Элли Трейси уныло вздохнул и снова уставился в окно. За окном было серо и хмуро. Обычная зимняя погода, чего ж тут… Следовало сказать спасибо, что хоть сильного ветра нет, но и это не радовало Элли. Его в последнее время вообще ничто не радовало. Ибо что может радовать человека, у которого нет на этом свете ни единого близкого существа?
А как же господин Норт, спросит кто-то? Разве не рядом с ним постоянно и безотлучно находился Элли Трейси? То-то и оно… Господина Норта Элли боготворил. Рядом с ним он чувствовал себя… да никем он себя не чувствовал. Именно что никем. Так… жалкая мушка рядом с величественным и прекрасным созданием. Спасибо, что не гонят…
А что до остальных… Ни прежняя, ни нынешняя жизнь Элджернона Трейси не располагала к тому, чтобы обзавестись если не друзьями, так хотя бы приятелями. Когда-то — казалось, это было невероятно давно, — в детстве, у Элли, конечно были приятели-сверстники, но потом… потом от их дружбы не осталось и воспоминаний. Не так давно он очень обрадовался было, узнав, что одна из его давних знакомых, Агнесса Борги, тоже будет работать в Эосе. Он так надеялся, что хоть с ней… Но нет. Агнессе, похоже, дела не было ни до чего, кроме ее обожаемой работы. Она и в детстве-то не отличалась особенной общительностью, а уж теперь и подавно. Кроме того, застать ее в нерабочей обстановке было делом нелегким, если не невозможным. Должно быть, правы были их дружившие родители, смеявшиеся: шутка природы, Элли нужно было родиться девочкой, а Агнешке — мальчиком.
Одно время Элли имел наивность полагать своим другом еще и Ким Джадд. Она, конечно, была заметно старше, тоже постоянно занята, но, тем не менее, всегда находила немного времени, чтобы поболтать с Элли. Увы, события последних дней заставили его сильно сомневаться в том, что Ким можно считать подругой!
Впрочем, как раз об этом Элли даже думать не хотелось. Ему вообще ни о чем думать не хотелось; тем не менее, избавиться от некоторых мыслей возможным не представлялось.
События позавчерашнего вечера заставляли Элли испытывать к себе самому неведомое прежде отвращение и желание обернуться и посмотреть, не видел ли кто, как он заливается мучительной краской стыда…
В самом деле, стыдиться было чего. Как обычно по четвергам, в Эосе состоялось совещание высшего руководства. Совещание это грозило затянуться настолько, что Кристиан отправил Элли домой, велев не дожидаться себя. Но тосковать одному Элли вовсе не хотелось, а потому он привычно отправился в космопорт, зная, что там скучать не придется. Ему повезло, он поймал Ким на автостоянке, и она как бы между прочим предложила парнишке прокатиться с ней в какое-нибудь увеселительное заведение, на каковое предложение Элли с радостью согласился. На этот раз увеселительное заведение оказалось довольно подозрительного вида притоном, где, однако, Ким чувствовала себя, как рыба в воде. Уверенность ее передалась и Элли, и он охотно согласился сыграть партию в покер с компанией довольно приятных на вид молодых людей. Элли знал за собой эту пагубную страстишку — игра затягивала его, и он попросту переставал замечать реальность. Вот и на этот раз он не уловил момента, когда Ким исчезла из пределов видимости, а он остался с глазу на глаз со своими партнерами по игре. Впрочем, Элли выигрывал, что случалось с ним не так уж часто, а потому не был склонен смотреть по сторонам. Увы, удача быстро отвернулась от него, он проиграл все наличные деньги, затем кое-какие дорогостоящие безделушки, среди которых — вспомнить стыдно! — было немало подарков Кристиана… даже шелковый шейный платок лег на игровой стол!
А игра все длилась и длилась… и вот, наконец, партнеры недвусмысленно поинтересовались у Элли, как, собственно, он намерен расплачиваться? К этому моменту Элли был должен шулерам — а он уже не сомневался, что именно шулерам и попался в лапы, — изрядную сумму. И на слово ему верить определенно не собирались!
Ситуация приобрела откровенно угрожающий характер, и выбраться из этой передряги целым и невредимым Элли уже и не надеялся. Хорошо, если выпустят живым!
В отчаянии Элли предложил шулерам свою кредитку — со счета можно было снять вполне приличную сумму, однако его грубо высмеяли, дескать, в приличных игорных местах вроде этого признают только живые деньги, однако — вот тут Элли стало совсем нехорошо, — в исключительных случаях, для особенно приятных клиентов могут сделать поблажку и принять долг натурой. К исполнению каковых намерений трое дюжих ребят немедленно и приступили.
