* Здравствуйте, мисс Лонгфорд. Вы ослепительны.
* Я тоже рада видеть вас, мистер Морти. Тем более, что вы не по мою душу, - она улыбнулась и, шелестя юбкой, подошла к чайному столику. - Вы не против, если присоединюсь?
* Садись, конечно, дорогая, - опомнилась Элизабет.
Тесс грациозно присела на край дивана, подняла фарфоровую чашечку, сделала глоток, включилась в светскую беседу. Мир снова запустился. Для всех. Но не для Темира - его вселенная перевернулась, снова взорвалась. Даже в висках застучало. Тесс окончательно и бесповоротно превратилась в женщину. Ослепительную и нежную, коварную и ранимую. Недосягаемую женщину-мечту. Разумеется, Темир давно заметил, что ее фигура сильно изменилась и перестала походить на девическую. Его все чаще била дрожь, когда подруга просто брала за руку, и уж тем более, когда запрыгивала ему на спину или хотела побороться в траве. Но сейчас он не просто задрожал – он чуть не умер. Зачем же она так бессовестно хороша? Так соблазнительна? Ведь теперь каждый встречный мужчина будет глазеть на Тесси, мечтать о Тесси… Темир сжал кулаки так, что костяшки побелели. Он стоял посреди большой гостиной и понимал, что наступил конец собственной жизни, потому что он был более не властен над самим собой. Как ни сопротивлялся, как ни старался избегать ее… Темир вдруг ясно представил себе, что если сейчас Тесс попросит его убить всех в этом доме, отказаться от родины, сжечь родовое поместье отца или взять на себя вину за тяжкое преступление, он исполнит все. Для нее. Его руки затряслись мелкой дрожью. Что же он за мужчина теперь? Темира накрыла волна гнева на ту, что лишила его свободы и разума. Он резко закинул голову назад и расхохотался так громко, что все присутствующие вздрогнули и перевели на него удивленный взгляд.
- Ты с чего это вдруг так разоделась, Тесси? Решила поиграть в леди?
Девушка замерла от потрясения. В горле встал огромный ком, лишивший возможности дышать. Как он мог?.. Девушка снисходительно подняла бровь.
- А вы, мистер Рассел, по неопытности не можете отличить женщину от ребенка?
- Именно это я как раз и делаю, мисс Лонгфорд. Думаю, на вас плохо повлияли романтические истории, что вы читаете перед сном. Я считаю, что родителям стоит ограничивать дочек в чтении, поскольку юные девушки слишком подвержены пагубному влиянию подобных романов.
- Но мы с мисс Лонгфорд – почти ровесницы, - тихо заметила Анабель, первая из всех пришедшая в себя.
Темир обернулся к ней.
- Действительно? Значит, вы тоже поспешили, мисс Ричи. Прошу извинить меня.
Он кивнул присутствующим и быстро вышел из гостиной.
Тесс покраснела всеми видимыми участками кожи. Если бы сейчас была ночь, то вместо свечей комнату весьма успешно осветили бы уши Тесс, которые от жара походили на два фонарика. Анабель раздраженно заметила, что недооценила соперницу. Тесс смогла выносить бесцеремонные взгляды еще несколько минут, но потом тоже оставила гостиную и ушла к себе в комнату.
***
Следующая неделя была сложной. Мисс Ричи осталась в Лонгфорд-Холле как гостья. Рано утром Элизабет провела с Темиром беседу.
* Наша с тобой тайна, Темир, - сказала она. - Ты безупречно сохранял ее, ни словом, ни делом не нарушил договоренности.
Темир уже трижды просил у миссис Лонгфорд руки Тесс - утром после смерти Нормана Лонгфорда, затем 4 месяца спустя, согласившись выждать время, и накануне вечером в безумной манере, совершенно раздавленный. Все 3 раза получил отказ в придачу с обещанием молчать под страхом немедленной выдачи Тесс за Эрика Сандерса.
* Я дам тебе шанс, - сказала Элизабет тем утром, наслаждаясь загорающейся надеждой в его черных миндалевидных глазах. - Докажи, что ты настоящий мужчина, что способен заботиться о моей девочке. Помоги больной девушке прийти в себя после несчастного случая. Сможешь стать опорой для дамы - отдам тебе свою единственную дочь, - заключила Элизабет.
