— Правильно, — дядя Архип опять наморщил лоб. — А эту, винтики, знаете? Живет без тела, говорит без языка, плачет без души, смеется без радости, никто его не видит, а каждый слышит?
Костя и Антон задумались.
— Есть! Знаю! — наконец крикнул Костя.
— А ты, Антоша? — обратился кузнец к Костиному другу. — Догадался?
— Додумался, — сдержанно и неторопливо ответил мальчик. — Это эхо.
— Правильно! — согласился дядя Архип и сокрушенно покачал головой: — Смотрите-ка, все знаете. Видимо, придется отдать миноискатель. А ну еще! Чего в избе не видно? Сразу носы повесили? То-то же!.. Подумайте, хорошенько подумайте!..
К горну подошел помощник кузнеца, высокий длиннорукий парень, и сунул в уголь большой кусок железа. Он слышал разговор мальчиков с дядей Архипом. Увидев, что мальчики попали в затруднительное положение, он осторожно замахал над головой рукой: мол, вот где отгадка. Дядя Архип заметил это и погрозил своему подручному пальцем.
— Воздуха не видно, — снова первым догадался Костя и с облегчением вздохнул.
Кузнец с укоризной глянул на своего помощника, но ругать его не стал, хотя ответ был подсказан. Подумав немного, он заметил:
— Ответ правильный, но не совсем полный. Есть еще и другая отгадка. А ну?
Но как ни старались мальчики найти другую разгадку, им это не удавалось.
Тогда Антон, кашлянув для солидности, запротестовал:
— Хватит с нас, дядя Архип, Ведь мы ответили на все три ваши загадки. Теперь вы должны сдержать свое слово.
— Э-э, нет! — насмешливо протянул кузнец. — Загадка разгадана не полностью. Значит, имею право задать другую. Ну, скоренько. Чего с земли не поднять?
— Дерево, — наугад ответил Антон,
— Озеро, — попытался угадать и Костя.
Дядя Архип отрицательно покачал головой. Потом с укоризной сказал:
— Нет, нет… Подумайте, винтики, подумайте… А ну, подай шкворень, — приказал он помощнику.
Юноша выхватил из горна тяжелый кусок раскаленного железа, бросил его на наковальню.
Дядя Архип вскинул молот, ударил раз, другой.
Мальчики отошли в сторону, к самым дверям, и, с интересом наблюдая за работой, стали думать над мудреной загадкой. Вот так экзамен устроил дядя Архип — и не понять, не то в шутку, не то всерьез.
Золотистые искры роем взлетели над наковальней, железо гнулось, поддавалось под тяжелыми точными ударами. С каждым ударом оно меняло цвет: из раскаленно-белого превратилось в малиновое, потом в красное, а затем потемнело, покрылось синей сверкающей окалиной.
Ух, как здорово работал дядя Архип! Приятно было смотреть на его мощную богатырскую фигуру. Казалось, огонь, скрытый в куске железа, передавался через молот в его тело, придавая ему ловкости и силы. Огонь освещал широкое, скуластое лицо кузнеца, бросал на него багряные блики.
Как хотелось мальчикам в эти минуты скорее вырасти, стать такими же сильными, умелыми, как завидовали они кузнецу!..
Когда помощник, размешав угли, положил опять железный шкворень в огнедышащий горн, дядя Архип поставил возле наковальни молот и с улыбкой глянул на мальчиков.
— Ну, как? Отгадали?
— Нет, дядя Архип. Видно, ваша загадка какая-то неправильная.
— Почему? — удивился кузнец.
— Теперь ничего нет в мире, что не мог бы поднять человек. Конечно, с помощью машин, — сказал Костя, силясь придать своим словам убедительность и неотразимость.
— Нет, загадка правильная, — настаивал кузнец, вытирая со лба пот. — Только думать вы не хотите. Что ж, раз так, миноискатель не отдам. Ребята вы, конечно, хорошие. Костя явно в моряки стремится, вишь, не расстается с тельняшкой, — но уговор, как говорят, дороже денег. — Дядя Архип повернулся к подручному:
— Готово?
— Готово! — крикнул парень и выхватил из углей огненный кусок железа. В кузнице сразу стало просторней, светлее.
Глухо ударил молот. Брызнула в стороны окалина…
Мальчики растерянно переглянулись. Да, видно, и впрямь не получить им у дяди Архипа миноискатель.
Опечаленные вышли ребята из кузницы. «И скажи ты, — думал Костя, — из-за какой-то пустячной загадки идем ни с чем. А если бы отгадали, уже можно было бы готовить лодку. Эх!..»
Солнце давно перевалило за полдень, жара спадала. Веял легкий, едва ощутимый ветерок. В стороне лежало синее-пресинее озеро. Оно рядышком, оно что-то нашептывает шепелявым голосом волн, зовет к себе, чарует, а попробуй подступиться к его надежно запрятанным тайнам.
Антон вдруг остановился и измерил шагами свою тень.
— Часов пять уже будет, — сказал он, как всегда, неторопливо и уверенно.
