Раскол либеральной партии изменил расстановку политических сил в парламенте. После того, как Гладстон поддержал идею гомруля, Парнел изменил тактику и вступил в союз с либералами. Таким образом, с одной стороны, образовалась коалиция консерваторов и либерал-унионистов, а с другой – коалиция сторонников Гладстона и ирландцев. Обе коалиции продемонстрировали свое слияние при внесении в палату законопроекта о гомруле. 7 июня 1886 г. он был отвергнут 241 голосом против 211. Известие об этом вызвало энтузиазм среди большинства англичан. Гладстон немедленно распустил палату. После новых выборов в палате общин оказались 191 либерал и 86 гомрулеров с одной стороны, и 317 консерваторов и 75 либерал-унионистов – с другой. Признав поражение, Гладстон подал в отставку, и лорд Солсбери сформировал новый кабинет. В следующем году были сделаны попытки к примирению обеих фракций либеральной партии, но они оказались безуспешными. Отколовшиеся от либеральной партии группы примкнули к консерваторам, поддержав программу имперской политики.
В условиях перестройки партийно-политической системы вопрос о внешней политике приобрел огромное значение. Солсбери осознанно пропагандировал имперские идеи, пытаясь укрепить лагерь своих сторонников. Именно в имперской идее консерваторы видели путь к сплочению нации. Особенное внимание кабинет Солсбери уделял решению восточного вопроса и укреплению границ Индии, расширению английских владений при разделе Африки. Общественное мнение Великобритании отнеслось одобрительно к этой стороне деятельности министерства и выказало сильное раздражение против действий Франции в вопросе о землях по течению реки Нигера и верхнего Нила. Кабинет получил поддержку общественности, высказавшись также за образование британской имперской федерации. Главным выразителем имперских идей стал министр колоний Дж. Чемберлен.
Во внутриполитической сфере важнейшей реформой, проведенной консерваторами стала демократизация управления графств. Закон 1888 г. заменил мировых судей, управлявших делами графств и назначавшихся короной из числа местных землевладельцев, выборными коллегиями. К ним перешли все несудебные функции мировых судей: общественные работы, надзор за дорогами, здравоохранением, сбором и расходованием налога в пользу бедных. Англия и Уэльс были разделены на 122 графства, в числе которых был Лондон, территория которого до этого принадлежала к трем графствам. Закон о советах графств был распространен в 1889 г. на Шотландию, а применение его к Ирландии было отложено до восстановления там спокойствия.
Важное место в общественной жизни по-прежнему занимал ирландский вопрос. Причиной нового всплеска националистических настроений послужил ввод Земельного акта 1881 г. Комиссия для определения размеров арендной платы, учрежденная этим законом, не облекала свои решения обязательной силой. Поэтому лендлорды не повиновались ее указаниям, когда эти указания им не нравились. Радикальные ирландские депутаты советовали фермерам объединяться и заключать со своим помещиком коллективный договор об аренде, как делают тред-юнионы с работодателями. Правительство ответило серией арестов и назначением на пост министра по делам Ирландии Бальфура, сторонника жестких репрессий. Не закрывая официально Национальной лиги, занявшей место Земельной лиги, Бальфур объявил ее «опасной». Правительство предложило новые исключительные меры для наведения порядка в Ирландии, дававшие право мировым судьям упрощенным способом приговаривать к принудительным работам до десяти месяцев и разрешавшие устраивать процессы обвиняемых вне Ирландии. Все эти меры были приняты палатой общин на неограниченный срок.
Дублинский городской совет в знак протеста отказался принять участие в юбилее королевы. Гомрулеры и объединившиеся с ними гладстонианцы пытались путем обструкций воспрепятствовать обсуждению и принятию законопроекта в парламенте. По требованию кабинета палата стала неумолимо применять по отношению к ним постановление о прекращении прений, причем спикеру предоставлено было право приступать к голосованию, не давая никому слова. Оппозиция в виде протеста покинула в июне 1887 г. зал заседаний. Но вскоре лагерь сторонников гомруля оказался расколот из-за обвинения лидера националистов Парнела в прелюбодеянии (1890). Его женитьба на разведенной женщине была расценена католическим клиром Ирландии как «величайший ужас», расколола ирландцев. Парнел потерял поддержку и заокеанских ирландцев, отказавшихся присылать ему деньги до примирения ирландских фракций, и после многочисленных митингов в Ирландии, в ходе которых он не смог переломить хода событий, он умер в октябре 1891 г.
