— Как вы думаете: откуда я знаю, что вы дома? — услышав эти слова, Иванов сощурился, с интересом глядя на коллегу из преисподней.
Только что из уст гостя прозвучала та самая мысль, которая не давала ему покоя с момента телефонного звонка. Даже заставила слегка понервничать. А демон, между тем, продолжал:
— Очень просто. Ваша домовая квартиру защищает просто великолепно! Не придерёшься! И за подъездом следит честь по чести. А улица? Точнее та её часть, по которой вы всегда проходите. Не важно — туда, оттуда... Буквально пять метров от выхода из вашей пятиэтажки. Я там меточку поставил специальную, потому и в курсе всегда — дома вы или нет. Прошли — сигнал. Снова прошли — снова сигнал. Примитивнейшее колдовство. Любая ведьма или ведьмак наложить могут. На вход-выход вряд ли, конечно, тут опыт кое-какой нужен, а примитивное уведомление — вполне. Расслабились вы тут, на Земле, как я погляжу...
Услышанное стало для друзей шоком. Действительно, ни одному из них ни разу и в голову не пришло проверить Печатью приподъездную территорию с бабкиными скамеечками. Прав демон — детский прокол. Позорный, обидный, ощущение у обоих — словно лицом в грязь макнули.
А Марек продолжал забивать гвозди в крышку инспекторского самолюбия:
— Ладно я — на всякий случай, без злого умысла метку поставил. Просто потому что умею. А если кто другой? И не просто метку, а ещё и проклятие прицепит к ней? Или беса с заточкой подошлёт?
С последним выходил откровенный перебор, о чём недовольный таким «разносом» Антон не преминул сообщить:
— Перо в бок словить можно везде. Наш дом — не лучше и не хуже прочих мест.
В ответ на такую корявую отговорку представитель карающих органов Ада лишь скептически хмыкнул:
— Вопросов нет! Согласен полностью! Нарваться легко везде. Только здесь — проще всего. Люди на пороге собственного жилища редко осмотрительны, спешат всегда. Или туда, или оттуда... по сторонам не смотрят. Хорошо! Не боишься бесов за спиной — пожалуйста! Толковый чародей меточку прахом, на асфальте совершенно незаметном из-за серого цвета, присыплет, ты наступишь, порошинки к подошве прилипнут — и следи за тобой — не хочу. От обычных поисковых заклинаний вас, обалдуев, Печати оберегают — это понятно, есть такая опция у них. А если искать не вас, а прах? Просто же, до безобразия...
Иванов, к этому времени уже переставший недовольно смотреть на гостя и полностью признавший его правоту, решил тоже поучаствовать в разговоре.
— Ну допустим... Только в пепел этот самый зачарованный мы можем где угодно наступить, какое отношение он к метке твоей имеет?
Швец в этот раз предпочёл отмолчаться, однако слушал с глубочайшим интересом.
Демон, явно понявший, что в профессиональных знаниях у парней имеются откровенные пробелы, не стал выделываться и кичиться своей образованностью, а учтиво разъяснил:
— Прямое. Долгосрочное поисковое заклинание поддерживать очень сложно и бессмысленно — слишком легко обнаруживается. Поступают проще. Метка срабатывает как активатор, пепел как маячок. Время действия — в районе часа. За это время вас вполне можно догнать и взять под наружное наблюдение либо новую «закладку» на пути подсунуть. Поняли?
— Ага, — печально протянули друзья, смущённо переглядываясь. Хороший урок они только что получили, очень хороший...
Неловкость сгладила Маша, буднично спросив, кто из присутствующих будет пить чай.
Согласились все. Пока домовая звенела чашками, Иванов, оправившийся от гаденького ощущения, возникающего практически у любого адекватного человека, когда ему тычут в нос его позорные ошибки, решил сменить тему.
— Спасибо за науку, — без тени иронии в голосе поблагодарил он демона. — А теперь говори, зачем мы тебе понадобились. Ведь не основам защиты от колдовства ты нас учить пришёл.
— Да, — поддержал друга призрак, целиком и полностью разделявший перемену в направлении беседы. — Излагай.
Марек чуть подался вперёд, упёрся локтями в стол, а на сжатые кулаки положил подбородок.
