— И куда теперь? — спросил Глеб, все еще боясь сделать больше трех шагов.
— Я предлагаю пойти наверх, а то, мне кажется, те двери ведут еще в один зал, а тот еще в один, а там и до парадных ворот недалеко. Лучше осмотреть замок повыше и поглубже. Рик, что слышишь?
— Пока ничего, вроде бы. Нет, погодите. Шаги, но очень тихие, почти неслышные, хотя человек находится недалеко, если вообще не в соседнем зале… Он как будто крадется, что ли, — наморщив лоб и прислушиваясь, говорила девушка. Парни переглянулись.
— Так, этого нам еще не хватало, кому приспичило красться в этом дворце? Неужели мы тут не единственные шпионы? Такого плагиата я не потерплю! — шепотом воскликнул Макс, сопровождаемый многозначительными взглядами друзей. — Тем более, рванули наверх. Только не топать! — предупредил он, и повелитель Земли всё же усмехнулся.
— Мог бы и не говорить.
Троица на цыпочках двинулась к началу лестницы и стала стремительно подниматься наверх. Ступени привели их к внутреннему балкону, идущему по всему периметру зала. С трех сторон обнаружилось множество дверей, а с четвертой — лишь громадные окна.
— Блин… — протянул Глеб, проведя рукой по волосам. — И в какую дверь нам податься?
— Да, многовато что-то, — ошалело произнес Макс, медленно проводя взглядом по всем совершенно одинаковым дверям. — Рик, на тебя вся надежда.
— А что сразу я? Тут почти везде тишина! Тысячи комнат, и ни звука. Неужели Правитель тут живет совсем один? И как еще с ума не сошел?
— Почему не сошел? Сошёл ведь, раз вздумал войну развязать, старый пень, — пробормотал командир. — Совсем ничего?
— Ну… — замялась девушка. — Голоса вроде бы, — неуверенно проговорила она, — только очень далеко, на улице… На балконе, наверное, — догадалась она. — А еще… Хм, что-то похожее на журчание.
— Журчание? Фонтан?
— Да, скорее всего. Идемте. — Эрика повела парней за собой, неслышно ступая по зеркальному полу. Перекрестившись, она осторожно открыла дверь, боясь, что та заскрипит, но, видимо, у Правителя на службе состояли хорошие работники, вовремя смазывающие двери. Перед глазами Защитников предстал узкий коридор еще с множеством дверей и поворачивающий в конце.
— Зашибись… — выдохнул Глеб, обалдевая от такого лабиринта. Его сестра медленно, но вполне уверенно вела их по коридору до самого поворота, точнее, развилки, так как коридор раздваивался. Повернув направо, она вдруг резко открыла первую попавшуюся дверь, поманив за собой ребят, и тут же ее закрыла. Приблизительно через минуту мимо по коридору прошли двое Воинов, которые, судя по разговору, покинули пост, чтобы поесть и отдохнуть. Защитники перевели дыхание и осмотрелись. Они оказались в стандартной гостевой комнате: кровать, шкаф, туалетный столик с рядом стоящим пуфиком, еще одна дверь, скорее всего, в ванную, и всё. Окон тут не обнаружилось, зато в центре потолка было достаточно большое круглое отверстие с начищенным стеклом, сквозь которое было видно вечереющее небо. Не видя смысла обшаривать комнату, друзья покинули гостевую обитель, выполненную в голубоватых тонах. Эрика тут же прислушалась и, удостоверившись, что никто сюда не идет, повела парней дальше по коридору. Дойдя не до обычной, а до двухстворчатой двери, она толкнула ее, и взору Защитников предстала удивительная картина: хрустальный фонтан в центре зала, словно покрытого серебром, весело журчал и разбрасывал тысячи микроскопических брызг вокруг. По углам приютились небольшие водопады, увитые мерцающими растениями, испускающими чудеснейший аромат. Неизвестно откуда лилась едва слышная, нежная музыка, казалось, что ее рождал сам фонтан, его ниспадающие потоки воды, мелодично разбивающиеся о хрусталь. Еле-еле оторвав взгляд от фонтана, друзья огляделись и замерли в еще большем ступоре: стены и купол оказались стеклянными, и перед глазами расстилалось невероятно красивое небо, фиолетовое, с розовыми и темно-оранжевыми разводами. Сквозь стены можно было увидеть внутренние дворы, утопающие в неведомых цветах, которые тоже окружали фонтаны. Видимо, Правитель был неравнодушен к прирученной воде.
— Это невероятно… — часто моргая, словно пытаясь сбросить наваждение, прошептала Эрика. — Просто невозможно! Как у такого тирана может быть такая красота?.. Эх, подруга, если бы ты только это видела…
— Может, у него есть жена, обожающая эту красоту? Я тоже не верю, что всё это сотворено по прихоти старого деда-маньяка, — высказался Макс, продолжая восторженно разглядывать небо. Глеб остановился, не дойдя до стены нескольких шагов, хотя его все равно было бы видно со всех сторон и ракурсов. Тряхнув головой, он повернулся к друзьям.