На выборах в июле 1892 г. либеральная коалиция, благодаря избирателям из Уэльса, Шотландии и Ирландии, получила незначительное большинство (275 либералов и 80 ирландцев, из которых 71 были антипарнелистами). Консерваторы (270) и унионисты (45) прошли преимущественно в самой Англии. Предвыборные декларации Гладстона и его союзников обещали, помимо гомруля для Ирландии, еще и новую избирательную реформу, сокращение прерогатив верхней палаты, отделение церкви от государства в Шотландии и Англии, ряд аграрных и рабочих реформ.
Вернувшись к власти, все свои силы Гладстон посвятил проведению гомруля. Он внес новый законопроект, очень отличавшийся от проекта 1885 г.: предлагалось учредить в Ирландии двухпалатный парламент по образцу австралийского и с теми же названиями, сохранив в британском парламенте ирландскую группу депутатов в количестве уже не 103, а 80 человек. После жарких прений, длившихся 82 дня, и оживленной агитации в стране, проект был принят в нижней палате большинством в 35 голосов. Но верхняя палата отвергла его в первом же чтении 419 голосами против 41 (сентябрь 1893 г.). Гладстон, казалось, был готов или прибегнуть к новым выборам, в связи с вопросом о гомруле, или сократить права палаты лордов. Когда верхняя палата отвергла законопроект о приходских советах, Гладстон объявил в палате общин: «По нашему мнению, такое положение дел не должно более продолжаться», – и под рукоплескания либералов возвестил о готовящемся крупном событии (1 марта 1894 г.). Предполагалось, что Гладстон собирается осуществить план радикалов – преобразовать или уничтожить (mend or end) верхнюю палату. Однако правящая партия была не согласна с таким развитием событий. В знак протеста Гладстон вышел в отставку, и председателем совета был назначен министр иностранных дел лорд Розбери, новый лидер либеральной партии.
Лорд Розбери заявил о необходимости отсрочить реализацию проекта гомруля до достижения в этом вопросе общественного согласия. Он высказался в пользу активизации внешней политики страны, в том числе в отношении колоний. В области внутренней политики важнейшими стали две мероприятия – учреждение приходских советов, подготовленное еще Гладстоном и отложенное из-за сопротивления лордов, и установление прогрессивного налога на наследство, внесенного лидером радикалов Гаркуром в бюджет. Закон 1894 г. о местном самоуправлении, распространивший демократические принципы на низшую административную единицу – приход, оттягивался консерваторами, поскольку наносил удар по влиянию англиканского духовенства и поземельной аристократии (ранее в церковно-приходском совете председательствовал священнослужитель, действовавший под влиянием местного сквайра).
Сопротивление со стороны оппозиции и лордов встречали и другие законопроекты – ввод равного голосования, отделение церкви от государства в Уэльсе, ответственность предпринимателей за увечья рабочих, восьмичасовой рабочий день для рудокопов, закон о защите детей на фабриках. Гаркур, занимавший пост министра финансов, возбудил недовольство содержателей винных лавок, внеся законопроект о предоставлении муниципалитетам права запрещать продажу спиртных напитков. В такой обстановке частичные выборы почти неизменно кончались победой консерваторов. Потеряв всякую надежду на успех, правительство либералов воспользовалось как предлогом к отставке поражением, которое оно случайно потерпело по одному второстепенному пункту военного бюджета, и в июне 1896 г. уступило место кабинету Солсбери.
Новые выборы, объявленные министерством Солсбери, дали ему огромное большинство: 340 консерваторов и 71 либерал-унионист против 177 либералов-радикалов и 82 ирландцев. В Англии либералы были разбиты, в Шотландии за ними осталось большинство только в 6 голосов; свои позиции они сохранили только в населенном методистами Уэльсе, которому обещали отделение англиканской церкви от государства. Впервые со времени Биконсфилда консерваторы обладали достаточным числом голосов, чтобы править без союзников; правда, либералы-унионисты теперь растворились в массе торийской партии. Их лидеры – герцог Девонширский (бывший лорд Гартингтон) и Чемберлен – впервые вошли в торийский кабинет Солсбери.
