— Но один из них чем-то предпочтительнее для аль-Мухаммади, — закончил Себастьян. — Вот оно. Чем именно, мы знать не можем, но… Крис, если он начнет давить, если он намекнет…
— Значит, на этот вариант я не соглашусь точно, — сквозь зубы процедил Кристиан. Себастьян сдержал улыбку. Все верно, давить на Первого Консула было себе дороже. Увы, аль-Мухаммади этого не знал… — Себастьян, а… как ты думаешь…
— Думаю, Элли отпустят, когда в нем отпадет нужда, — подумав, ответил тот. — Аль-Мухаммади — мерзавец и пройдоха, но, насколько я знаю, он придерживается принципа, что даже в игре без правил должны быть свои правила. Не думаю, что он прикажет пришибить Элли только ради того, чтобы испортить тебе настроение.
— Спасибо, ты меня очень ободрил, — пробормотал Кристиан, в глубине души надеясь, что Себастьян прав. В конце концов, начтранс давно и тесно общается с людьми и успел изучить все самые подлые и мерзкие стороны человеческой натуры намного лучше, чем сам Кристиан.
— Крис, ты ничего об этом не знаешь, — напомнил Себастьян. — Не мне тебя учить, верно?
— Верно, — кивнул Кристиан, заставляя лицо принять безмятежное выражение и в который раз поправляя шелковый платок на шее. Хорошо еще, аль-Мухаммади прибыл как частное лицо, а значит, не нужно влезать в дурацкий форменный костюм! — Спасибо, Себастьян.
— Пока не за что, — довольно мрачно отозвался тот. — Иди и сделай из аль-Мухаммади котлету! А я пока попробую что-нибудь выяснить по своим каналам…
Выходя из кабинета, Кристиан, конечно же, повернулся к начтрансу спиной, а потому не мог видеть его странной короткой усмешки, впрочем, тут же исчезнувшей без следа…
…Беседа с господином аль-Мухаммади оказалась именно такой, как предполагал Кристиан. Бесконечные славословия, витиеватые обороты, сложносочиненные предложения, такие длинные, что было удивительно, как аль-Мухаммади сам в них не запутывается. Впрочем, у того, видимо, была грандиозная практика, да и оратором (как-то не поворачивался язык назвать его болтуном или говоруном) он был великолепным. Во всяком случае, даже на самую замысловатую фразу ему всегда хватало дыхания. Кристиан такой выучкой похвастаться не мог, а потому старался не залезать в дебри красноречия, выражаясь вежливо, но достаточно лаконично.
Шел третий час беседы, а аль-Мухаммади все ходил вокруг да около. Если бы Кристиан не был на таком взводе, он бы попросту уснул или, что более вероятно, извелся от желания придушить сладкоречивого господина диванной подушкой. Придушить его так и так хотелось, но волей-неволей приходилось сдерживаться — Кристиан слушал аль-Мухаммади очень внимательно, обращая внимание на любые мелочи и стараясь понять, а не было ли вот это длинное замысловатое заверение в лояльности завуалированным намеком?
В общем-то, аль-Мухаммади производил не столь уж отталкивающее впечатление. Уже немолодой, лет пятидесяти, смуглый, с резким орлиным профилем и гривой когда-то смоляных, а теперь седеющих волос, в безупречном дорогом костюме — он вовсе не выглядел опасным противником. Увы, слишком многие попадались на эту удочку, и, глядя в непроницаемые черные глаза собеседника, Кристиан ежеминутно напоминал себе, что не следует принимать на веру ничего из того, о чем соловьем разливается аль-Мухаммади. Ну, во всяком случае, кроме того, о чем Кристиану и самому достоверно известно.
Но вот, наконец, аль-Мухаммади соизволил перейти к делу. Конечно, начал он с того самого неприемлемого варианта, получил вежливый, но твердый отказ, огорченно поцокал языком и перебрался к следующему предложению. Если бы Кристиан не слышал этого своими ушами, он ни за что бы не поверил, что о проекте финансирования некоторых отраслей промышленности можно говорить настолько красиво и вычурно! Однако аль-Мухаммади справлялся, и справлялся недурно. Более всего Кристиана раздражала в его речи манера вдруг резко отклоняться от предмета обсуждения и выдавать несколько реплик на совершенно посторонние темы. Такой разговор и в самом деле требовал недюжинного внимания от собеседника господина аль-Мухаммади! Однако Кристиан был начеку и ни разу не позволил сбить себя с толку такими вот сменами темы. И все же…
— Позвольте поинтересоваться, как поживает ваш секретарь? — Аль-Мухаммади со сладчайшей улыбкой уставился в аквамариновые глаза собеседника. — Я слышал, вы весьма к нему привязаны, а он — очень достойный молодой человек.