— Так, давайте-ка двигаться дальше, а то нас здесь точно кто-нибудь найдет, — попытался он вразумить друзей, но те словно не слышали, продолжая наслаждаться красотой этой волшебной комнаты. — Народ! — зашипел повелитель Земли. — Очнитесь! Нам нужно идти, — настойчиво повторил он, помахав ладонью сначала перед лицом сестры, а затем перед Максимом. Те в растерянности на него посмотрели, как будто видели в первый раз.
— А, да, идем… — пробормотала Эрика и осталась стоять на месте. Глеб вздохнул и, схватив друзей за руки, потащил их к следующей двери, надеясь, что там не окажется ничего гипнотически красивого. Его желание исполнилось, потому что в следующем зале не обнаружилось ничего, кроме массивной колонны в центре, вырастающей из пола и упирающейся в потолок. Но радость оказалась неполной, так как с обеих сторон этот зал переходил в балконы, на которых дежурило по три Воина. Когда Защитники ввалились в зал, двое ближайших тут же обернулись, а четверо остались стоять неподвижно.
— Вы кто? — не слишком вежливо поинтересовался Воин справа с заплетенными в косу фиолетовыми волосами. — Мы не вызывали смену.
— Мы… — заторможенно проговорил Глеб, не ожидавший, что тут окажутся Воины, а он — с двумя осоловевшими друзьями. К его счастью, Максим успел прийти в себя и даже оценил ситуацию.
— Мы к Источнику идем, — нагло заявил он, наступив на ногу переставшему дышать Глебу. — Недавно вернулись от ватарниалей, пару дней ходим в карауле вокруг дворца, а тут вдруг приказ Правителя — проведать Источник. Мы, честно говоря, удивились. С чего бы это вдруг? Стоял-стоял себе, а тут вдруг — «проведайте»!
Воин с косой изумленно выпучил глаза, а Воин слева, обладатель желтых косм, лишь сдержанно хмыкнул.
— Так вы не туда идете, — мелодичным голосом произнес он, и Макс воодушевленно закивал.
— Так в том-то и дело! Мы ни разу не были там и теперь заплутали малость. — Для пущей убедительности командир закатил глаза к бронзовому потолку и развел руками.
— Поднимайтесь на четвертый уровень, сделаете несколько поворотов направо и увидите белые двери. Там он, — объяснил обладатель желтых волос, задумчиво посмотрев на ребят. Те поблагодарили и практически помчались по указанному направлению. Отойдя на приличное расстояние от зала со стражей, Глеб наконец-то выдохнул.
— Блин, я там чуть не умер! Ни фига ты придумал про Источник! — искренне восхитился парень своим другом. — Я бы в жизни не догадался.
— Учись, друг мой, я всегда открыт для ваших восторженных комплиментов, — сияя от осознания своей гениальности, промурлыкал Макс. — Запомнили, что он сказал? Я вот не совсем, — радостно признался парень. Видимо, его это нисколько не волновало.
— Я запомнила, — наконец-то заговорила Эрика, которая тоже уже успела прийти в себя и вслух повторила все, что сказал Воин. — А вот та комната с фонтанами странная… В смысле, она чудесная, но как будто гипнотизирует.
— Да уж, — скривив губы в ухмылке, согласился брат, — я заметил, как вы отключились. Интересно, почему на меня так сильно не подействовало?
— Ну, не знаю, — задумчиво протянула сестра. — Там было такое небо… И такая вода. А ты у нас Земля, вот тебя и не торкнуло. Мне так кажется, — добавила она, пожав плечами. — Так, вот и лестница на третий уровень. Вперед.
Крадучись, не переставая оглядываться и прислушиваться, Защитники практически благополучно миновали почти весь третий этаж, но в одном месте свернули не туда и приоткрыли двери, которые, как думали ребята, вели в зал с лестницами. Но оказалось, что двери ведут в танцевальный зал, на стенах которого висели зеркала. Друзьям повезло, что они потянули двери на себя лишь чуть-чуть, иначе быть бы им обнаруженными, так как в зале под веселую музыку кружилась девушка. Легкое платье, без всяких корсетов и пышных юбок, красиво летало, следуя за движениями хозяйки. Обычные каштановые волосы, достающие почти до колен, были распущены и тоже развевались, скрывая лицо девушки от подглядывающих лже-Воинов. Девушка подпевала играющей музыке и кружилась, иногда смеясь от своих неловких движений. Аккуратно и бесшумно закрыв двери, Эрика посмотрела на парней.
