— Что, всех сразу? — чересчур резко спросил Глеб. — Нейтрализуем одного, следом пойдет другой. Заметив, что одного Воина нет, он наверняка тут же поднимет тревогу. Ну или просто тормознет тут и все. Думаю, даже в люк заглянет, если мозгов хватит.
— Хм-м-м, — еще раз с умным видом промычал Макс. — А если… Мы ловим одного, вырубаем его, кидаем сюда, и кто-то из нас тут же резко занимает его место? Тут остаются двое, которые ждут следующего, ловят его и так далее? — предложил он, посмотрев на друзей. Эрика нахмурилась.
— Это очень рискованно. Нам нужно будет действовать очень быстро, без единой заминки, если что-то пойдет не так — всё, конец.
— Думаешь, нам такое не по зубам? — с загадочной улыбкой поинтересовался лидер, переведя взгляд на Глеба в ожидании его ответа.
— В принципе, это не такая уж невыполнимая задача, потому что Воины не идут прямо друг за другом, второй появляется из-за поворота только тогда, когда первый уже отходит от люка на приличное расстояние. Рискованно, но выполнимо. У меня другой вопрос: что делать с нашей одеждой? Переодеваться тут мы уж точно не успеем, а от нас таранит так, что вся растительность поблизости завянет. Рик, может, все-таки попробуешь проветрить? — с тенью надежды спросил он сестру. Та покачала головой.
— Вот это точно невыполнимо, Глеб. Вряд ли тут вообще что-то поможет.
— Но попробовать-то стоит! — возразил ей Максим. — Давай сначала я уберу с одежды всю воду, а ты попытаешься проветрить ее. Все равно мы ничего не теряем. Согласна? — зачем-то уточнил он, как будто всё последнее время не старался приучить друзей повиноваться по первому слову.
— О’кей, — кивнула девушка в ответ. Капли воды стали поспешно отрываться от одежды и падать в канализационную жижу, которую Максим предварительно отодвинул подальше, и теперь Защитники стояли на сухих камнях. Когда это кропотливое занятие было закончено, за дело взялась Эрика. Каждый вдруг ощутил себя на вершине горы, где постоянно дует сильнейший ветер. Воздух залетал за шиворот и, сделав несколько спиральных движений, вылетал где-то со стороны живота, он оплетал конечности и проникал через каждую микроскопическую дырочку между волокнами. На кропотливое занятие ушло гораздо больше времени, чем на просушку, но оно действительно того стоило. Друзья синхронно принюхались к своей одежде, что выглядело весьма забавно, и переглянулись с сияющими лицами.
— А ты говорила, что бесполезно! — воскликнул Макс, снова проведя носом по рукаву. — Практически и не воняет, так, подумают, что не мылся несколько дней, — с усмешкой заметил он, и Эрика состроила гримасу, с легким отвращением высунув язык.
— Да, оказывается, я просто молодец, — без лишней скромности похвалила себя девушка и тут же посерьезнела. — Так, ну и каков план?
— Первым пойдет Глеб — уж извини, сам на разведку полез — ты пойдешь вторая, я буду замыкающим. Глеб, ты быстро отодвигаешь люк, выскакиваешь наверх, хватаешь Воина и бросаешь его к нам вниз, где мы отправляем его в мир грез и сновидений. Сам идешь дальше, как ни в чем не бывало, понятно? Затем ты, Рик, хватаешь второго, надеюсь, сил твоих хватит, хотя о чем это я, если что, пошлешь ему воздушный пинок. Мне придется оглушать третьего Воина сразу, как только словлю, после чего он отправится к своим сородичам вниз. Я закрываю люк и иду за вами. Обходим дворец один раз, чтобы успеть рассмотреть его и заметить все возможные входы, и потом уже решаем — знаками или чем-то еще — куда будем ломиться. Вопросы?
— План Б будет? На случай, если что-то пойдет не так.
— Нет, плана Б не будет. Это нам мотивация, чтобы ничего не запороть. На самом деле, просто нечего терять время на придумывание чего-то там еще, мы справимся, ясно? Иначе нам… будет очень плохо, — закончил Макс, хотя явно хотел сказать что-то другое. Все вздохнули и дружно кивнули. Глеб полез наверх и, приоткрыв люк, стал ждать. Одна минута тянулась неимоверно долго, словно из временной единицы Земли превратилась в космическую. Наконец Глеб резко, но бесшумно отодвинул люк, выскочил на поверхность, и через мгновение в канализационное отверстие полетел Воин, пытаясь что-то прохрипеть. Видимо, повелитель Земли успел неплохо ему врезать. Макс добавил еще пару ударов, и молодой парень с серебряными волосами потерял сознание. Эрика торопливо полезла наверх и, выбравшись, не замедлила отправить в люк еще одного стража. На этот раз им оказался пожилой мужчина с глубокими морщинами, которые больше были похожи на шрамы. Когда Максим вылез на поверхность, Эрика обернулась и увидела, что командиру досталась девушка-Воин, которую тот вырубил с явным нежеланием и скрепя сердце бросил в люк, тут же его задвинув, и направился вслед за повелительницей Воздуха, жестом приказывая ей смотреть вперед. Та виновато развела руками и отвернулась. Хоровод вокруг дворца начался.
Несмотря на весь этот рискованный план и до абсурдности забавную ситуацию, Эрика, как ни странно, не слишком волновалась, так как знала, что с обеих сторон находятся друзья. Парням в этом плане повезло меньше. Глеб пытался подражать идущему где-то впереди Воину, старался так же шагать и смотреть по сторонам. Сестра его копировала, а за ней повторял Максим. И никто не забывал пристально вглядываться в стены дворца, пытаясь запомнить все двери, как парадные, так и запасные, а также подвальные оконца. Дворец оказался поистине огромным, потому что Защитники полностью обошли его только спустя минут сорок на средней скорости. В очередной раз пожалев, что не владеют телепатией, друзья стали думать, куда же податься и как вообще обговорить разные варианты, не привлекая внимания. Глеб, быстро оглядевшись еще раз в поисках каких-нибудь ошивающихся рядом Воинов и таковых не обнаружив, поднес к лицу браслет-рацию. Поставив режим «конференции», он шепотом спросил:
— Кто сколько отверстий в сумме насчитал? Я тридцать одно.
— Двадцать четыре, — смущенно прошептала Эрика, видимо, недовольная своим результатом.
— Сорок два, — ответил Макс, и Глеб удивленно вскинул брови.
— Если что, мышиные норы и щели между камнями считать не надо было, — с усмешкой проговорил он, но смешок получился скорее нервным, чем веселым.
— Я просто внимательно смотрел, — с гордой обидой прошипел Макс. — Что предлагаете насчет входов? Я думаю, можно пройти в ту, что находится недалеко от парадных ворот, слева. Над ней был нарисован знак Воинов, скорее всего, во дворце есть что-то типа общаги для стражи.
— И как оставишь свой пост? Точнее, как мы сразу втроем уйдем с него? Скажем «извините, что-то мы устали, пойдем приляжем»? — с сарказмом поинтересовался повелитель Земли.
— Я видела в окне рядом с серой металлической дверью с узорчиками кухню. И там вдалеке было слышно, как Воины разговаривают и звенят посудой, они ужинали… Может, туда?
— Но проблема-то всё та же остается, — напомнил брат.
— Скажем, что ходим тут целый день, пусть нас кто-нибудь сменит, — пожав плечами и тут оглядевшись, как бы кто не заметил, сказала сестра.
— А если они всю стражу в лицо помнят? — нашел еще одну проблему командир.
— Ну, конечно, их тут так много, и все ходят с непроницаемыми лицами, что мужчины, что женщины, по мне так они сильно смахивают на клонированных киборгов, — возразила Эрика и хотела добавить что-то еще, но брат ее перебил:
— Открывается! Та самая дверь в столовку! Из нее выходят двое… Все, конец связи.
Глеб быстро отключил переговорное устройство, и остальные Защитники молниеносно последовали его примеру, словно никаких разговоров и не было. Когда Глеб приближался к распахнувшейся двери, возле нее уже стояли два Воина: низкий бритоголовый мужчина лет пятидесяти и молодая высокая женщина за тридцать. Оба посмотрели на повелителя Земли, усердно имитирующего отстраненный, но в то же время внимательный взгляд.
— Эй! — окликнула его красноволосая женщина с множеством косичек, собранных в хвост. — Давно патрулируешь?
— Да не меньше пяти часов хожу, — пробасил Глеб с пересохшим горлом.
