Утро началось с переноса копии личности Хранителя в сферу Торта, обнаруженную в библиотеке форта. А потом О’Тил занялся запланированным осмотром форта.
Начал он, как и просил Хранитель, с порталов, ведущих на другие материки. Все они оказались действительно хорошо защищены. Путь к порталам перекрывали несколько тамбуров, закрытых мощными стальными створками ворот. Сами тамбуры были настолько плотно усеяны стационарными боевыми артефактами, что маг уверился в их неприступности. В каждом тоннеле с порталами были однотипные хранилища с эликсирами, артефактами и одеждой. Без находок здесь не обошлось. Если по поводу артефактов маг с сожалением убедился, что все они изготовлены магами Свободных территорий, то в хранилище одежды, кроме уже знакомых О’Тилу комбинезонов Стражей, маг обнаружил странные костюмы из толстой тяжёлой ткани, тёплой на ощупь. При их осмотре маг не нашёл ни одного шва. Костюмы имели капюшоны и массу прикреплённых прямо к ткани непонятных чешуек из серебристого металла. К каждому комплекту прилагались полусапоги из плотного, неизвестного О’Тилу материала. По всем четырём хранилищам таких костюмов насчиталось около двухсот. Не рискуя надевать его на себя, маг принёс один из комплектов в форт, где показал Хранителю и деду. О’Нос долго мял костюм пальцами, пробовал просканировать на предмет наличия плетений. Однако тот на сканирование не реагировал, все складки моментально выравнивались. Лордан попытался было проткнуть ткань кинжалом, но не смог этого сделать. В конце концов Хранитель произнёс с умным видом что-то типа «противоперегрузочный комбинезон или даже скафандр» и порекомендовал магу оставить его для ознакомления Ростом.
За следующие несколько дней Хранитель провёл операцию по увеличению магического резерва Лордана, а О’Тил исследовал почти все доступные помещения и тоннели форта. Было много интересных и непонятных находок, но артефактов Древних маг так и не обнаружил. Почти все тоннели, ведущие в подземные горизонты форта, оказались перекрыты сплошными металлическими плитами, не имевшими даже намёков на наличие дверей или створок ворот. Приближаясь к ним, маг неоднократно чувствовал, что подвергается сканированию, а прямо на металлических плитах появлялись небольшие проекции с мигающей красным цветом точкой посредине.
Действуя скорее по наитию, чем следуя логическим умозаключениям, маг сделал пару попыток воздействовать на сплошные переплетения необычно крупных силовых линий, окружающих эти проекции. Это вызывало тревожные звуковые сигналы, а когда О’Тил продолжил воздействовать на проекцию, желая провести изменения центров Силы сканирующего плетения, он услышал ещё более резкий звуковой сигнал. Проекция запульсировала насыщенным красным цветом, а маг почувствовал, что в стенах активировались какие-то мощные артефакты. Поняв, что дальнейшие его попытки могут грозить ему реальной опасностью, О’Тил бочком, бочком, осторожно покинул это место. Больше попыток получить доступ к заблокированным помещениям и переходам маг не делал.
О’Тил нашёл в форте несколько хранилищ с водой и едой. Большие прозрачные ёмкости с разноцветными жидкостями вначале привели его в недоумение, однако, обнаружив, что все они соединены сложной системой трубопроводов в отдельном помещении, маг задался вопросом его назначения. В этом же помещении оказалось несколько сложных устройств, повышенный магический фон вокруг которых говорил о том, что они действующие. О’Тил переговорил по поводу своей находки с Хранителем, и тот, немного поразмыслив, попросил Лордана сделать заказ какой-нибудь еды в обеденном зале, а сам спустился к магу. Согласованные с помощью мыслесвязи действия привели к тому, что в то время, когда барон делал наверху заказ еды, в помещении активизировалось одно из устройств, представляющее собой куб с прозрачной лицевой стороной. Из отростка трубопровода в куб поступила желеобразная масса, произошла яркая вспышка света, заставившая мага зажмурить глаза, и через секунду в кубе появился румяный окорок. Ещё через секунду окорок исчез в кубе и появился, медленно вращаясь в воздухе над широкой плитой у одной из стен помещения, а затем по нему пробежала волна мелких помех, и окорок вновь исчез. В это время Лордан сообщил, что окорок, который он заказал, появился на столе в обеденном зале.
