лишними, но забавными. Но сегодня был явно не тот день. Проходя мимо служанок, Медведь кинул свой пропахший золой мундир девочке:
— В прачечную, — приказал он, краем ума отмечая, что эта та новенькая, за которую просил Дэн.
— Сию минуту, — пикнула она и кинулась прочь от дракона.
Одарив двух резко примолкших служанок суровым взглядом, Бэрт направился в противоположную сторону. Ему некогда разбираться с глупыми разговорами, нужно доложить обо всём Бейну, а потом обсудить, что делать с королевой Кайлой и её свитой.
Белла быстро неслась по коридорам. В голове пульсировала одна единственная мысль: "Быстрей!" Девочка боялась Медведя. Огромный, страшный, и к тому же безумно жестокий. Слухи о его зверином нраве ходили даже в Арахазском княжестве. Князь всегда обещал отдать Медведю всех своих ручных магов, стоило тем начать перечить. Впрочем, такое случалось редко: у несчастных просто не хватало сил на возражения. Их морили голодом, постоянно били, а кого-то даже держали на наркотиках. В таком состоянии лучше сделать то, что от тебя хотят. Это проще и не так больно. К тому же, взамен ты получишь чистое наслаждение.
Влетев в прачечную, Белла остановилась и, тяжело дыша, прижалась к двери. Успокоившись, она выпрямилась и направилась к старшей прачке. Бернис, немолодая пухлая женщина с жилистыми руками и вечно красными щеками, равнодушно посмотрела на девочку, но, услышав про Медведя, тут же вытянулась в струнку и, откинув начатую стирку, схватилась за мундир начальника сыска.
— Могу я идти? — помявшись рядом, спросила Принц.
— Отнеси бельё Дендру! — отмахнулась от неё Бернис.
Девочка послушно кивнула. Она подхватила тяжёлую, ещё горячую стопку простыней и спокойно пошла к лекарским покоям.
* * *
— Я не хочу! — Никки укрылся одеялом и перекатился на другой край кровати, превращаясь в гусеницу.
— Никки! — Лазарь привычно скрестил руки на груди. — Ты ведь знаешь, что надо.
— Не знаю! — заныл мальчик.
Ученик лекаря покачал головой и улыбнулся. Как же он привык к этому мальцу! Парень подошёл к кровати и потряс одеяльную гусеницу.
— Ни-ки-ки! Ком-прес-сс!
— Не-ет! — протянул Никки, разворачиваясь. — Нет!
Он лёг, оголяя грудь:
— Нет!
— Да! — Лазарь взял один из компрессов и опустил его на грудь мальчику.
— Горячий!
— Потерпи! — он подсунул ещё один под спину, и Никки зашипел.
Не обращая на это внимания, Лазарь укутал мальчика одеялом и довольно посмотрел на проделанную работу.
— Теперь отдыхай, — велел он.
— Я целыми днями отдыхаю, — пожаловался мальчик.
— Радуйся, — парень присел на кровать и потрепал пациента по его каштановой шевелюре. — Потом придётся работать.
— Как работать? — опешил больной, и на секунду Лазарю показалась, что он видит в больших голубых глазах испуг.
— Слугой, например. Или помощником на кухне… Или конюшне…
— Или лекарем, как ты!
— Я ещё не лекарь.
— Но скоро им станешь, — ответил Никки.
— Может быть… — Лазарь заёрзал. — Знаешь, мне кажется, лучше не говорить о таком.
— Мы все умираем, — пожал плечами мальчик. — Это просто итог.
— Да, но…
— Рано или поздно это ведь случится. Так почему же об этом нельзя говорить?
— Потому что так ты показываешь своё безразличие к человеку, — пожал плечами Лазарь.
— Но я люблю Дендра. Он очень добр ко мне.
Снизу раздался стук двери и до говоривших донёсся весёлый голос Беллы, спрашивающей, куда убрать простыни.
— Просто, так говорить не принято, — Лазарь поднялся. — Позвать Беллу?
— Ага, — Никки улыбнулся.
Когда Лазарь спустился в лекарские покои, Белла заканчивала складывать простыни в один из сундуков. Она обернулась на звук его шагов и улыбнулась. Парень махнул ей рукой, а затем подмигнул и кивков показал на дверь в комнату Никки. Улыбка девочки стала шире. Она мигом взлетела наверх и прикрыла дверь.
— Привет, — мальчик помахал подруге.
— Привет! Как ты?
— Хорошо, — отмахнулся Никки. — Скоро буду совсем здоров!
Вдруг он зашёлся кашлем, Принц невольно вздрогнула и подумала, что друг немного торопит события.
— Как твои поиски? Я имею в виду змия.
— Тебя только это интересует? — Белла села на свободный стул.
— Всё остальное я знаю. Мишель и Сайлос тренируются, ты работаешь. Ничего нового.
— Ничего? — девочка хитро улыбнулась. — А Медведь сегодня вернулся весь перемазанный грязью и сажей, с одеждой, пропахшей гарью.
— И что случилось? — мальчик невольно поддался вперёд и зашипел, когда горячий компресс коснулся холодной кожи.
— Не знаю… Но! — она повысила голос, останавливая друга. — Но это теперь твоя задача. Ты должен разузнать обо всём у Лазаря.
— Думаешь, он знает?
— Дендру наверняка расскажут, а он — Лазарю. А Лазарь…
— Ладно…
— А ещё в конце месяца приедет королева Кайла, — нехотя сказала Белла. — Она пробудет у нас до конца карнавала и уедет.
— Настоящая королева? — глаза Никки загорелись. — Мы увидим настоящую королеву? Да… Королеву Тир-Тана!
Девочка закатила глаза и откинулась на спинку стула. Мальчик подозрительно покосился на неё:
— А что такое?
— Ты совсем? Ведь княгини была когда-то принцессой Тир-Тана! Они родственники!
Белла презрительно фыркнула и скрестила руки на груди. Княгиня была добрее князя. Но её девочка не любила ещё больше. За равнодушие, за спокойствие, в конце концов — за молчание и бездействие!
— А что там со змием? — неуверенно спросил Никки.
Ему до жути не хотелось говорить о княжеской семьи. Такие разговоры вызывали воспоминания о принце Александре. Воспоминания, которые Никки хотел бы просто вычеркнуть из своей головы. От них начинали болеть руки и спина.
— Ничего нового, — вздохнула Белла.
Она сжала конец косы и принялась накручивать его на палец:
— Такое чувство, что про него написали только в одной книге, — девочка посмотрела в окно и хмыкнула. — Зато я прочитала про другого змия.
— Другого?
— Да. Он жил в Великой Пустыне Юга. По легендам у него и вита пустыни родилась дочь. Прекрасная, как заря, и опасная, как песчаная буря. Она вела за собой людей, а те следовали за ней, потому что любили её. Говорят, что она была прекрасной воительницей и мудрой правительницей. Силой железа она создала громадное государство, объединившее многие враждующие племена, а силой ума смогла удержать его. Государство то называлось Торией и располагалось на территории нынешних Северной и Южной Торий и Актара. Девушку прозвали Царицей Змей. Её потомки, конечно, разрушили это всё. Сначала отпал Актар, а потом и Тория распались на два государства. Но по легендам все их правители — потомки Царицы Змей. По крайне мере отчасти.
Белладонна улыбнулась:
— Никто не мог её остановить. И никто бы не стал. Она была просто человеком, но сильнее всех прочих.
— Она тебе понравилась?
— Конечно! — девочка удивлённо посмотрела на друга. — Однажды я тоже стану такой.
— Белла…
Белла пожала плечами. Ей это казалось логичным, какое ещё