— Тут вот какое дело... — медленно начал он. — Я на Земле уже месяц. Сначала негласно, по согласованию моего шефа с вашим Фролом Карповичем, потом, когда подряд три побега случились — официально командировку провели...Удачное совпадение... ЧП у нас случилось... — демон чуть помолчал, а потом, словно решившись на что-то очень важное, выпалил. — Короче, я беглую душу ищу в вашем городе. Два года назад из Ада сбежал один уродец, Себастьян Тоуч, случайно... Так получилось, что тёрся он по каким-то своим делам рядом с местом прорыва, на ослабленном режиме пребывая. Это, по вашим меркам, что-то вроде хозобслуги в СИЗО. Принеси-подай с правом передвижения по сектору без сопровождения. Так вот, бесы, когда винта нарезали, торопились очень, по сторонам головами не крутили — этим наш ловкий малый и воспользовался, за ними в разрыв скаканул. Побегушники его и не заметили поначалу — иначе бы ни в жизнь с собой не взяли. За такие дела, при поимке, для начала пятки наизнанку выворачивают вместо «здрасьте»... Так вот, Тоуч последним в «окно» вскочил. Когда сбежавшие его заметили, уже в вашем мире — перепугались до жути, сразу в разные стороны брызнули. И я их понимаю — побег с отягчающими, как-никак. А наш деятель, как ни странно, и тут не пропал — за одним из бесов ухитрился увязаться. Каким-то чудом упросил не бросать. Вместе они добрались до вашего города, а здесь расстались. Бес дальше покатил, на перекладных, аж до Иркутска, где его недавно и развоплотили ваши коллеги, а душа беглая здесь осталась. Поругались они — как нам на допросе возвращённый рассказал, а я думаю — бросил он Тоуча. Сбежал, когда сообразил, что того искать будут жёстко. Не хотел под раздачу попадать.
Кицунэ, изо всех сил делавшая вид, будто рассказ гостя ей не интересен, подала чай. Пока Марек отвлёкся от повествования, с усердием размешивая сахар в чашке, Швец решил прояснить пару непонятных моментов:
— Если честно, — глядя демону прямо в глаза, заявил призрак, — я ничего не понял. От вас регулярно к нам чуть ли не стада всякой шелупони бегают. Мы их ловим, пачками назад отправляем. Они снова сбегают. Круговорот получается, чтоб его... И никто особо по этому поводу не напрягается. А тут — прямо секретная операция!
Иванов согласно закивал головой. Любопытная домовая ещё больше навострила свои лисьи ушки. Представитель преисподней понимающе улыбнулся.
— Хороший вопрос. Понимаете, бесы — они там, в Аду, живут. Как у вас люди. Кто-то лучше, кто-то хуже, но всегда внизу нашей иерархии. По вашим меркам... ну пусть будут работяги из какого-нибудь позабытого Усть — Вонюкино. С кучей примитивных хотелок, но при этом без особой занятости в силу природного нежелания ничего не делать, без паспортов и без денег. Вот и бегут, кто побойчее, при первой возможности. Когда они обратно к нам попадают — наказываем, конечно, однако без фанатизма... Как правило, трудотерапией или ссылкой в самые тухлые места.
С душами же по-другому дело обстоит. Они в Аду навечно. Так устроено сами знаете кем. Сидят, Судный день ждут, почти все без права на помилование и послабления условий содержания. У нас ведь как заведено? —демон обвёл взглядом собравшихся. — Кто как за свою жизнь накосячил, тот так и огребает согласно назначенного на Суде тарифного плана и прайс — листа. Про описание нашей структуры у Данте читали?
— Да, — горделиво ответили инспекторы, слегка кичась своей образованностью. — Божественную комедию.
— Так вот, у нас не так, — осадил друзей Марек. — Только принцип похож. Души отбывают наказание среди себе подобных. Прелюбодеи с прелюбодеями, убийцы с убийцами... В этом и суть... Все и навсегда... И побег считается невозможным! Строжайший контроль и учёт! Вы хоть представляете, сколько в Аду на сегодняшний день народу накопилось?
Ответом ему было молчание. Ни Сергей, ни Антон попросту не смогли и примерно прикинуть — до какой степени велико это «сколько». Астрономическая величина, не меньше. Коллега из Ада, сделав несколько глотков из своей кружки и этой паузой предоставив друзьям время осознать услышанное, неспешно продолжил:
