20—30-е гг. — период расцвета советской детской литературы. Её большими достижениями стали сказки и стихи К. И. Чуковского (1882—1969) и С. Я. Маршака (1887—1964), овеянные революционной романтикой произведения А. П. Гайдара (1904—41), стихи для детей Маяковского, С. В. Михалкова (р. 1913), А. Л. Барто (р. 1906), «Лесная газета на каждый год» В. В. Бианки (1894—1959), произведения А. Толстого «Детство Никиты» (1920—22), «Золотой ключик, или Приключения Буратино» (1936), роман-сказка Олеши «Три толстяка» (1924), роман В. А. Каверина (р. 1902) «Два капитана» (книги 1—2, 1938—44), повести и рассказы Л. А. Кассиля (1905—70), Б. С. Житкова (1882—1938), повесть В. Катаева «Белеет парус одинокий» (1936). В сборнике сказов «Малахитовая шкатулка» (1939) П. П. Бажов (1879—1950) творчески обработал колоритные образы и мотивы уральского фольклора.
С первых дней Великой Отечественной войны 1941—45 советская литература целиком посвятила себя защите социалистической Отчизны. Писатели работали во фронтовой печати, сражались с оружием в руках. Многие из них отдали жизнь за Родину (в том числе Гайдар, Крымов, Петров, Ставский, Уткин и др.).
Оперативно мобилизовать все силы для борьбы с врагом — эта задача, вставшая перед литературой, решалась в начальный период войны газетной публицистикой и стихами. Своего рода гимном Великой Отечественной войны стала песня Лебедева-Кумача «Священная война» (1941). Всенародный характер войны, поиски максимальной действенности поэтического слова заставляли поэтов обращаться к вековому опыту народного творчества. В формах заклинания, проклятья, клятвы, плача создавались стихи «Жди меня», «Убей его!» Симонова, «Песня смелых» Суркова, «Мужество» Ахматовой и многие др. Стремлением к историко-философскому и эмпирически-конкретному осмыслению понятия родины, к беспощадному разоблачению идеологии фашизма, его враждебности мировой цивилизации, культуре отличается публицистика Эренбурга («Война», книги 1—3, 1942—44), А. Толстого («Что мы защищаем», «Русские воины» и др.), Шолохова («Наука ненависти» и др.), Леонова («Слава России», «Ярость» и др.). Литература пробуждала в каждом советском человеке ясное сознание, «что мы защищаем», показывала величие народной силы, которая противостояла врагу. Отсюда наряду с обращениями к революционным традициям народа (поэмы «Киров с нами», 1941, Тихонова, «Домик в Шушенском», 1944, Щипачёва и др.) — возросшее внимание к его ратным подвигам в прошлом (роман «Порт-Артур», книги 1—2, 1940—1941, А. Н. Степанова, 1892—1965), к проблеме национального русского характера («Рассказы Ивана Сударева», 1942—44, А. Толстого, поэма Прокофьева «Россия», 1944, пьеса Симонова «Русские люди», 1942). На примерах воинской доблести, стойкости и мужества (пьеса Леонова «Нашествие», 1942; поэма М. И. Алигер, р. 1915, «Зоя», 1942; повесть «Дни и ночи», 1943—1944, Симонова; «Непокорённые», 1943, Б. Л. Горбатова, 1908—54; цикл рассказов Соболева «Морская душа», 1942) советские писатели утверждали социалистический патриотизм, героизм и самоотверженность как норму поведения человека на войне, помогали партии воспитывать во вчерашнем мирном труженике храброго, дисциплинированного и умелого воина («Алексей Куликов, боец...», 1942, Горбатова; «Волоколамское шоссе», 1943—44, А. А. Бека, 1902—72; пьеса «Фронт», 1942, А. Е. Корнейчука, 1905—72).
Лучшие произведения военного времени отражали особую духовную атмосферу, сочетавшую идейно-нравственный подъём с реализмом, осознание патриотического единства народов страны с возросшим вниманием к чувству долга гражданина, к общечеловеческому, личному (дружба, любовь, семья, дом, жизнь, смерть). В таком идейно-эмоциональном ключе написаны, в частности, стихи Симонова («Ты помнишь, Алеша, дороги Смоленщины...»), Суркова («Бьётся в тесной печурке огонь...»), М. А. Дудина (р. 1916, сб. «Костёр на перекрёстке», 1944), «Февральский дневник», 1942, и другие произведения О. Ф. Берггольц (1910—75), обострённый лиризм которых усилен суровой действительностью блокадного быта.
Исследуя характер советского человека, литература стремилась выявить социально-историческую природу его стойкости, источником которой является социалистический строй (поэмы «Пулковский меридиан», 1943, В. М. Инбер, 1890—1972; «Сын», 1943, П. Г. Антокольского, р. 1896; «Пропал без вести», 1942—46, Е. А. Долматовского, р. 1915; повести В. С. Гроссмана, 1905—1964, «Народ бессмертен», 1942, и Леонова «Взятие Великошумска», 1944).