— Благодарю вас, с ним все прекрасно, — отозвался Кристиан все тем же ровным великосветским тоном.
Вот оно! Вот то, о чем говорил Себастьян! Аль-Мухаммади намекнул, он пребывал в уверенности, что Кристиан уже осведомлен об исчезновении своего личного секретаря, понимает, чем это грозит, — и нанес удар. Главное теперь — ни словом, ни вздохом не выдать, что Кристиан и в самом деле в курсе… Весь расчет аль-Мухаммади строится на этом факте, это несомненно. Так сломаем же ему все планы! Посмотрим, как ты теперь запоешь, хитрый старый лис!
Хитрый старый лис аль-Мухаммади был крайне удивлен и даже огорчен, когда его столь приятный собеседник неожиданно показал зубы, напомнив аль-Мухаммади молодого ярого волка. Неизвестно, с чего вдруг в нем произошла такая перемена, но… аль-Мухаммади самую малость растерялся и немного сдал позиции. Кристиан не мог этого не почувствовать и поднажал — вежливо, но непреклонно. «Нет, господин аль-Мухаммади, этот вариант Амои не устраивает. Да, вы правы, отличия между двумя предложениями невелики, но Амои больше импонирует вот этот вариант».
Это уже было привычным делом для Кристиана — не салонная болтовня, а жесткий торг. О нет, со стороны все выглядело благопристойно, все так же лилась непринужденная беседа, только вот содержание ее было далеко от недавнего переливания из пустого в порожнее. Кристиан — ах, ну почему аль-Мухаммади не знал этого заранее! — не выносил, когда на него пытались давить, особенно такими методами. В такие моменты в нем вскипало какое-то особенное яростное упрямство, которое, вообще-то, совершенно не пристало Первому Консулу, но именно сегодня здорово его выручило.
В конце концов, Кристиан не просто «дожал» аль-Мухаммади, он еще и сумел значительно улучшить условия сделки для амойской стороны. Такого успеха он, в общем-то, и сам не ожидал. И, кстати сказать, сомневался, а стоило ли вообще это делать. Кто знает, как отреагирует на это аль-Мухаммади! Это сейчас он рассыпается в комплиментах, а что он сделает с пленником?… Остается надеяться, что Себастьян, как обычно, окажется прав, и столь мелкая месть не прельстит аль-Мухаммади.
А господин аль-Мухаммади покидал Эос со смешанным чувством досады и восхищения. Такого он не ожидал — чтобы его переиграли в партии, которая велась по им же навязанным правилам! Да, этот юноша далеко пойдет… (С высоты прожитых лет — а господину аль-Мухаммади было не пятьдесят лет, а девяносто шесть, — Кристиан и в самом деле казался ему юнцом.) И аль-Мухаммади, со вздохом откинувшись на сиденье своего дорогого автомобиля, честно признал свое поражение. Что ж, невозможно выигрывать всегда и во всем. Сегодня ему, по крайней мере, удалось проиграть достойно и — сильному противнику, что тоже немаловажно. Итак, старый лис сцепился с молодым волком — и проиграл схватку. Но это вовсе не означает, что старый лис, славящийся своей хитростью, не сможет взять реванш в будущем! Успокоенный этой мыслью, господин аль-Мухаммади приказал водителю отправляться в гостиницу. Старый лис был фаталистом и не привык слишком долго огорчаться из-за одной-единственной неудачи. Да и, если рассудить, не такая уж это неудача. Сделка-то заключена, пусть немного и не на тех условиях, на которые изначально рассчитывал ее инициатор…
…После этой многочасовой беседы Кристиан чувствовал себя, как выжатый лимон. Воистину, легче, должно быть, на рудниках работать, чем разговаривать с аль-Мухаммади! Свести бы его с Вернером, вот пусть бы они друг другу зубы заговаривали!
Этими несложными мыслями Кристиан пытался отделаться от всё нарастающего беспокойства. От Элли по-прежнему не было ни слуху, ни духу, а телефон молчал, как проклятый. Кроме того, Себастьян испарился из Эоса, по привычке отключив связь, и Кристиан мог только надеяться, что тот ищет мальчишку какими-то своими, одному ему доступными методами. Правда, на Себастьяна можно положиться, если уж он что пообещал, то сделает непременно. Другое дело, что обещание у него вырвать не так-то просто! Ну вот, опять мысли свернули на безопасную дорожку! Ясное дело, не хочется думать о неприятном, но надо, никуда от этого не деться…
Кристиан прислонился лбом к холодному стеклу, всмотрелся в огни вечерней Танагуры. Надо же, уже стемнело, а он и не предполагал, что они с аль-Мухаммади проговорили столько времени!
