неслись, приходило всё больше народу, площадь наполнила ругань, громкий кашель и гул. Где-то позади началась драка, Хантер приказал сестре даже не оглядываться — из-за любого движения в этой гурьбе можно потерять равновесие. И вот за поворотом раздался грохот мотора.
Завидев белую машину, люди позади начали проталкиваться. Хантер не позволял себя сдвинуть ни на сантиметр и крепко держал Зои, чтобы та не упала. Фургон остановился, из него вышла пара молодых людей и направилась к задним дверям. Распахнула их, и толпа разразилась криками, просьбами пропустить и ещё более грубой руганью. Студенты стали передавать хлеб людям. Вцепившись в тёплую буханку и локоть Зои мёртвой хваткой, Хантер рванул обратно, яро расталкивая людей. Кое-как протиснувшись к выходу, брат с сестрой рванули переулками домой. Кто-нибудь может погнаться за ними, чтобы отобрать заветный хлеб, так что лучше сразу дать стрекача.
Быстрее всего до дома можно было добраться по району позади трущоб. Но этот путь был особенно опасен — здесь обитали самые заядлые пьяницы, воры и маньяки. Поэтому стоит бежать быстро, не останавливаясь ни на секунду.
Хантер не почувствовал, как отпустил Зои. Единственное, что он ощущал — невидимые жадные взгляды, жуткие фигуры, которые вот-вот выскочат из-за любого угла. А в ушах слышались рассказы родителей о том, как детей похищают и продают богачам из северной части.
В отличие от желаний, страхи могут исполняться. Позади послышался крик Зои и яростная возня. Хантер увидел, как сестру утащили в безлюдный закоулок. Вмиг его окатила холодная волна страха. Он, выронив хлеб, рванул туда, стараясь не думать, что его ждёт.
Их двое. Намного старше и крепче. Один крепко держал извивающуюся Зои, зажав ей рот, второй доставал верёвку. Чувствуя, как сердце разъедает паника, Хантер со всей силы влетел в мужчину, что схватил сестру. Тот что-то выкрикнул от неожиданности и отпустил Зои, она побежала прочь из закоулка. А мальчик не успел. Его тут же повалили на землю, с размаху ударили в живот, отчего Хантер болезненно вскрикнул, согнувшись, и даже не смог вдохнуть. Затем врезали по виску, перед глазами образовалась пелена, а в ушах залязгало, Крисс даже не понял, закричал ли он второй раз, или уже провалился в обморок. Нет, не обморок, не почувствовать, как кто-то наступил ему на шею, мальчик не мог. Сквозь звон он слышал грохот сердца, борющегося за жизнь, попытки глотнуть воздух и приглушённую ругань.
— Мелкий подонок! Столько денег можно было навалять за девчонку.
— Тогда возьмём его.
— Да кто за него заплатит? Девчонка хорошенькая, на неё спрос бы был. А на этого кто клюнет? Был бы поменьше и подохлее, может и взял бы кто.
— Кто-нибудь да возьмёт. Поднимай его.
Хантер наконец смог вдохнуть, когда его схватили за воротник и потянули вверх. Нет, сам подняться он не сможет. И отбиться тоже. Перед глазами всё ещё летали мошки, а голод сковал мышцы. Страх вдруг ушёл, его заменило безразличие к тому, что произойдёт дальше. Просто хотелось спать.
И словно во сне он вдруг увидел, как в голову одного из незнакомцев что-то прилетело, и он, покачнувшись, повалился на землю. Кто-то кинул в него камень? Как вовремя, может, мальчика даже спасут сейчас?
— Попалась! — воскликнул другой мужчина и кинулся куда-то в сторону.
В закоулок ворвалась сестра. Уклонилась от хватки незнакомца и, взяв одну из валяющихся на земле стеклянных бутылок, оставленных пьяницами, кинула в него. Прямо в глаз. Мужчина взбешённо заорал, схватившись за глаз. Время выиграно. Зои, подняв ещё одну бутылку, бросилась вперёд и разбила о голову маньяка.
Вот значит как. Слабенькая беззащитная девочка, да?
Ни один человек не отреагировал на просьбы помочь. Пришлось справляться самой.
Зои подбежала к тяжело дышащему брату и тихонько похлопала его по щекам. Он уже немного пришёл в себя, хотя ничего не говорил и пустым взглядом смотрел в небо. Сестра помогла ему подняться и, поддерживая, медленно повела из переулка. Хлеба, который Хантер уронил, уже не было. Конечно же, кто-то уже успел его подобрать.
Они брели к дому, ничего не говоря. Только когда начали взбираться на крыльцо, Хантер почувствовал, как щиплет висок. До крови шибанули.
Мама ушла на работу, так что сестре придётся справляться самой. Зои усадила брата на кровать, протёрла висок и обвязала голову бинтом. Перед глазами Хантера же был только хлеб. Вчера — аванс, сегодня — хлеб. Опять всё пошло по наклонной.
— Какого чёрта я решил взять тебя с собой? — прошипел мальчик. — Теперь у нас даже хлеба нет!
Он зашагал обратно к выходу, игнорируя огорчённый взгляд сестры.
Придётся прибегнуть к методу, который Хантер пытался отрицать.
Воровству.
Мальчик вернулся к площади и притаился за углом общежития. Всё ещё шла борьба за хлеб, но много людей уже направлялись обратно с золотыми буханками. Нужно просто приметить кого-нибудь и, проследив, выхватить хлеб. Трудно выбрать, у кого своровать, на площадь обычно приходят те, кто покрепче, потому что постоянно происходят драки.
Долго водив глазами по толпе, Хантер увидел исхудалую сгорбившуюся женщину, которая дрожащими руками прижимала хлеб к груди. Увы, сегодня ты себя не прокормишь. Мальчик осторожно вышел из-за угла, слившись с гурьбой. Взгляд словно цепями был прикован к незнакомке.
Она медленно брела в сторону трущоб. Хорошо, там всем плевать на то, что происходит у других. Хантер держался на расстоянии, как хищник выслеживал добычу. Женщина смотрела в землю и уж точно не слышала, что Крисс за ней идёт. Постепенно он сокращал расстояние. И вот, когда прохожие исчезли, мальчик рванул вперёд.
Руки вцепились в хлеб, будто вросли в него, и Хантер резкими движениями стал выдёргивать золотое спасение. Незнакомка слабо вскрикнула и изо всех сил, что у неё остались, сжала буханку. Только и так было понятно, что эту схватку она проиграет. Мальчик младше, но крепче.
Чёрт… Почему она так смотрит? Пылай в её глазах злость, Хантеру было б намного легче.
Но какого дьявола она смотрит с пониманием?! Здесь не должно быть НИКАКОГО понимания. Тут каждый наполнен ненавистью друг к другу, тут каждый сам за себя.
Но в этой женщине нет злости.
Почему это так несправедливо?
Дёрнув со всей яростью, Хантер выхватил хлеб и бросился прочь. Незнакомка упала на колени, не спуская взгляд с удаляющегося мальчика.
Чёрт… Чёрт! В этом месте справедливости не будет никогда. Зло не даст добру шанс. Каждый тут вертится благодаря негативу, строя жизнь на горе других. А худшее — происходит это не по воле здешних людей.
И всё это лишь по
