К чести упомянутого субъекта надо отметить, что он виртуозно делал вид, будто визит аль-Мухаммади нисколько его не интересует. Хотя… Кристиан мог допустить, что Себастьян и в этот раз намерен сыграть в какую-то совсем другую игру, расклад которой не включал аль-Мухаммади с его предложением. В загашнике у начтранса всегда имелся добрый десяток отличных идей… Так что, может быть, Кристиан был слишком поспешен со своим обвинением. Пожалуй, даже Себастьян не мог сохранять столь безмятежного вида и так спокойно заниматься своими делами, будь он и впрямь серьезно заинтересован в аль-Мухаммади. О нет, потребуйся ему, он бы не слез с Первого Консула до тех пор, пока не получил бы желаемого… или, что более вероятно, не получил бы от ворот поворот: Кристиан не переносил, когда на него пытались давить. Об этом начтранс тоже был превосходно осведомлен, а потому и не лез на рожон. Вернее, осторожно прозондировав почву, счел за лучшее отступиться.
Итак, Кристиан всерьез готовился к встрече. Впервые за много лет кто-то из независимых — то есть независимых от Федерации и трансгалактических корпораций — магнатов заинтересовался Амои. Впервые кто-то намерен вкладывать деньги в амойскую промышленность — с немалой выгодой для себя, конечно, но, согласитесь, это вполне разумно и оправдано. И задача Кристиана — не отдать больше, чем он может себе позволить. А задача аль-Мухаммади, соответственно, выцарапать больше, чем Кристиан намерен отдать.
Чтобы немного поднять себе настроение, Кристиан решил кое-кому позвонить. Своего личного секретаря он, в преддверии визита господина аль-Мухаммади, отпустил на целый день, наказав в Эосе не появляться и на глаза никому не лезть. Еще не хватало, чтобы господин аль-Мухаммади со своей свитой делал какие-нибудь оскорбительные намеки во время беседы, увидев Элли! А что аль-Мухаммади на это вполне способен, Кристиан не сомневался: об этом достойном господине ходили такие слухи, что он только диву давался. Покраснеть, положим, Кристиан не покраснел бы, но свести негативное воздействие до минимума почитал делом необходимым.
Итак, Кристиан набрал хорошо знакомый номер, предвкушая приятный разговор, но, к его крайнему изумлению, металлический голос отчеканил ему в ухо: «Абонент не отвечает или временно недоступен, попробуйте перезвонить позднее». Кристиан списал это на фортели системы связи, наказал себе поговорить по душам с начальником этого ведомства, а заодно и с Алистером, и перезвонил. Ровным счетом ничего не изменилось. Желанный абонент по-прежнему был недоступен, и это не могло не настораживать. Дело в том, что Кристиан давно уже запретил Элли выключать телефон в любое время дня и ночи. Зачем? Да так, на всякий случай!.. Мало ли о чем понадобится предупредить… Ослушаться его приказа Элли просто не мог, это было невозможно — настолько-то Кристиан своего секретаря знал. А потому в голову Кристиану полезли всевозможные нехорошие мысли, оказавшиеся очень некстати сейчас, перед важной встречей!
Что могло случиться? Очередной «глюк» системы связи? Кристиан проверил несколько номеров — все было прекрасно и удивительно, все работало и исправно соединяло с нужными абонентами! Нет, связь тут ни при чем… Кристиан проверил те немногие места, где мог оказаться Элли, стараясь, тем не менее, ничем не выдавать овладевшего им волнения. Мальчишки нигде не было. Более того, его никто не видел с самого раннего утра, когда он по настоянию Кристиана уехал из Эоса. «Вот так подстраховался! — подумал растерянно Кристиан. — Юпитер подери, что же делать?»
Самое главное — Кристиан попросту не знал, к кому он может обратиться со столь деликатной проблемой. Перед мысленным взором его неожиданно возникло бесстрастное надменное лицо Второго Консула. О да, не так давно Рауль Ам, глядя на Кристиана в упор своими пронзительно холодными глазами (а этот взгляд немного теплел, лишь когда Рауль разговаривал в Аланом, но и только), предупредил его… О, Рауль был мастером на такие предупреждения! Как он тогда изволил выразиться? «Ты держишь у себя под боком великолепное средство давления на тебя»? Несомненно, так оно и было! Только Кристиан самонадеянно полагал, что все обойдется. Ну кто может быть настолько дерзок, чтобы решиться на подобный шаг? Ну, тут и думать было нечего! Несомненно, достойный господин, с которым Кристиану предстояло встретиться уже совсем скоро, подобные методы давления на оппонентов изучил в совершенстве! Но что же делать?
