Будучи премьер-министром британской Капской колонии, С. Родс инспирировал «рейд Джеймсона» – военное вторжение на территорию Трансвааля, отстоявшего свою независимость в ходе первой англо-бурской войны 1880–1881 гг. Провал этой авантюры заставил его уйти в отставку. Однако дававшее почти треть мировой добычи золота государство буров (потомков переселенцев из Нидерландов) оставалось желанной целью для британских колонизаторов. Новая война разразилась в 1899 г. под предлогом защиты политических прав золотостарателей-иностранцев (ойтландеров), в большинстве своем англичан. Став одной из первой империалистических войн начала нового столетия, эта война открывала новую эпоху для Великобритании. Она закончилась лишь в 1902 г., подорвав международный престиж страны и разделив общественное мнение. Несмотря на применение новейших видов вооружения, пулеметов, шрапнели, англичане пережили горечь поражений «черной недели», ужас от многочисленных потерь, забытых со времен Крымской войны. В разгар войны умерла королева Виктория, как бы не пережив позора тактики «выжженной земли» и концентрационных лагерей, устраиваемых англичанами, чтобы сломить сопротивление буров-партизан.
К началу XX в. британская империя уже охватывала территорию в 27,8 млн кв. км с населением 352,5 млн человек. В ее состав входили Канада, острова Вест-Индии, колонии «Австралазии» (Австралия, Новая Зеландия, Новый Уэльс, Виктория) и прилегающие тихоокеанские острова, Индия, территории в Южной Африке. Колониальные экспедиции стали причиной активной политики перевооружений, которую Великобритания начала проводить по примеру континентальных держав. В 90-х гг. был представлен ряд проектов с целью увеличить численный состав армии, не вводя обязательной воинской повинности, которая вызывала стойкое неприятие большинства англичан. В деле обеспечения национальной обороны правительство главное свое внимание обратило на флот. Кредитование военно-морского строительство осуществлялось в таком объеме, чтобы обеспечить превосходство британского флота над объединенными морскими милами двух следующих по мощи великих держав.
Общественно-политические движения и политика ведущих партий в Великобритании в конце XIX в.Необходимость изменения государственного курса в условиях новой международной ситуации и сложной экономической конъюнктуры вызвала не только активную полемику между представителями двух ведущих политических партий Великобритании, но и формирование многочисленных внутрипартийных группировок, а также «неформальных» общественных движений, противостоящих двухпартийному парламентскому механизму.
В начале 80-х гг. большинство в парламенте представляли либералы. В этот период их партия окончательно оформилась в организационном плане. В 1877 г. была учреждена Национальная федерация либеральных ассоциаций, состоявшая из представителей местных либеральных организаций, выполнявшая в основном пропагандистские функции и действовавшая не только во время выборов, но и в период между ними. Признанным лидером партии оставался У. Гладстон, которого поддерживали «правые» и «умеренные» либералы. Но постепенно все больший политический вес приобретал один из создателей Национальной федерации Джозеф Чемберлен, промышленник из Бирмингема, прославившийся своими социальными экспериментами на посту лорда-мэра родного города.
С конца 70-х гг. Дж. Чемберлен стал лидером группировки радикалов в составе либеральной партии (по названию «Радикальной программы» социально-политических преобразований, разработанной под руководством Чемберлена). Его сторонники выдвигали требования всеобщего избирательного права для мужчин, равенства избирательных округов, предоставления жалования депутатам, ликвидации палаты лордов, отделения церкви от государства, расширения функций местного самоуправления, свободы во внутренних делах для национальных областей. Социальная часть их программы исходила из признания новой роли государства, всячески подчеркивала его патерналистскую сущность: государство призвано действовать «на стороне слабых против сильных, в интересах труда против капитала». Группировка Чемберлена предлагала также ввести прогрессивно-подоходный налог, осуществить аграрные преобразования (выкуп части земли у лендлордов, сдача ее мелкими участками в аренду батракам и городским рабочим), активизировать жилищное строительство для бедноты.
