— Тогда давай, заходи, отдохнешь, мы займем место. Кто еще с тобой вышел в дежурство?
— Вон она, позади меня идет, — ответил парень, поворотом головы указав на шагающую вдалеке сестру.
— Ну, отлично, пусть тоже отдыхает, — неожиданно звонким голосом заговорил лысый мужчина и внимательнее присмотрелся к повелителю Земли. — Не пойму, ты новый, что ли?
— Д-да, — парень согласно кивнул, незаметно вытерев о штаны вспотевшие ладони. — Пару дней только здесь, — наугад сказал он, молясь, чтобы Воины ему поверили.
— А откуда пришел? — прищурившись, снова спросил Воин.
— Мы… были на берегу с ватарниалями, — вспомнил о начале своего пути в Горной Долине парень. — По окончании работы нас вызвали сюда.
— А-а-а, ватарниали… И как, хорош аромат, а? — с противным звонким смехом поинтересовался мужчина. Глеб едва подавил желание убить его на месте, сжав и разжав кулаки.
— На всю жизнь запомнился, — в тон ему ответил повелитель Земли и тоже заставил себя рассмеяться. В этот момент к ним подошла Эрика с дергающейся левой бровью.
— А вот и она. Тоже новенькая? — поинтересовалась женщина с косичками. Глеб посмотрел на предельно напряженную сестру и моргнул.
— Ага, — ответила она как можно беспечней. — Все никак не привыкну к службе во дворце.
— Ну, разумеется, тут получше, чем у ватарниалей, — снова усмехнулся мужик. Видимо, тема несчастных убитых животных доставляла ему удовольствие. — Ну, заваливайтесь, новички, а то мы тут с вами заболтались, нас за такое по головке не погладят, — сказал он и подвинулся, давая дорогу Защитникам. Внезапно позади раздался топот бегущего человека.
— Эй-эй, погодите! — нахально остановил всех Макс, затормозив и отдышавшись. Лысый сурово на него глянул.
— И ты новый? Целых три за день? Однако! Как будто нас тут не хватает, понабрали молодежь. Чего с поста сбежал? — хмуро спросил он. Командир явно не располагал к себе.
— Так я это, поесть, — удивленно ответил Максим, как будто ответ не был очевиден. Женщина покачала головой.
— Не видишь, что нас только двое? Потом пойдешь, — отрезала она, и в глазах парня на долю секунды промелькнула паника, но он тут же взял себя в руки.
— Ну ладно вам! Я тут полдня уже хожу, живот сводит, не привык еще к такой службе-то! — вдохновенно врал Макс, честно и прямо глядя в глаза вражеским Воинам. — Может, найдется кто-то на замену? А то боюсь, упаду где-нибудь.
Лысый мужик сощурил глаза еще больше, превратив их в две узкие щелочки, и смачно сплюнул.
— Ладно, иди. Хорф! — крикнул он в дверной проем. — Давай быстрей, тут третий нашелся на отдых, мы уже и так всю цепочку нарушили, шадр фиэлл крагос! — явно сматерился мужик. Обрадованные Защитники переглянулись и быстренько проскользнули во дворец, не веря своему счастью. Мимо пронесся тот самый Хорф, которого не удалось особо разглядеть, хотя его тоже лысая, но татуированная голова успела броситься в глаза. Хорф захлопнул дверь, и друзья беззвучно выдохнули, ощутив мгновенно навалившуюся усталость.
— Что теперь? — одними губами спросила Эрика с уже правой дергающейся бровью.
— Как что? — немного громче переспросил Макс. — Ужинать!
Брат с сестрой посмотрели на него, как на полоумного.
— Куда-куда?.. Может, еще потом спать пойдем в царские покои? — оторопело спросил Глеб, и командир в ответ воззрился на него, как на умственно отсталого.
— В столовке сидит толпа Воинов. Трое из них только что ушли подменить дежуривших вокруг дворца Воинов. Что будут думать в столовой, если другие трое не придут поесть? Заподозрят что-то неладное и пойдут проверить, что случилось. Оно нам надо?
— Да им там вообще наплевать, наверное, — неуверенно вставила девушка, и лидер укоризненно на нее посмотрел.