Хранитель понимающе покивал:
– Помещение не что иное, как кухня форта, а процесс, который мы наблюдали, есть сложное преобразование энергоформ и работы локальных порталов. Очевидно, Древние в совершенстве владели процессом трансформации энергии. Ведь энергия – это и мы с тобой, О’Тил, и всё вокруг нас, просто в разной форме.
О’Тил немного помолчал, затем спросил:
– А мы сможем овладеть знаниями Древних?
– Время покажет, – усмехнулся Хранитель.
– Скажите, учитель, – спросил маг, – как у вас идёт процесс изучения языка Древних?
Хранитель хмыкнул и улыбнулся:
– Тебе сложный ответ или простой, О’Тил?
– Давайте вначале сложный, – решился маг, чувствуя подвох в словах О’Носа.
– Пожалуйста. Согласные и гласные языка Древних организованы в ограниченное количество тонированных слогов фиксированного состава. В этом языке насчитывается четыреста четырнадцать слогов, с учётом тоновых вариантов – тысяча триста двадцать четыре, присутствует четыре смыслоразличительных тона, каждый слог может иметь от одного до четырёх тоновых вариантов. Слогоделение морфологически значимо, то есть каждый слог есть звуковая оболочка морфемы или простого слова. Тональная система имеет правила чтения: тоны могут изменяться или нейтрализовываться[150].
О’Тил, не понявший и половины сказанного Хранителем, а в конце фразы и вовсе утерявший нить смысла, ошарашенно помотал головой, приводя свой мыслительный процесс в порядок.
О’Нос с улыбкой смотрел на него.
– А можно теперь простой ответ? – переспросил О’Тил.
– Идёт изучение, идёт, – ответил Хранитель, – не так быстро, как хотелось бы, но язык действительно очень сложный. Однако прогресс есть. Ладно, О’Тил, продолжай заниматься своими изысканиями, вечером соберёмся, обсудим наши успехи. – О’Нос похлопал мага по плечу и исчез.
После ужина О’Тил рассказал деду и Хранителю о результатах осмотра форта и тоннелей.
Лордан, по привычке заглядывая в свою записную книжку, сообщил об эликсирах, которые он успел осмотреть в энотеке, однако добавил, что изучить успел только их четвертую часть. И обрадовал, что через день можно будет активировать портал и вернуться в Мекан.
Хранитель доложил, что исследование дневника Лордана показало, что в целом эта часть содержит в основном лишь фрагменты промежуточных плетений, видимо, Лордан сознательно разнёс описание их структур по разным частям дневника.
– Но, – добавил Хранитель, – несколько серьёзных результатов есть. Так, изучение бумаг Лордана позволило нам с бароном чётко определить, что портал в тоннеле может создать точку выхода в любом месте материка, где находится изначальная портальная площадка. И я знаю, как это сделать. А дневник Лордана позволил существенно изменить структуру плетения магического щита. Мы сможем теперь накрывать мощным защитным куполом либо группу людей, либо необходимое пространство, как это делали некроманты в столице. Загвоздка в том, что для использования защитного купола мне необходимо создать новый амулет, в котором будут комбинироваться разные магические материалы. А это я могу сделать только в моём комплексе в Свободных территориях. У нас есть ещё день, пока мы сможем активировать портал. Ближе к этому моменту и решим, кто куда из вас двоих отправится. Так что продолжаем работу…
На следующее утро О’Тил посидел в библиотеке, где пару часов рассматривал на проекции терминала, как назвал это устройство Хранитель, изображения необычных существ. Потом вышел прогуляться возле форта и в это время совершил, наверное, одну из самых значительных находок за всё время, которое он здесь провёл.
Взобравшись на широкую террасу одной из скал, окружающих форт, маг совершенно случайно обнаружил место в каменной стене, которое ощутимо фонило магией. Учитывая, что за последнее время чувствительность О’Тила несколько притупилась в насыщенном силовыми линиями пространстве вокруг и внутри форта, это было действительно удачей.
