Тем временем в пространстве, где был запущен межзвёздный двигатель, образовывалась дыра. Природа не терпит пустоты, поэтому пространство вокруг дыры схлопывалось. В теории этот процесс реально засечь и измерить, однако у человечества не было подходящего оборудования.
Сама аномалия никуда не пропадала после закрытия дыры. Пространство с огромной скоростью проталкивало этот пузырь сквозь себя. А если перед запуском двигателя Орфиреуса задать ему определённое направление и достаточно высокую скорость, то вектор движения окажется настолько стабильным, что можно будет перемещаться по конкретным координатам. И такое перемещение будет намного быстрее скорости света, ведь двигаться будет не материя, а само пространство.
Добравшись до нужной системы, двигатель стабилизировал аномалию и возвращался к остальному пространству. Сразу после этого зонд отправлял закодированный в лазер сигнал, который принимали соответствующие станции или спутники. Так и осуществлялся обмен информацией, статистикой и почтой между колониями. После отправки сигнала зонд удалял все имеющиеся данные и переходил в режим ожидания. Его находила специальная бригада или же автономные сборщики космического мусора, после чего устройство можно было использовать повторно.
Иногда вместо специальных зондов эту же роль выполняли обычные корабли, которые шли в попутном направлении и имели при себе лазерные передатчики. Корабли, по-прежнему оснащённые лишь радиосвязью, как правило, не брали на борт какую-либо информацию для обмена. Радиосвязь была подвержена большему рассеиванию, а влияние атмосферы, космического излучения и орбитального мусора часто повреждало изначальный сигнал.
— Тихо тут, — произнёс Сэм.
— Помимо штатного освещения никаких признаков жизни. И следы замело… — Дорм взглянул на своего заместителя. — Джошуа, облети округу и найди нам спуск вниз.
Джо вывел свой дрон на пятьдесят метров вперёд и развернул. Сперва он увидел лишь занесённый снегом каменистый утёс, на котором прятались Львы, но, осмотревшись по сторонам, заприметил более пологий склон справа от себя. Пролетев вдоль обрыва около сотни метров, он нашёл то, что искал, и на автопилоте отправил дрон обратно к себе.
— Я нашёл дорогу, но на спуск уйдёт много времени, — доложил Джошуа. — Там всё завалено снегом, придётся продвигаться очень осторожно, иначе свалимся.
— Понятно, — не отрываясь от тактического планшета, произнёс Дорм. — Лес рядом с твоим спуском? Нужно найти подходящие деревья, за которые можно закрепить страховочные тросы.
— Ближайшие деревья в трёх метрах от обрыва.
— Подойдёт. — Дорм указал в сторону станции. — По чертежам с северо-запада должен быть вход в технический тоннель. Войдём там. С этой минуты сохранять радиомолчание.
Технический тоннель представлял из себя трубу меньше метра в диаметре. Со всех сторон её заполняли множество проводов, силовых кабелей и линий связи. Львам оставался лишь узенький просвет, где даже без снаряжения они пробирались бы с большим трудом. Чтобы хоть как-то уместиться внутри, им пришлось бросить снегоступы снаружи, а рюкзаки снять и привязать их лямками к собственным ногам. Затея не выглядела блестящей с самого начала, но сделать это всё же пришлось. Рюкзаки то и дело норовили зацепиться за стяжку или застрять в том месте, где бойцам было тяжелее всего пролезть. В какой-то момент Сэм даже хотел бросить рюкзак позади, но, во-первых, он преградил бы путь своим товарищам, во-вторых, рискнул бы получить немалый штраф за потерю военного имущества и, в-третьих, что куда важнее, лишиться оборудования, которое могло понадобиться для восстановления связи на станции.
— Слава Пятерым, у меня нет клаустрофобии, — раздался позади приглушённый голос Джошуа. — Думаю, таким людям даже на словах не стоит описывать, что здесь творится.
— Я дышу с трудом, — пробурчал где-то Ван, — а ты умудряешься ещё и болтать?
— Судя по чертежам, мы рядом с коммутаторной, — сообщил Дорм. — Сэм, посмотри, сколько систем обесточено.
Капитан Уэллер опустил электромагнитные очки, ожидая увидеть белую пелену перед собой, но увидел лишь четыре работающих кабеля. Один из них мигал, словно контакты были повреждены. Сэм вернул очки на место, попутно зацепившись ими за одну из стяжек, и кое-как повернул голову к отряду.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Напряжения практически нет. Только четыре линии проводят ток. Трудно сказать, что это, помимо наружного освещения, — произнёс Сэм. — Возможно, они не добрались до самописцев или специально оставили часть отопления включённой.
— Ясно. Движемся дальше, осталось немного.
Примерно через долгие семь-восемь метров Сэм добрался до люка, который вёл прямо в коммутаторную. Он сдвинул защёлку, и люк скрипя качнулся внутрь. Сэм остановил его покачивания и высунул голову, оглядывая помещение. Комната была примерно три на пять метров. Вдоль стены протянулся длинный стол, а остальное пространство было заставлено коммутаторными шкафами и прочим оборудованием.
Сэм жестом попросил Джо отвязать рюкзак от его левой ноги. Освободившись, он скользнул вниз. Когда его ботинки бесшумно коснулись пола, он сразу же потянулся за оружием. Водя стволом по сторонам, он оглядел помещение, подошёл к двери и прислушался. Тихо. Сэм вернулся и протянул руки к люку. Джошуа подал ему рюкзак, и Львы один за другим проникли в помещение.
— Распределительный щит должен быть на втором этаже, — прошептал Дорм. — Действуем.
Используя свои очки, Сэм убедился в том, что камеры и датчики движения обесточены. Не опасаясь слежки, Львы прежним порядком двинулись направо по коридору.
Стены были испачканы. Из-за темноты и ночного режима линз Сэму показалось, что грязь чёрная. Однако, приглядевшись к форме брызг, следам на полу и редким дырам в стенах, он быстро понял, что здесь расстреляли персонал станции.
Подойдя к концу коридора, Сэм почувствовал вонь. Запах напоминал гнилое мясо, выгребную яму и запёкшуюся кровь. Капитан прильнул к стене. Повернувшись к ней лицом и перенеся вес на левую ногу, выглянул за угол. Его челюсть невольно отвисла, а руки машинально опустили оружие. Под ведущей на второй этаж лестницей была свалена гора из мёртвых тел. Не меньше двадцати человек лежали друг на друге. Из кучи трупов с раздутыми животами торчали ноги, руки и лица. Застывшие и ничего не видящие глаза уставились куда-то в пространство. Струйки запёкшейся крови стекали по щекам, сползали на пальцы и расплывались лужами на полу из полимерной плитки.
Капитан был в ярости. Обжигающий гнев поднимался по его телу. Он замахнулся, чтобы вдарить кулаком по стене… но не рискнул поднимать шум.
— Ублюдки, — процедил Сэм. — Это ведь гражданские. Они даже не сопротивлялись!
— Дейра вообще не берёт пленных? — шёпотом спросил Итан, подлетев к капитану Уэллеру.
— Берут, но не кого попало, — так же тихо ответил Ван. — Пленных надо кормить — это убытки. А вот трупами можно надломить боевой дух врага — это преимущество. Наши генералы использовали бы его, не будь это под запретом.
— Движемся дальше, — скомандовал Дорм.
Львы встали плотнее и приготовились к подъёму по лестнице. Дорм подал Итану сигнал, чтобы тот держал камеру позади отряда. Сэм встал у стены и, наклонившись как можно ниже, начал просматривать вышестоящие пролёты. Остальные следовали за ним, не только повторяя его действия, но и готовясь оттащить впереди стоящего назад в случае атаки сверху. Они двигались не спеша. Ступенька за ступенькой просматривая пролёты и укрываясь за верхними маршами. Работа на лестнице была крайне опасной, особенно если противник готовился к приходу гостей.
Львы добрались до второго этажа, так и не обнаружив дейрийцев. Отряд вышел в коридор, водя оружием по сторонам. Дорм знаком указал нужное помещение. Они подкрались к приоткрытой двери. Из щели шёл достаточно яркий свет, чтобы отключить ночной режим линз. Сэм не владел дейрийским в совершенстве, но часть фраз разобрал.
— Гляди, тот урод забрызгал кровью мои сапоги, — произнёс один из солдат.