— Они ж военные! Вряд ли не заметят, что троих недостает. Так что не дрейфь, сейчас пойдем подкрепимся и вперед, на разведку! Не забудь прослушать потоки воздуха, потом скажешь, какие выходы и входы куда ведут, — распорядился Макс и первым из темного коридорчика вошел с хорошо освещенную столовую. На первый взгляд она мало отличалась от всех других столовых, которые друзья когда-либо видели в своей жизни. Металлические столы с приваренными к ним скамейками стояли ровными рядами. Половина из них была занята Воинами, вполне весело болтавшими. Прислушавшись, Эрика поморщилась и поняла, что лучше бы она этого не делала: все веселье врагов сводилось к обсуждению убийств, всяческих пыток и прочих «забавных» тем. Справа от входа лежали разные вариации блюд, которые приносили и накладывали кухарки и служанки в грязно-коричневых одеждах. Макс уверенным шагом направился к раздаче и стал с увлечением разглядывать блюда. Брат с сестрой чуть помедлили и присоединились к нему.
— Что желаете? — бодро поинтересовалась сухощавая женщина с лисьей мордочкой, серыми жиденькими волосами и на редкость красивыми бирюзовыми глазами.
— А что тут у вас самое вкусное? — спросил командир, не в силах что-либо выбрать.
— Новенькие, да? — спросила кухарка, от чего у Глеба свело зубы. «Каждый будет спрашивать, что ли?» — раздраженно подумал он, остановив взгляд на какой-то фиолетовой каше.
— Они самые, — почти добродушно кивнул обладатель двух Стихий.
— У нас всё вкусное, — хвастливо заверила друзей женщина. — Но многим нравится мясо дробликов.
Эрика отвернулась, словно что-то рассматривая, и издала какой-то хрюкающий звук. Глебу хватило сил сдержать улыбку.
— Ну, вот и отлично, положите его всем троим. Еще, хм… Что вот это, желтое такое?
— Это каша из корней ругунариуса и ягод леймы. Очень полезная! — воскликнула женщина, начав накладывать кашу в тарелки, даже не спросив, будут ли они это есть. Друзья переглянулись и решили, что им без разницы, все равно они не знают ни одного названия. Главное, здесь не отравят. — Хотите чай из солашари? — почти с заботой поинтересовалась кухарка.
— О, я очень люблю солашари, — радостно закивал Максим и сцапал свой поднос. Глеб пошел следом за командиром, а Эрика еще попросила какое-то пирожное. Усевшись за стол, Защитники набросились на еду, которая оказалась удивительно вкусной, но Эрика все равно давилась почти каждой ложкой.
— Ты что? — шепотом спросил Глеб, наклонив голову пониже, но на них все равно практически не обращали внимания.
— Как-то это неправильно, — понуро опустив голову, ответила сестра. — Мы тут сидим среди этих монстров и как ни в чем не бывало уплетаем вражескую еду.
Максим перестал с невероятной скоростью уничтожать содержимое тарелки и, отложив ложку, поднял глаза на девушку.
— Рик, посмотри на меня. В этом нет ничего ужасного. Мы набираемся сил, потому что они нам пригодятся. В разведке, в боях, для победы. Так сказать, мы используем вражеские ресурсы против них самих. Так что всё нормально, о’кей? Ешь, — скомандовал он и снова принялся за ужин. Видимо, его слова помогли, потому что Эрика смогла доесть спокойно и без угрызений совести. Поставив подносы с посудой в специально отведенное для них место, лже-Воины направились к двери, находящейся напротив той, в которую они вошли. Там, по информации повелительницы Воздуха, находился «сквозной» туалет. Сквозной потому, что оттуда вела еще одна дверь, уже непосредственно в дворцовые комнаты. Пройдя сквозь довольно длинный туалет с большим количеством отдельных кабинок, где ощущался резкий запах неизвестного дезинфицирующего вещества, Защитники с замиранием сердца открыли следующую дверь и оказались под огромной бронзовой лестницей в углу. Осторожно выглянув из-за нее, друзья увидели огромный и практически пустой зал, если не считать высоких белоснежных статуй, стоящих по углам. В большие, широкие окна с удивительно прозрачными стеклами, которыми обладала только одна стена справа от друзей, лился мягкий и тяжеловатый закатный свет, придавая карамельным узорчатым стенам золотистый оттенок. Пол, естественно, был начищен до блеска и выложен плитками ромбовидной формы. В стене напротив окон находилась массивная двустворчатая дверь в два человеческих роста. У стены же, противоположной той, из которой вышли Защитники, располагалась еще одна лестница, такая же бронзовая и огромная. Зал оказался пустой, симметричный до невозможности и вообще непонятно для чего предназначенный. Видимо, во дворце Правителя было так много комнат, что ему не хватило фантазии обставить каждую из них.
