— Так-то лучше. — Я взглянул через ее голову на Брегена, молчаливо ожидавшего, когда мы сможем уделить ему внимание. — А теперь прими-ка вид, подобающий представительнице касты архов и дочери Э-мага: у меня ощущение, что многоуважаемый асур хочет нам что-то сказать.
Похоже, я подобрал именно те слова, которые требовались, что, в общем, для меня не типично. Моргана преобразилась как по волшебству: слезы высохли почти мгновенно, а лицо приняло ее обычное спокойно-ироничное выражение, и она не спеша повернулась к Брегену:
— Мы тебя внимательно слушаем.
— Право, жаль прерывать такую трогательную семейную сцену, но одна проблема ждет срочного разрешения.
— Вы про ту дыру в рубеже? — уточнил я.
— Про нее самую. Когда вы взяли на себя Сарка, нам удалось загнать вторгшихся кромешников обратно в Пустоту, и пока мы их там удерживаем, но заделать брешь — не в нашей власти. Даже все архи Внешнего обода смогли бы поставить лишь временную заплату, которая худо-бедно простояла бы несколько дней. Но несколько архов нам взять просто негде…
— Как это? — удивился я. — А Высший Совет?
— Его в прежнем виде больше нет. Моргана позже объяснит вам сложившуюся политическую обстановку. Так вот, второй вариант — Демиург. Но мой босс сейчас не может оставить свой мир, и тому есть серьезные причины… Однако есть и третий вариант — вы.
— Шутите? — Это было последнее, что я ожидал услышать.
— Отнюдь. Вы же управились с губителем?
— Да, но это совсем другое.
— Другое, — согласился асур. — Но само по себе это означает, что вы уже перешли на четвертый уровень Силы, а, следовательно, теперь обрели способности к творению.
— Может, и обрел, только застрелите меня, если я знаю, как ими пользоваться. Даже как подступиться к этому не знаю.
— Не беда. Подойдите к бреши и начните излучать на рубеж положительную Э-магию максимально возможной интенсивности. Это должно пробудить память вашей Силы. Вы Нить уже видели?
— Что?! — я вздрогнул. — Откуда вы знаете?
— Значит, видели, — удовлетворенно произнес Бреген. — Ну, тогда все пойдет даже легче, чем я думал.
— Да, золотистую такую, толстую, светящуюся. Что это такое?
— Нить Творения. Точнее, ее воплощение внутри вас. Теперь уже нет сомнений, что вы справитесь. Подойдите к бреши, начните излучать, и вызовите перед глазами ее образ.
— Я могу чем-то помочь? — спросила Моргана.
— Разве что снабжать своего отца дополнительной позитивной энергией.
— Тогда пошли! — Моя дочь решительно тряхнула своими огненными волосами.
Когда мы приблизились к бреши, криги расступились.
— Тварей держите, — сказал я. — Отвлекаться на них мне сейчас будет некогда.
Послушались. Это хорошо. Я сконцентрировался, проверил уровень собственной позитивной энергии и принялся ее интенсивно излучать. Моргана взяла меня под локоть, и я ощутил идущую от нее теплую волну положительной Э-магии, подхватил ее и тоже пустил в дело. Позитивная Сила третьего типа хлынула из меня мощным потоком, вливаясь в рубеж.
Противной стороне мои действия явно не понравились, и из Пустоты на нас ринулось множество жутких черных «клякс» — низших кромешников. Однако криги не зевали. На сей раз они не жарили импульсами боевой магии, ибо это было все равно, что сыпать соль на рваную рану в рубеже, которую я так старался зарастить. Нет — тут применялись энергетические заслоны. Прорваться сквозь них кромешники никак не могли. Чуждая им энергия отбрасывала тварей, сжигая самых настойчивых. Моргана в любой момент готова была оказать помощь соплеменникам в сдерживании атак Пустоты, но те справлялись самостоятельно, и дочь ни на минуту не прекращала снабжать меня энергией.
Я постарался абстрагироваться от творившегося перед моими глазами и попробовал вызвать в голове образ Нити. Получилось это неожиданно легко. Она возникла передо мной, излучая столь яркое золотистое сияние, что смотри я на нее обычными глазами, а не ментальным взором, мне пришлось бы зажмуриться. И самое главное — тут же, неведомо откуда, пришло знание, как действовать. Я «отщипывал» от нее по микроскопической толике созидательной энергии и вливал эти «зайчики» в излучаемую положительную волну.