Обратиться к кому-то из коллег? Рауль? Можно представить, какое он сделает лицо! Нет, вслух он ничего не скажет, но по глазам можно будет с легкостью прочесть: «ведь я же предупреждал!». Эмиль? Тоже мне, ЧП планетарного масштаба! Вернер? Ну конечно! Если Кристиан хочет грандиозного скандала с обысками каждого закоулка в Танагуре, в том числе и зданий, принадлежащих дипломатическим миссиям, лучшего кандидата и не придумать! Вернер — отличная ищейка, но в данном случае его нюх бесполезен. В лучшем случае он отыщет пропажу, когда будет уже слишком поздно, а в худшем — донельзя осложнит отношения с господином аль-Мухаммади и всеми, кто немедленно ринется на его защиту. Безнадежно…
Внезапно Кристиан прекратил накручивать прядь волос на палец, обозвал себя идиотом и снова схватился за телефон. Если кто-то в сложившейся ситуации и был способен дать ценный совет, так это только Себастьян Крей!
На удачу, Себастьян оказался на месте, в своем эосском офисе. В другое время Кристиан бы еще задумался, что начтранс поделывает в этом скучном месте, но сегодня ему было не до того…
— Себастьян? — отрывисто спросил он. — Как удачно, что ты на месте! Поднимись ко мне, очень тебя прошу. Это срочно.
Когда Первый Консул разговаривает приказным тоном, медлить осмелится не всякий. А когда он не приказывает, а просит, причем в голосе его сквозят очень тревожные нотки, любой рванет на зов со всех ног. Неизвестно, поступил ли так Себастьян Крей, но в кабинете Первого Консула он оказался в рекордно короткие сроки. И это при том, что приказной вызов он мог и проигнорировать!
— Крис, что случилось? — спросил он с порога. — Ты на себя не похож!
— Элли пропал, — коротко сообщил Кристиан. Себастьяну он довериться мог, пусть с оглядкой, но все же… Тем более именно в этом деле.
Себастьян присвистнул, запер дверь кабинета и прошел к окну.
— Давно? — коротко спросил он.
— С утра его никто не видел, — ответил Кристиан. — Я отпустил его на целый день, но телефон не отвечает. И никто из его знакомых его не встречал. Как сквозь землю провалился!
— Чудесно… — произнес Себастьян таким тоном, что стало ясно — он опасается самого худшего. — Думаю, версии у тебя есть?
— Если исключить какой-нибудь несчастный случай, то версия только одна, — медленно произнес Кристиан.
— Аль-Мухаммади? — понимающе кивнул Себастьян. — Что ж, я о нем наслышан. Это вполне в его духе. Крис… ты понимаешь, чем это грозит?
— Еще бы не понимать! — Кристиан нервно побарабанил пальцами по оконному стеклу.
— И что ты намерен делать? — как бы между прочим поинтересовался Себастьян. В его серо-синих глазах промелькнуло нечто трудноуловимое, но Кристиан стоял спиной и ничего такого не заметил.
— Себастьян, ты прекрасно знаешь, что я должен сделать, — зло отозвался Кристиан. — Независимо ни от чего!
— Да, — кивнул Себастьян. — Ты Первый Консул, я знаю. Только вот что, Крис… Ты ничего не знаешь об исчезновении Элли.
— То есть? — нахмурился Кристиан.
— Ты ничего не знаешь, — с нажимом повторил Себастьян. — Я не исключаю, что господин аль-Мухаммади может…м-м-м… намекнуть в ходе вашей беседы на что-то, связанное с Элли. Но если ты ничего не знаешь о его исчезновении, это на тебя не подействует, понимаешь? Наоборот, ты должен сделать это своим козырем.
— Понимаю… — негромко произнес Кристиан. — На рассмотрение предлагается три варианта. Один из них для Амои совершенно неприемлем, аль-Мухаммади это знает и выкатил его только для проформы. Он знает, что я на него не соглашусь даже под дулом пистолета. Оба других в общем и целом хороши для Амои…
— Но один из них чем-то предпочтительнее для аль-Мухаммади, — закончил Себастьян. — Вот оно. Чем именно, мы знать не можем, но… Крис, если он начнет давить, если он намекнет…
— Значит, на этот вариант я не соглашусь точно, — сквозь зубы процедил Кристиан. Себастьян сдержал улыбку. Все верно, давить на Первого Консула было себе дороже. Увы, аль-Мухаммади этого не знал… — Себастьян, а… как ты думаешь…
— Думаю, Элли отпустят, когда в нем отпадет нужда, — подумав, ответил тот. — Аль-Мухаммади — мерзавец и пройдоха, но, насколько я знаю, он придерживается принципа, что даже в игре без правил должны быть свои правила. Не думаю, что он прикажет пришибить Элли только ради того, чтобы испортить тебе настроение.
