Ну что же, пешком, так пешком — мне не впервой. Даже пребывая в компании Морганы и Даниры, для которых телепортироваться было столь же естественно, как и дышать, я старался не терять физической формы и периодически совершал длительные пешие прогулки. Так что, недолго думая, я двинулся в направлении, откуда ощущались неприятные вибрации магического пространства.
Чем дольше я шел, тем сильнее они становились: то ли сокращение расстояния между мною и их источником оказывало такое действие, то ли интенсивность боя нарастала, и сражавшиеся пустили в ход тяжелую артиллерию. Я склонялся ко второму варианту, а потому шаг ускорил: не хотелось бы явиться к шапочному разбору.
Но успел я как раз вовремя. Местность эта, хоть и казалась на первый взгляд довольно ровной, все же, обладала определенным рельефом на манер весьма приличных по длине и очень пологих волн, имеющих при этом ощутимую высоту. И вскоре я обнаружил, что последние несколько минут поднимался на гребень очередной такой волны, и, перевалив через нее, увидел весьма живописную картину битвы, заметно оживившую окружающий унылый пейзаж. Во всяком случае, у Василия Верещагина[13] она могла бы вызвать профессиональный интерес.
Криги, среди которых по огненной копне волос легко было узнать Моргану, вели бой на два фронта. С одной стороны из черной дыры в сером светящемся барьере, наводящем на мысль о наружном рубеже Внешнего обода, лезли полчища кромешников. Харра среди них я не увидел, что заставило мое сердце неприятно сжаться. С другой стороны «наших», в качестве которых я однозначно определил темных Вторых, атаковал анхор высокого ранга. Наверняка престол. И я готов был поставить двухэтажную виллу против общественного туалета, что знаю его имя. Престол-изменник Сарк, правая рука Врага собственной персоной.
Мои глаза недобро прищурились. Ох, кто-то тут сейчас огребет! И держу пари, что этим кем-то буду не я. Меня охватила какая-то бесшабашная легкость и веселая злость. Вот в таком расположении духа, приблизившись на достаточное, на мой взгляд, расстояние, я, не удержавшись, выдал:
— А вы, ребята, масштабно развлекаетесь! Можно и мне с вами?
* * * *
Эффект меня не разочаровал: заметили мое появление все без исключения, что, естественно, свело на нет всякий эффект неожиданности (эх, я, понтярщик дешевый!), зато доставило мне большое удовольствие. Наслаждаться всеобщим (ну или почти всеобщим) вниманием, я позволил себе всего пару секунд, а затем ударил. Смачно так, от души, всей накопленной злостью. Я превратил в ударную мощь даже свои на редкость поганые предчувствия относительно печального завершения нашей «Осколочной» эпопеи, жажду мести за многочисленные каверзы и покушения со стороны как самого Врага, так и его прихлебателей, и за собственные неудачи, которые последнее время шли просто косяком (несмотря на то, что формально почти все локальные столкновения я выигрывал), а также все содержимое своего отрицательного резервуара, почти доверху наполнившегося за счет страха и отчаяния, испытанных в ловушке у Врага в мире Щита. Все это воплотилось в чудовищной силы незримый молот и ударило по той единственной фигуре на вражеской стороне, которая действительно была достойна подобного — по Сарку.
Удар отбросил его и заставил скорчиться, но не уничтожил и даже не поверг наземь. Мне вновь попался достойный противник, да на этом этапе иначе и быть не могло. Слабачки, встававшие на моем пути, уже давно остались в прошлом, хотя я и сам тогда был не архикрут. Теперь пошли иные разборки. На новом уровне. Игра на выбывание. Не финал, конечно (он, как мне казалось, был еще впереди), но полуфинал уж точно. И на меня из глаз Сарка смотрел сам Враг. Не его слуга, пусть даже из самых сильных, а именно Он сам, вселившийся частично в самую мощную свою «куклу». Его «куклой» пришлось побывать в свое время и Данире, отнявшей у меня отбитый у харров Осколок и Алису. И за это Враг мне тоже сейчас ответит.
Ненависть вскипала внутри меня круче камчатского гейзера, а уж по разрушительному эффекту должна была оставить позади не только его, но и извержение вулкана. Я начал молотить. Во всю мощь, страшно и безжалостно. Бить воплощенной смертью и разрушением. Сарку пока удавалось отражать мои удары, но он вынужден был постоянно отступать и все больше съеживался.