Эффект не замедлил сказаться. Края бреши засветились желтым, а потом принялись сходиться, словно кто-то невидимой иглой с крепкими нитками умело штопал разорванную материю границы Сферы Миров. Впрочем, почему «кто-то»? Я же сам это и делал, испытывая от данного процесса неожиданно сильное удовольствие. Не лечить, а именно творить мне приходилось впервые в жизни. Я заново восстанавливал энергетическую броню Сферы Миров, создавая ее практически из ничего, используя свою Силу и Нить Творения. И процесс шел, причем довольно быстро и успешно: брешь уменьшалась на глазах.
Предчувствуя близкое поражение, кромешники атаковали с новой яростью, однако мои защитники не дрогнули и быстро скорректировали мощь своих энергетических заслонов. На черном фоне уменьшающейся дыры в Пустоту, все чаще возникали вспышки, знаменующие гибель тщетно пытающихся прорваться внутрь тварей из-за рубежа, создавая иллюзию страшноватого фейерверка. Но для меня все это происходило словно в невообразимой дали. Мое внимание целиком и полностью было сосредоточено на образе Нити в голове и сходившихся краях прорехи, по которым бегали «солнечные зайчики» созидания, наращивая уничтоженную ткань внешней оболочки Сферы Миров.
Я потерял счет времени, а когда края, наконец, сошлись, и в точке схода расцвел на мгновение цветок золотистого пламени, запечатывая сращенный барьер, на меня накатила такая усталость, что впору ложиться и засыпать беспробудным сном прямо здесь, на камнях. Но, к сожалению, я не мог себе этого позволить: слишком много вопросов и задач ждали своего решения, будоража и внушая тревогу. Один из них я решил задать прямо сейчас:
— Здесь все?
— Все. Поздравляю — вы с честью выдержали экзамен на Э-мага четвертого уровня! Мы все вам неизмеримо многим обязаны. Хоть вы пока еще не Демиург, но стоите в иерархии Сферы Миров не так уж далеко от Первого поколения, и даже у меня, честно говоря, возникает желание преклонить перед вами колено.
— Вот этого не надо! — поспешно сказал я, не почувствовав в голосе асура обычной для него иронии. — Ответьте лучше вот на какой вопрос. Ключ канул в Пустоту. А эти твари не смогут теперь с его помощью вскрыть рубеж в любом другом месте?
— К счастью, нет. Созданный Первыми артефакт погиб безвозвратно. Ничто из сотворенного в пределах упорядоченной Вселенной неспособно долго существовать в условиях Пустоты. Живые существа — дело иное. Я говорю, разумеется, о тех, кто способен защититься от Нее. Ключ же, при всей закачанной в него мощи — всего лишь неодушевленный предмет, и вся его Сила зиждется на энергии и физико-магических законах Сферы Миров, а там они не действуют. Так что, он, полагаю, распался в прах уже через несколько секунд пребывания в Пустоте. Должен заметить…
— Понятно, — не слишком-то вежливо прервал я готового, кажется, разразиться очередной пространной лекцией асура. — Словом, с этой стороны нам ничего не грозит?
— Нет.
— Тогда следует поторопиться. Думаю, наше присутствие сейчас крайне нужно совсем в другом месте.
— Это где же?
Я изумленно воззрился на него.
— Будто вы сами не знаете! У Темницы, конечно!
— Боюсь, нет.
— То есть?
— Слишком поздно, уважаемый Э-маг. Мы выигрываем битву за битвой, а вот войну пока… увы! Горькая ирония, вы не находите?
— О чем вы? — В груди у меня начал стремительно расти кусок льда, и спокойный тон уже давался мне ценой немалых усилий.
— Посмотрите туда. — Бреген поднял руку вверх.
Я поднял взгляд вслед за его рукой и замер. В небе Внешнего обода наливался зловещим багрянцем громадный пламенный знак, от которого веяло ужасом и обреченностью.
— Что это? — спросил я, и сердце мое бешено заколотилось, сжимаемое недобрым предчувствием, ибо в глубине души я уже знал ответ.
Руна Гибели
Северная часть Тихого океана.
11 января 2011 года.
Громадный, словно плавучий остров, авианосец ВМФ США «Авраам Линкольн» вспарывал своим могучим носом изрядно присмиревшие океанские волны. Несмотря на свои размеры и мощь, трепку от пронесшегося тайфуна он получил изрядную. После завершения буйства стихии он остался в гордом одиночестве: противолодочные корабли сопровождения, значительно поврежденные, направились к ближайшей базе для ремонта. Тем не менее, «Авраам Линкольн» курса не сменил, а продолжал упорно двигаться на северо-восток от островов Мидуэй, выходя тем самым довольно далеко за пределы своего обычного района патрулирования. Но экипаж вопросов не задавал, включая офицеров. Приказ поступил из штаба тихоокеанского флота, а там знают, что делают.