Завершался и процесс организационной перестройки консервативной партии. Уже с 60-х гг. консерваторы стали создавать в графствах регистрационные общества, ставшие впоследствии ячейками Национального союза консервативных и конституционных ассоциаций (так официально стала именоваться партия). После смерти Дизраэли в 1881 г. лидером консерваторов стал маркиз Солсбери, блестящий интеллектуал, любимец королевы Виктории, олицетворявший респектабельность политической элиты поздневикторианской Англии. Внутри партии обозначилось два противоборствующих течения. Представители группировки «старые тори» выступали с традиционными лозунгами укрепления трона, палаты лордов и англиканской церкви. «Молодые тори» – Р. Черчилль, А. Бальфур и др. – настаивали на необходимости развития идей Дизраэли о «народном торизме», активном проведении реформаторского курса, расширении электората консерваторов. Развернувший активную пропагандистскую кампанию Рэндолф Черчилль провозгласил в борьбе за «широчайший народный базис» целую «программу социального прогресса» – в сфере здравоохранения, жилья, страхования и т. д. Вскоре «молодые тори» создали в палате общин даже собственную фракцию под названием «четвертой партии» (после «третьей» – депутатов парламента от Ирландии).
Современники отмечали, что особого различия между политическими программами либералов и консерваторов уже не существовало. С показательной регулярностью происходила и смена правительственных кабинетов – консервативных (Б. Дизраэли: 1874–1880; лорда Солсбери: 1885–1886, 1886–1892, 1895–1902) и либеральных (кабинеты У. Гладстона: 1868–1874, 1880–1885, 1886, 1892–1894; лорда Розбери: 1894–1895). При этом идеологическую основу правительственного курса неизменно составляли идеи либерализма – незыблемость частной собственности, свободное развитие рыночной экономики, конституционно-правовая модель государственности. Но в то же время все более очевидным становился внутренний раскол британской политической элиты, связанный не с партийной принадлежностью, а с пониманием роли государства в развитии общества. Образ «старой викторианской Англии» сплотил самые разнородные в социальном и политическом отношении силы, выступавшие против реформаторского курса. Их публичной трибуной стала внепартийная «Лига защиты свободы и собственности» (1883), объединившая в своем составе и представителей патриархальной аристократии, и сторонников фритредерской политики из кругов крупной буржуазии, и либерально настроенную интеллигенцию. Отстаиваемые ими принципы ортодоксального либерализма постепенно стали ассоциироваться с консервативной политической программой.
В противовес ультро-либеральной идеологии часть британской политической элиты пыталась выдвигать идеи социального реформизма. Возникло движение за «справедливую торговлю», которая была призвана заменить «свободную торговлю». Его представители выступали за введение протекционизма по примеру других стран. Один из лидеров «молодых тори» Р. Черчилль заявлял: «Свободный импорт убивает нашу промышленность». Многие представители «молодого поколения» консерваторов считали основой социальных реформ последовательную имперскую политику. Схожие настроения были распространены в обеих партиях. От расширения империи, как доказывали консерваторы, «должен выиграть каждый англичанин». Либерально настроенные общественные деятели также были увлечены идеей «цивилизаторской имперской миссии» Британии. Даже У. Гладстон считал, что «имперская миссия Англии состоит в распространении во всем мире конституционализма как лучшей опоры свободы и справедливости». Под эгидой имперских идей в 90-е гг. сформировалась группировка либерал-империалистов во главе с лордом Розбери. Их активно поддерживал и Дж. Чемберлен.
На особых политических позициях стояла «третья партия» – парламентская фракция депутатов от Ирландии. После выборов 1874 г. в палате общин заседало 103 ирландских депутата, крайне разобщенные и не представлявшие никакой политической силы. Из них 36 были тори, почти все избранные от Ольстера, северо-западной части острова с преимущественно протестантским населением, и 67 – ирландские националисты, преимущественно католики. Своим объединением ирландские депутаты были обязаны Чарльзу Парнелу. Он родился в семье лендлорда, англичанина по крови и протестанта по вероисповеданию, но горячо преданного идее национального возрождения Ирландии. Избранный в парламент в 1875 г., Парнел, холодный и предельно корректный как истинный английский джентльмен, являл собой резкий контраст с шумными, небрежно одетыми ирландскими депутатами. Своим старанием не шокировать палату и действовать в рамках парламентских традиций Парнел внушил уважение даже своим противникам, а благодаря своему ораторскому таланту и искусной тактике он сумел сплотить ирландских депутатов в авторитетную фракцию.