Темир согласился. Теперь он официально сопровождал мисс Анабель Ричи - на долгой конной прогулке, во время чаепития в беседке, в библиотеке за чтением книг. Тесс до боли кусала губы, видя их вместе. Ведь Темир то и дело носил Анабель на руках - от парадного входа до лошади (бедняжка же повредила ногу), через ручей к лугу (“Там росли такие ароматные цветы”, - объявила Анабель за ужином), из гостиной в спальню (пришлось бы идти по лестнице, а щиколотку надо поберечь). И что-то он в этой самой спальне задержался… А как Анабель падала в обморок! Этому стоило поучиться: внезапно, вовремя, метко - аккурат в объятия Темира. Тесс наблюдала за другом из окна, слышала их уединенные беседы, гуляя в саду, и замечала, с какой жадностью смотрела мисс Ричи на юношу. Взгляд Анабель красноречивее любых слов говорил: «Он мой!».
И вот, словно новостей было недостаточно, в Лонгфорд-Холл приехал погостить Эрик Сандерс. Тесс давно приглянулась ему, да и отец с Элизабет уже полгода как договорились о свадьбе. Если бы не смерть Нормана Лонгфорда, красавица уже называла бы его мужем. В поместье, как Эрик отметил опытным взглядом, кипели страсти. И потому стал для Тесс островком безопасности. Он не настаивал, не сыпал комплиментами и не делал неприличных предложений. Эрик просто находил Тесс после завтрака в саду или присоединялся к ней за чаем в гостиной, иногда встречал в поле и собирал с девушкой цветы. Она была молчаливой и плохо поддерживала беседу. Поговорив с Элизабет и гувернерами, Эрик узнал о любви Тесс к чтению и рассказал ей про огромную, во все четыре стены библиотеку, которая была украшением поместья Сандерса. Его огорчил отказ Тесс поехать посмотреть на нее, но Эрик был терпеливым мужчиной. И ему уже нужна была жена и наследник.
Темиру не спалось по ночам. Не удавалось даже полежать в кровати. Он чувствовал себя рыбой, выброшенной на сушу. Не понимал игру Элизабет, едва терпел Анабель Ричи и страшно, просто отчаянно ревновал Тесси. Проведя третью по счету бессонную ночь в залитом лунным светом саду, он решил поговорить с подругой.
Поздно вечером, когда все легли спать, Тесс выскользнула из-под одеяла, осторожно спустилась по лестнице, прошла на цыпочках через кухню к выходу и оказалась в саду. Все это напомнило детские ночные прогулки с другом, и ее сердце заныло от печали. Девушка дошла до самой дальней беседки и обнаружила в ней Темира, облокотившегося на железный корпус и внимательно разглядывающего звезды. Высокий и стройный, с волнистыми волосами до самых плеч, он был как никогда похож на статую древнегреческого бога. Темир грустно взглянул на девушку. От волнения она задержала дыхание.
- Послушай, Тесси, ты понимаешь, что делаешь? – серьезно спросил юноша.
Она медленно подошла к скамье и села. Говорить с ним было далеко не просто. В горле встал предательский ком, мешающий свободно дышать.
- Понимаю, - тихо ответила Тесс, отведя взгляд в сторону. А вокруг стрекотали кузнечики и разливался неповторимый запах летней ночи.
- Ты даешь ему надежду, принимаешь ухаживания, - настаивал Темир. Она промолчала, думая о разлюбезнейшей, просто распрекраснейшей Анабель Ричи. Они с Темиром очень красиво смотрелись вместе…
- Так значит, тебя все устраивает? – напряженно спросил Темир.
Она робко кивнула, а сердце сжалось от боли. Тесс больше не доверяла Темиру. Он считал ее ребенком и восхищался Анабель. Обсуждать это снова было бы верхом безумия. Громкий смех Темира в честь первого облачения в женское платье до сих пор мешал ей спать по ночам. Частью своего сознания по привычке Тесс заметила, что Темиру плохо, и инстинктивно сделала то, чего не делала уже больше месяца, - протянула ему ладонь. Они всегда брались за руки, когда чувствовали боль. Простая и действенная скорая помощь. Но ничего подобного не происходило уже очень и очень давно. Это с каждым днем убивало силы, мешало дышать, смеяться, жить. Их сердце было одним. На двоих. Темир мучительно поморщился и тоже потянул руку к Тесс. Когда кончики пальцев соприкоснулись, оба вздрогнули. По коже пробежала колючая струйка, и граница между пальцами слегка засветилась. Девушка почувствовала его боль, он на что-то решался.