Краем глаза я заметил, что криги во главе с Брегеном, которые тоже бились с Сарком, поспешно шарахнулись в сторону, дабы ненароком не попасть под раздачу, что делало честь их прозорливости: экономить Силу я не собирался, равно как и заморачиваться на точные рапирные выпады. Оружием моим сейчас стал тяжелый боевой молот, способный расколоть сколь угодно прочные доспехи как скорлупу кокосового ореха. Они освободили мне поле деятельности, свалив в сторону и занявшись наступающими из Пустоты кромешниками. Все, кроме Морганы. Она осталась рядом со мной, и в глазах ее горела такая же ненависть.
При таком раскладе шансы Сарка стремительно обнулялись. Нам теперь не требовалось искать уязвимое место в его магической броне: мы могли сокрушить его голой мощью безо всяких ухищрений. Думаю, хватило бы и одного меня, но участие дочери только ускорило процесс. Защита Сарка трещала по швам. Он проигрывал и понимал это. В глазах его сменяли друг друга страх, злоба и обреченность.
И вот в какой-то миг что-то изменилось. Причем, именно в Сарке. Он стал чуть иным. Пожух и съежился еще больше, словно утратив часть себя. И, похоже, немалую часть, а может, и главную. Сущность Врага в панике покинула свою сильнейшую марионетку, оставив Сарка наедине со своими врагами и своей гибелью, ибо выдернуть его из боя телепортацией Демиург не мог. Во-первых, из-за почти непрерывного града наших ударов, а во-вторых, из-за хитросплетенного заклятия Морганы, которым она удерживала его на месте, не позволяя сбежать (об этом я узнал несколько позже от нее, ибо в суматохе боя разглядеть такие тонкости, естественно, не мог).
Сарк (на сей раз действительно Сарк — безо всякой примеси сущности Первого внутри) застыл в растерянности, держа защитный экран чисто инстинктивно. Но что такое защитный экран даже престола против боевой Э-магии четвертого уровня, способной, если верить Брегену, умерщвлять и разрушать миры?! Сарка просто не стало, совсем. Мельчайшие частицы его тела рассеялись по пространству Внешнего обода.
Мы с Морганой обменялись взглядами. Победа была одержана, но желания прыгать от радости мы в себе не ощутили. Наверное, потому, что радоваться особенно было нечему. Враг вновь ушел от нас, позволив отрубить лишь одно из многих своих щупалец, в рубеже с Пустотой зияла брешь, которую теперь требовалось как-то заделывать, а Ключ… Я не знал, что с ним, но один взгляд на мрачное лицо Морганы позволял предполагать самый худший расклад.
Дочь не стала дожидаться моего вопроса:
— Ключ пропал в Пустоте, папа. Это моя вина… Я опять все провалила.
В глазах ее вдруг заблестели слезы, которые она тут же вытерла досадливым и резким движением руки. Моргана всего третий раз на моих глазах проявляла подобные эмоции, и это вновь застало меня врасплох. Говорить что-либо сейчас не имело ни малейшего смысла: ведь слова утешения даже из уст близкого человека — это всего лишь слова, и изменить ситуацию хоть в самой малой степени они не в силах. Я и раньше не отличался умением утешать плачущих женщин. До пробуждения моего дара для этого особенно и случаев не представлялось, а после, как правило, хватало одной положительной волны. К тому же, моя дочь была женщиной весьма специфического типа, и обычные приемы с ней не срабатывали. Поэтому я просто обнял ее и прижал к своей груди, не забыв, разумеется, и про положительную волну. А пока я нежно поглаживал огненные волосы дочери, мне из множества возможных аргументов удалось выудить несколько таких, которые в данном случае, пожалуй, пришлись бы кстати.
— А чего ты, собственно, расклеилась, дочка? Ну, ошиблась, с кем не бывает? Ладно, сильно ошиблась. Так ведь в этом ты не одинока: мы с тобой оба в этой истории с Осколками и Ключом налажали выше крыши. Так что же теперь — удавиться? Черта с два! Не дождутся! Да и так легко мы с тобой не отделаемся. В творящемся бардаке есть немалая доля нашей вины, а значит, нам его и разгребать.
Она подняла на меня мокрые от слез глаза.
— Ты прав, па. Сейчас возьму себя в руки.
— Так-то лучше. — Я взглянул через ее голову на Брегена, молчаливо ожидавшего, когда мы сможем уделить ему внимание. — А теперь прими-ка вид, подобающий представительнице касты архов и дочери Э-мага: у меня ощущение, что многоуважаемый асур хочет нам что-то сказать.
Похоже, я подобрал именно те слова, которые требовались, что, в общем, для меня не типично. Моргана преобразилась как по волшебству: слезы высохли почти мгновенно, а лицо приняло ее обычное спокойно-ироничное выражение, и она не спеша повернулась к Брегену:
