённо.
Похоже, его терпение лопнуло. Жаль только, не в самый подходящий момент.
– Хорошо. Как вы, должно быть, знаете, в Дюарле по ночам пропадают люди. Мы должны защитить их и отыскать злодея. Король разрешил нам патрулировать улицы, – Николас показал грамоту с красной сургучной печатью. – Все, кто согласен, подходите ко мне. Я распределю обязанности между вами.
Он обернулся к Ноэлю и снова зашептал:
– Твоя помощь пришлась бы кстати. Есть предположение, что это – ши. В прошлый раз ты одолел их владыку…
– Но мы не выяснили, что тогда произошло. Не знаю, удастся ли повторить, – замялся тот.
– Боишься? – с вызовом спросил Николас, хотя прекрасно помнил, как друг не любит подобное ребячество. – Сам же говорил, что вдвоём мы свернём горы. Лучшего способа победить ши всё равно нет.
– Хорошо, позже я постараюсь улизнуть незаметно, – Ноэль покосился на плечистых охранников в двух шагах от него и вынул меч из ножен: – Возьми! Тебе же надо чем-то сражаться.
Николас покачал головой и отступил на шаг:
– Мне достаточно ножей и ветроплава. Лучше принеси его сам.
На этом они распрощались.
***
Охотник распределил отрезки улиц между добровольцами и назначил время дежурств. Каждый из патрульных надевал синюю повязку на руку и получал секретный пароль. Желающих оказалось много, и дежурства не длились дольше четырёх часов. Можно было не опасаться, что люди устанут и потеряют бдительность.
– Перед нападением слышится собачий лай. Крупный пёс, предположительно белого цвета. Сам злодей… – Николас крепко задумался: – Высокий мужчина в плаще или холщовом балахоне. Возможно, златоглазый демон-ши. Лицо он скрывает под капюшоном, платком либо маской. Увидите кого-то похожего – пускайте голубя. И никаких бесчинств! Это наш город и наши люди.
Добровольцы понимающе кивали.
– Вот ещё что: если встретите горбуна, приведите его ко мне. Только тихо, – Охотник приложил к губам указательный палец.
Сам он взялся опрашивать бедняков. Их неблагополучный район разительно отличался от помпезных дворцов знати. Повсюду ютились кособокие лачуги из серого камня и старых прогнивших досок. Ветхие крыши были сложены из дёрна или камыша. Узкие тёмные улочки изгибались так, словно нарочно стремились запутать забредшего сюда чужака. По каналам, избороздившим разбитую мостовую, бежала бурая вода и источала гнилостный запах. Ветер растаскивал повсюду мелкий мусор.
Обитатели трущоб относились к Николасу с опаской: прятали глаза, отвечали нехотя и односложно. Хорошо, что он отказался от меча Ноэля, иначе они и вовсе попрятались бы.
Только после продолжительного вынужденного общения бедняки начали оттаивать, первые – дети в перелатанных одеждах. Следуя за Охотником шумными стайками, они показывали пальцами и смеялись.
Он подманил самых смелых кульком с печеньем, но прежде, чем успел раскрыть рот, дети атаковали его вопросами:
– Вы его видели? Вы его победите? Или, наоборот, служите ему? Новых жертв подыскиваете в обмен на силу?
– Что? – засмеялся Николас. – Магия так не работает. Откуда вы набрались этих глупостей?
– Корделия-сказочница рассказывала! – хором ответили они. – Айда с нами! Сам послушаешь!
Ага, та чудаковатая старуха с испытаний. Не слишком надёжный источник, но лучше, чем ничего.
Детвора привела его во двор покосившейся хижины. На веранде в ветхом кресле, укутанная в серую шерстяную шаль, сидела сумасшедшая Корделия. Она ничуть не изменилась с испытаний. Николас вручил ей букет купленных у маленькой торговки осенних сухоцветов.
– Ах, это ты, молодой воин! – обрадовалась она, признав его.
– Не боитесь? Вы же говорили, что я подыскиваю жертв, чтобы заполучить силу, – уличил её Николас.
– Не ты! Ты светел ликом и душой. Ты жертвуешь собой, чтобы спасти других. Оттуда и силу черпаешь, – ответила Корделия добродушно.
Николас снисходительно улыбнулся. Воспринимать её слова всерьёз не получалось.
– А всё-таки что вы слышали о пропажах?
