— А где же мои конвоиры?
От мальчиков и в самом деле трудно было избавиться. Все им нужно было знать и видеть: и что за сводки он передает по передатчику в Минск, и для чего разные глины собирает в ящик, и что за пробирки с жидкостью носит.
— Ну, вот и пришли, — сказал Степа, останавливаясь у ворот мастерской.
Услышав голоса и скрип ворот, на двор выбежал Ленька, заспанный, взлохмаченный. Увидел мальчиков, удивленно спросил:
— Что за делегация такая?
— Скорее протирай глаза, — сказал Степа. — Заказ принимать нужно.
— Какой заказ? — встревожился Ленька и строго добавил: — Никаких, Степа, заказов! У нас у самих работы по горло.
— Оно-то так, Леня. Да вот посмотри их инструмент.
— Ну и инструмент! — удивленно пожал Леня плечами. — Обыкновенная палка… На какой свалке подобрали?
— Ну-ну, ты полегче, — Антон тронул Леню за плечо. — Эта штука не хуже твоего радиотелефона. Ты что-нибудь о миноискателе слыхал?
— Ну, слыхал, — важно ответил тот. — А на кой шут он вам понадобился?
— Тебя лечить будем. Разминируем от злости, — пошутил Антон.
— Ах, так! — рассердился Леня. — Ну и идите, откуда пришли! Некогда нам с вашей палкой возиться.
— Ребята, ребята! — резко сказал Степа. — Уже сцепились, поговорить по-человечески не можете. Леня, — распорядился он, — достань-ка лучше белую жесть, вырежь мембраны. Слышишь?
Леня искоса глянул на Степу, недовольно чмыхнул, но все же подошел к ящику и стал перебирать в нем гвозди, обрезки какой-то кожи, жестянки. Потом он кивнул Антону, и они принялись за работу.
Костя и Степа приводили в порядок нижний круг миноискателя — самую главную и ответственную часть инструмента.
Степа охотно согласился помочь друзьям. По всему видно — ребята задумали что-то интересное.
Он старательно прилаживал к миноискателю новые части, а из головы не выходила мысль: «Зачем он им понадобился? Вот, черти, неужели не скажут?..»
Костя и Антон так и не раскрыли секрета. Они поблагодарили за помощь, лукаво улыбнулись и зашагали домой.
Проводив со двора ребят, Леня и Степа вопросительно глянули друг на друга: мальчиков жгло нетерпеливое любопытство.
— Ничего, — помолчав, сказал Степа, — не такая уж это большая тайна. Разгадаем!
Мальчики вернулись в мастерскую. Подойдя к станку, Леня застыл на месте. В разбитом окне торчал треугольный конвертик. «Письмо! Видно, Костя и Антон оставили», — подумал он и вытащил из щели пакетик.
— Что это такое? — заметил необыкновенную почту и Степа. — Дай взглянуть.
— Тебе адресовано, — удивился Леня.
Степа развернул конверт, с любопытством глянул на листок бумаги.
«Здравствуй, инженер и славный изобретатель Степа Корж. Мы знаем, Ты собираешь большое войско и хочешь повести его в Бакланскую пущу. Не забыл ли Ты о синичках-сестричках, которые могут понадобиться Тебе, чтобы предостеречь Твое войско от беды и лечить Твои солдатские раны. Напиши, можем ли мы принять участие в великом и славном походе?
Наташа Гомон, Зина Кужель».
Степа прочел письмо, весело улыбнулся. Скажи ты, до чего девчонки додумались! Он передал письмо Лене.
— Хотят с нами идти. Что ты на это скажешь, а? Примем?
— Нужно принять, — решил Леня, прочитав письмо, — но с условием: пусть разведают, для чего понадобился Косте миноискатель.
Неожиданно в мастерскую зашел Дима.
— Над чем колдуете, ребята? — спросил он, увидев задумчивые лица друзей.
— Хотели разгадать твои сны. Ну и спишь ты, братец! За троих, — весело сказал Леня.
— Каждому свое, — сдержанно ответил Димка. — Кто много спит, а кто без конца болтает.
— Прочти письмо, — предложил ему Степа.
Вскоре ребята сели писать ответ.
Когда письмо было готово, Леня спросил:
— Как же передать его девочкам? Разве в хату подбросить?
— Нельзя так, — запротестовал Степа. — Девочки должны были указать свой адрес. А ну, давай еще раз взглянем на их послание.
Димка развернул листок. На обороте его был нарисован кряжистый дуб. Вверху, среди сучьев, виднелся нарисованный почтовый ящик.
— Смотрите! — весело воскликнул Степа. — Адрес есть. Вот он! Отнести письмо нужно в дупло дуба, что стоит возле дороги над рекой. Ну, Леня, давай…
Глава двенадцатая
Володя шел по улице, лихо щелкая кнутом. И хотя не было при нем ведра, наполненного серебристой рыбой, Володя шел неторопливо, с сознанием собственного достоинства. Еще бы: он шагал на работу на конный двор, по настоящему наряду, подписанному самим бригадиром!