Остолбеневшему от страха Элли не дали даже брыкнуться, умело скрутив и завалив прямо на пол. Прочие посетители злачного местечка придвинулись поближе, заинтересованно наблюдая за происходящим и подбадривая шулеров непристойными выкриками. Видимо, такого замечательного зрелища им давно не приходилось видеть!
Элли в отчаянии попробовал было кусаться, но немедленно получил пару увесистых оплеух, и мысли о сопротивлении вынужденно оставил. Почти теряя сознание от страха и боли, краем уха он уловил отчаянную и почему-то удивленную брань, затем грохот, чей-то пронзительный вопль, переходящий в дикий поросячий визг… а потом чья-то сильная рука за шиворот вздернула Элли на ноги, после чего он изрядным пинком был направлен к выходу из «райского уголка».
Только на улице, дрожа от холода — верхняя одежда осталась в заведении, — Элли с ужасом осознал, что его спасителем был не кто иной, как вездесущий начальник транспортной системы, видимо, совершавший ежевечерний вояж по сомнительного толка местечкам. В другое время, возможно, Элли задумался бы, какая нелегкая принесла господина Крея именно в эту дыру и именно в то время, когда незадачливому мальчишке грозила нешуточная опасность. Однако в тот момент он полностью потерял способность рассуждать здраво, и только отчаянно благодарил всех известных ему богов за чудесное спасение…
Храня гробовое молчание, Себастьян Крей все теми же методами — взяв за шиворот и придав пинком ускорение, — забросил Элли в свою машину (не роскошный парадный лимузин, а жутковатого вида раздолбайку, под капотом которой, однако, урчал мощный мотор) и сел за руль.
Немного отойдя, Элли принялся было благодарить, однако, наткнувшись на стену ледяного отчуждения и даже враждебности — а настроение собеседника он улавливал отлично, будь то хоть Блонди, хоть человек, — потерянно замолк.
— Я был о тебе лучшего мнения, — изрек, наконец, Себастьян, когда машина законопослушно остановилась у светофора.
Элли открыл было рот, чтобы оправдаться, да так и остался. А что он мог сказать в свою защиту? Что не в силах справиться со своей дрянной страстишкой? Что азарт игры сильнее него? Что, сидя за игровым столом, он испытывает ни с чем не сравнимое, даже болезненное удовольствие? Хороши оправдания!
— Ты хоть понимаешь, как тебе сегодня повезло? — по-прежнему бесстрастно продолжал Себастьян, разгоняя свою колымагу до опасной скорости. Элли потерянно кивнул. — Впрочем, буду откровенен. Твоя участь мне совершенно безразлична. Одним мальчишкой больше, одним меньше — роли не играет. Тем более, что от тебя на данный момент больше неприятностей, чем пользы. — Элли не верил своим ушам — и это говорил Себастьян, который всегда относился к нему вполне доброжелательно! — Однако мне кажется, Кристиану будет несколько неприятно узнать, в каком виде найдут его личного секретаря, тебя то бишь, после очередного твоего проигрыша.
— В каком… виде? — чуть слышно спросил Элли, только чтобы не молчать.
— В самом непотребном, — охотно пояснил Себастьян. — С перерезанной глоткой… и оттраханным во все дырки. — Машина резко остановилась, и Элли едва не стукнулся лбом о лобовое стекло.
— Выметайтесь, молодой человек, — скомандовал Себастьян. — Ваша остановка.
Элли, однако, не спешил выполнять приказание. Если о произошедшем сегодня узнает Кристиан, это будет… это будет катастрофой! Не потому, что Элли боялся наказания или чего-то в этом роде, вовсе нет! А только лишь потому, что Кристиан, несомненно, будет огорчен, а видеть его огорченным Элли было совершенно невыносимо… Попросить Себастьяна не рассказывать никому? И как прикажете это сделать, если у Элли в присутствии Блонди и так-то язык не ворочается, а уж сейчас и подавно он и словечка из себя выдавить не сможет…
— Кристиан ничего не узнает… если ты не окажешься еще глупее, чем кажешься, и не расскажешь сам, — словно прочитал его мысли Себастьян и, решительно пресекая поток бессвязных благодарностей, добавил холодно и недобро: — Я делаю это отнюдь не потому, что питаю к тебе какую-то симпатию; по моему мнению, если ты чего и заслуживаешь в этой жизни, так это изрядной взбучки. Но Кристиан — мой друг, и допустить, чтобы он трепал себе нервы еще и из-за такой маленькой дряни, как ты, я не могу. Выметайся, я сказал…