Вершинным произведением литературы военных лет явилась поэма Твардовского «Василий Тёркин» (1942—45), где с исключительной глубиной и силой выражен народный взгляд на войну, широкий круг общенародных чувств военного времени. Герой поэмы — обобщённый тип русского советского солдата Великой Отечественной войны, средоточие тех качеств, которые помогли советскому народу выстоять и победить. Исполненная глубокой правдивости и юмора, классически ясная по своей поэтической форме, «книга про бойца» стала любимой книгой миллионов людей.
В послевоенное время русская литература продолжала художественное осмысление войны и победы. На документальной основе создаются роман «Молодая гвардия» (1945, новая редакция 1951) Фадеева и «Повесть о настоящем человеке» (1946) Б. Н. Полевого (р. 1908), в которых раскрыта нравственная сущность советского человека — победителя фашизма, его самозабвенная устремлённость к подвигу. История краснодонской подпольной комсомольской организации позволила Фадееву нарисовать типичные образы героических представителей советской молодёжи, создать роман большого воспитательного значения, показать неодолимую силу советского патриотизма. В произведениях о Великой Отечественной войне выявляется художественное многообразие русской прозы первых послевоенных лет. Так, роман М. С. Бубеннова (р. 1909) «Белая берёза» (книга 1, 1947) рисует события первых месяцев войны в сугубо реалистическом ключе, а в повести «Звезда» (1947) Э. Г. Казакевича (1913—62), правдиво рассказывающей о подвиге и гибели группы разведчиков, отчётливо звучит героико-романтическая нота. В «Спутниках» (1946) В. Ф. Пановой (1905—73) объектом для художественного исследования человеческих характеров стали будни санитарного поезда. В романе «Буря» (1947) Эренбурга сделана попытка создать эпическую картину 2-й мировой войны.
Глубина военного бедствия, пережитого народом, с большой силой выразилась в поэме Твардовского «Дом у дороги» (1946). О своём видении войны и человека на войне заявляют молодые поэты — недавние фронтовики: С. П. Гудзенко (1922—53), А. И. Недогонов (1914—43), С. С. Наровчатов (р. 1919), А. П. Межиров (р. 1923), позднее — К. Я. Ваншенкин (р. 1925), Е. М. Винокуров (р. 1925), С. С. Орлов (р. 1921), М. Д. Львов (р. 1917) и др.
Для развития послевоенной литературы большое значение имели постановления ЦК ВКП (б) по идеологическим вопросам («О журналах „Звезда“» и „Ленинград“» и др.), принятые в 1946—48. Эти решения были направлены на то, чтобы поднять на более высокий уровень идеологическую работу в стране, указывали на высокую миссию социалистической литературы и искусства. В них было подчёркнуто значение принципа коммунистической партийности для художественного творчества, роль марксистско-ленинского мировоззрения в правдивом отображении социалистической действительности. Решения ЦК КПСС нацеливали на создание произведений, сочетающих высокую идейность и совершенство художественной формы.
Центральное место в литературе конца 40-х — начала 50-х гг. заняла тема трудового подвига. Многие писатели стремились создать образы передовых тружеников города и деревни, коммунистов — организаторов масс, командиров производства. Таковы Воропаев из романа П. А. Павленко (1899—1951) «Счастье» (1947), инженеры Батманов и Беридзе из романа В. Н. Ажаева (1915—68) «Далеко от Москвы» (1948), персонажи романов «Жатва» (1950) Г. Е. Николаевой (1911—63), «Дни нашей жизни» (1952) В. К. Кетлинской (р. 1906), «Высота» (1952) Е. З. Воробьева (р. 1910), поэм «Флаг над сельсоветом» (1947) Недогонова, «Весна в „Победе“» (1948) Н. М. Грибачева (р. 1910), «Рабочий день» (1948) М. К. Луконина (р. 1918), пьесы А. В. Софронова (р. 1911) «Московский характер» (1948) и др. Таковы три поколения династии рабочих-кораблестроителей в романе В. А. Кочетова (1912—73) «Журбины» (1952) и др.
Советские писатели активно участвуют в борьбе за мир, разоблачают буржуазный образ жизни и идеологию буржуазии, империализм и колониализм, вскрывают противоположность двух социальных систем: книги стихов Симонова «Друзья и враги» (1948), Суркова «Миру — мир» (1950), Тихонова «Два потока» (1951), пьесы «Русский вопрос» (1946) Симонова, «Голос Америки» (1950) Лавренева, публицистические очерки Грибачева и др.
Заметное место в послевоенной русской литературе заняли роман Пановой «Кружилиха» (1948), трилогия Каверина «Открытая книга» (1949—56), рассказы С. П. Антонова (р. 1915), Ю. М. Нагибина (р. 1920). В социально-философском романе Леонова «Русский лес» (1953) раскрыто гуманистическое содержание подвига народа в войне с фашизмом, воспет труд как творчество, высшее проявление человеческого бытия. Картины предреволюционных и революционных лет воссоздавались в книгах «Первые радости» (1945), «Необыкновенное лето» (1947—48) и «Костёр» (1961—1965) Федина, «Строговы» (1939—46) Г. М. Маркова (р. 1911), «Хребты Саянские» (1940—54) С. В. Сартакова (р. 1908), «Сотворение мира» (отдельное издание 1956) В. А. Закруткина (р. 1908), «Повесть о детстве» (1949) и другие произведения Гладкова, «Открытие мира» (1947—67) В. А. Смирнова (р. 1905).