Вчера вечером к ним постучали. Володя выглянул- на крыльце стояла целая делегация: Степа, Дима и Леня. Володя быстро спрятал учебник истории: не стоит, чтоб ребята знали, что ему приходится заниматься и летом.
— Вот что, Володька, — начал Степа, — что ты скажешь, если мы тебя заведующим водой назначим?
— Какой такой водой? — удивился Володя.
— Конечно, не озерной, с окунями, а обыкновенной, питьевой, — объяснил Леня. — В Средней Азии, где мало воды, специально выбирают самого уважаемого человека для ее распределения. А мы избрали тебя. Все наши ребята колхозу помогают, хватит и тебе только на рыбалку ходить. Получишь коня, бочку, будешь ездить по бригадам, угощать людей водицей.
— Самая что ни на есть мировая работа! — Дима тоже не удержался, чтобы не высказать и своего мнения.
— Что ж ты сам ею не занимаешься? — недоверчиво спросил Володя.
— Я хотел, — признался Дима. — Только вот они, — он кивнул на Степу и Леню, — не доверяют мне, говорят, не справлюсь.
…На конном дворе Володя быстро запряг Лысуху.
Напустив на себя серьезный, озабоченный вид, он поднял с земли кнут, взобрался на край бочки и дернул вожжи. Водовозка легко затарахтела по широкому колхозному двору.
Подъехав к колодцу с высоким журавлем, мальчик слез с телеги и подпрыгнул, чтоб достать ведро. Ухватился, но ведро тут же вырвалось из рук. «Вот тебе и на! Как же набрать воды?» — подумал огорченный Володя.
— Подожди, Володя, мы поможем, — услыхал он за спиной знакомый голос.
Мальчик обернулся и увидел Степу и Диму, которые приближались к колодцу.
— Видишь, одному и с журавлем трудно сладить, — многозначительно проговорил Степа.
— Да он тяжелый какой-то, на взрослых рассчитан, — оправдывался Володя. — А вы куда идете?
— К Леньке, в мастерскую.
Ребята стали помогать Володе. Степа и Дима таскали из колодца воду, а Володя, стоя на телеге, принимал полные ведра и выливал воду в бочку. Скоро сквозь отверстие бочки стала видна синевато-темная поверхность воды. Володя глянул на нее и увидел отражение своего лица, такое отчетливое, что ясно рассмотрел и веснушки, и слегка курносый нос.
— Ну вот, теперь можно ехать, — заметил Дима, подавая вожжи товарищу.
Володя улыбнулся. Что ни говори, хорошие в деревне ребята.
— Спасибо. К месту сам доеду. Нехитрое дело. Но-о-о, родимая!.. — крикнул он и погнал лошадь со двора.
Володя выехал за деревню.
Шуршал под колесами песок, пересыпаясь через спицы. Конь шел медленно, время от времени помахивая головой, стараясь отогнать назойливых оводов.
Вдоль большака проплывали кусты березняка, одинокие дикие груши, телеграфные столбы. А дальше начинались поля. Волновалась под ветром, меняя оттенки, высокая колосистая рожь. Желтеющее море ждало своих кораблей — комбайнов. Володя смотрел на поля и чувствовал, как перекатывающиеся волны вызывают в сердце прилив тихой радости.
Не такое уж трудное это дело — отвезти воду на сенокос, запрячь и выпрячь коня. С этим Володя справится. А рыбу ловить будет по-прежнему. И сегодня, когда вернется с сенокоса, обязательно съездит на «рыбную дачу».
Мальчик выехал на широкую зеленую равнину, уставленную копнами и стогами. На одном из незавершенных стогов стоял человек в белой рубашке, подхватывал косматые охапки сена, которые ему подавали с земли.
Около стога люди работали молча, напористо. За густой стеной лозняка мелькали разноцветные платки и платья. Там девушки сгребали сено, стягивали в копны.
— Эй! Воду привез! Свежую, колодезную! — крикнул Володя..
Он соскочил на землю, ослабил супонь, подбросил коню свежей травы. Возле водовозки стало шумно и весело. Со всех сторон шли мужчины, женщины, девушки, подростки. Весь луг возле незавершенного стога расцветился платками, майками, платьями.
Володя взглянул на тень. Она была еще не очень длинной. Но пока доедешь, пообедаешь, — смотришь, и день прошел. Вылив остатки воды в бочку, стоявшую в кустах, мальчик не стал медлить и тотчас же поехал обратно.
…Уже давно выпряжен конь, водовозка поставлена под навес. Володя быстро шагает со двора. На плечах Володи две удочки, в кармане жестянка с дождевиками.