Костя глянул на Антона и вдруг встрепенулся. Подбежал и схватил его за плечо.
— Антошка! — ликуя, крикнул он. — Ведь ты… Понимаешь, ты, чертяка?.. Ты отгадал загадку!
— Какую? — непонимающе уставился Антошка на друга.
— Да последнюю! Самую трудную. Ну-ка измерь еще свою тень! — приказал Костя.
— Пять шагов, — сказал Антон, еще раз пройдя по дорожке. — Ну, измерил. А что из этого?
— Как что? Неужели не понимаешь, не догадываешься?
— Тень! — крикнул Антон. — И в самом деле. Тень! Ах ты, голова садовая! Скорее бежим к кузнецу!
— Бежим! — радостно улыбнулся Костя, и мальчики во всю прыть припустились обратно.
Потные, задыхающиеся ребята вбежали в кузницу.
— Дядя Архип, отгадали! Отгадали! Теперь миноискатель наш.
— Ну, а какая же отгадка? — сдержанно спросил кузнец.
— Тень. Правда, дядя Архип? — выпалил Костя.
— Ну, винтики-шурупчики, сообразили все-таки. Это хорошо, что смекалка у вас есть. — Кузнец ласково похлопал мальчишек по плечам. — А то я уж собрался, как слабосильной команде, задаром миноискатель отдать. Ну да ладно, лежит он у меня где-то на чердаке. Идите, берите и пользуйтесь на здоровье… А что, если не секрет, искать будете, а? — Кузнец лукаво прищурился.
— В том-то и дело, дядя Архип, что секрет. Большой секрет, — подчеркнул Костя.
— Тогда не настаиваю. А когда найдете свой «клад», уж, наверно, покажете, а?
— Как же, обязательно! — пообещали ребята и выбежали из кузницы,
Глава одиннадцатая
Степа проснулся, когда в хату сквозь окна заглянуло утро. Топчан дяди Миши уже был пустым. «Ого, как рано он поднимается», — удивился Степа и, перебросив через плечо ремешок бинокля, вышел во двор.
Солнце еще не взошло, но небо на востоке ярко пламенело.
Дяди Миши не было ни под навесом, ни в сарае. Не пошел он и в пущу: его дорожный заплечный мешок, радиопередатчик и охотничьи сапоги лежали в сенях.
Степа влез по лестнице на крышу дома, сел около трубы и стал смотреть вокруг. Нигде — ни души. Все замерло, ожидая восхода солнца.
И вот выплыло оно над лесом. Серебристо блестевшая трава сразу ярко, лучисто засияла. На околице послышался рожок пастуха. На колхозном дворе загудел мотор заведенной автомашины.
Степа слез с крыши и выбежал на приозерную тропинку. Неожиданно из-за кустов вынырнул Костя. Мальчик был босой, в закатанных выше колен штанах. И, конечно, в тельняшке. В руках он держал длинную палку с проволочным кругом.
— Что у тебя, Костя, за штуковина? Новый тип весла? — спросил шутливо Степан.
Костя обернулся и от яркого росистого сияния зажмурил глаза. Откуда-то со стороны, из олешника, появился Антон. И вот плечо к плечу стоят два друга, два товарища — Антон и Костя. Как они не похожи друг на друга, а вот, поди, дружат, Водой не разольешь…
— Степа! — обратился вдруг Костя. — Выручай из беды.
Степа насторожился.
— Что случилось? — И, улыбаясь, добавил: — Я вашу беду руками разведу…
— Это не наша беда, а общественная, — важно заметил Костя. Он приподнял палку с проволочным кругом и сказал: — Вот эту штуку надо отремонтировать.
— А что это? — удивился Степа.
— Миноискатель! — в голосе Антона не трудно было уловить презрение к Степиному невежеству.
— Вы что, мины собираетесь искать?
Костя и Антон смутились. Глядя друг на друга, стали объяснять:
— Нет, не мины. Где их теперь найдешь?
— А что же?
— Это секрет, Степа, — сказал Костя. — Ты лучше скажи, поможешь нам или нет? Только, пожалуйста, не хитри!
Степа взял в руки прибор, внимательно осмотрел, надел наушники, послушал, потом положил палку на плечо и сказал:
— Пойдемте в мастерскую, разберем, тогда все будет ясно. А вообще волноваться не стоит, ребята. Ну, Костя, расскажи, как ты в Зимовищах от медведя удирал. — И Степа насмешливо улыбнулся.
— Ты лучше расскажи, как бандита в плен захватил, — в тон ему заметил Костя.
Ребята засмеялись. Бывают же случаи в жизни! О «полонении» дяди Миши долго говорила вся деревня. Геолога стали называть в шутку Пленным. Дядя Миша не обижался, весело улыбался и на шутку отвечал шуткой:
— А где же мои конвоиры?
От мальчиков и в самом деле трудно было избавиться. Все им нужно было знать и видеть: и что за сводки он передает по передатчику в Минск, и для чего разные глины собирает в ящик, и что за пробирки с жидкостью носит.
