– Хилое потомство?
– Увы, Ваше Величество.
Он принюхался.
– Пахнет вкусно…
– Попробуйте, – сказал я. – А это вот специи… Только осторожно, есть весьма жгучие…
Слуга сунулся с кувшином, но я остановил его жестом.
– Ваше Величество, позвольте угостить мне…
Он с великим удовольствием пожирал мясо, что я навалил перед ним, часто обмакивал в соусы, а когда неосторожно зачерпнул размолотый японский хрен, лицо побагровело, глаза полезли на лоб, некоторое время не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть, стражи и советники забеспокоились, наконец он перевел дыхание и сказал с восторгом:
– Никогда такого чуда не пробовал!.. Да, теперь верю, вы от меня на двадцать тысяч лет…
– Не пугайте, – попросил я в ужасе. – Будем считать, всего на двенадцать. Так легче.
В его кубке появилось вино, я постарался создать достаточно сладкое и в то же время крепкое, сам сделал пару глотков, король отпил сперва осторожно, потом рожа расплылась в довольной улыбке.
– Чудесное вино.
– Могу чуть крепче, – предложил я. – Но это уже для мужчин…
Он посмотрел несколько с гневом.
– Что-о? А мы кто?
– Сделать?
– Немедленно!
Я наполнил кубок коньяком, а второй – ромом. Король сперва сделал большой глоток коньяка, как привык потреблять слабое вино, глаза снова полезли на лоб, а когда продохнул, сказал снова с ликованием и завистью:
– Это же надо… Счастливые вы!
– Будущее, – напомнил я. – Счастливое будущее. Все пьют так, что вообще уже не люди, а не знаю что… А здесь все не так. Даже то, что там это случилось в полночь, а здесь ясный день…
Он произнес мудро:
– События случаются тогда, когда им удобнее.
– М-да, – согласился я, – просто у меня ум такой пытливый, даже не понимаю, почему полез в короли, а не стал великим математиком. Хотя это не я полез, это меня полезло. Возможно, сдвинулась земная ось, сместился часовой пояс?..
Он не понял, потрогал ремень на брюхе.
– Какой-какой пояс?
– Или же, – продолжал рассуждать я, – произошел разрыв ткани пространства-времени, а то и вовсе истончилась какая серая струна вблизи сверхмассивной черной… а то и вовсе лопнула, слишком туго растягиваемая галактиками…
– У кого струна, – спросил он, – у парок?
– Да, – сказал я, – у парок. Сидят, дуры, прядут, кто им только и доверил такую важную работу!.. Вроде бы все просто, ума не надо, сиди и пряди, но какая ответственность… Я бы такое даже мойрам не доверил. Ваше Величество, как насчет помощи короля королю? У нас, королей, должна быть солидарность против ленивого и развращенного демократического мира, мы просто обязаны поддерживать друг друга, чтоб не пропасть поодиночке!..
Он пробормотал:
– Но как? Не представляю… Мне кажется, вам нужно смириться и научиться жить здесь.
Один из советников приблизился к его уху, пошептал, косясь в мою сторону.
Король выслушал, кивнул, советник отступил с поклоном, а король, предварительно отхлебнув из кубка, сказал мне, чуть повеселев:
– Я знаю, что я мудр, но иногда сомневаюсь, все-таки в жизни бывало всякое, но советники говорят, что и сейчас я прав. Ничего не стоит делать, сэр Ричард!
Я спросил трусливо:
– Почему?
– К вам прислали не убийц с кинжалами в зубах, – сказал он, – и не суккуба в вашу постель.
Я сказал:
– Все это было, и не раз.
Он кивнул.
– Да? Это только подтверждает.
– Что?
– Мудрую мысль…
Я спросил жадно:
– А можно и меня к ней… приобщить?
Он сказал довольно:
– В отношении вас использовали такое мощное заклятие, на которое обычно копят магию несколько лет. Но все равно ее не смогут долго поддерживать. Как только убедятся, что вас не отыскать и что вы сумели улизнуть снова…
Он умолк и посмотрел на меня с живейшим любопытством.
– И что? – спросил я тревожно.
– Все рухнет, – сказал он с удовольствием. – Все кончится.
– Что кончится? – спросил я. – И что произойдет?
Он торопливо ухватил кубок и сделал громадный глоток рома. Лицо посинело, он прохрипел довольно:
– Все исчезнет… и у меня останется только этот приятный вкус во рту. А вы, сэр Ричард, увы, рассеетесь в прах, как и это бесподобное вино, что за жалость, почему целых двенадцать тысяч лет… Может быть, как его делать, придумают раньше?
– Может, – сказал я нервно, – все может быть, но не хотелось бы в пыль, я ж только начал создавать та-а-а-кую империю, скажи кому – не поверят, дураки. Да и я временами дурак, сомневаюсь, что получится.
Советники все это время бурно совещались, иногда голоса поднимаются до визга, мне иногда казалось, что вот-вот вцепятся друг в друга, наконец один пристыженно умолк, а второй приблизился к королю.
Тот молча слушал, что тот ему нашептывает, в глазах появилось нечто вроде громадного уважения, когда перевел взгляд на меня.
– Сэр Ричард, – произнес он, – вы раздразнили кого-то очень могущественного. Я уже думал, что таких магов больше нет на свете.
– Спасибо, – сказал я нервно, – вы умеете поддержать добрым словом!
– Да, – согласился он, – я такой. Вы ведь чувствуете гордость, верно? Когда могучий противник, значит, вы тоже чего-то стоите!
– Я бы предпочел вообще без противников, – ответил я. – Ну почему не получать от жизни одни радости, только удовольствие?
Он сказал понимающе:
– А-а-а-а, навоевались уже? Ну, тогда еще больше заслуживаете уважение.
– Спасибо…
– Мои советники говорят, – сообщил он со вкусом, – что определили, как такое случилось у вас там… и как вы сумели провалиться прямо в мой дворец, который там… ваш.
Я вскочил в волнении, едва не опрокинув стол, снова сел, сказал умоляюще:
– Ваше Величество, не тащите… гм… из паука паутину! Скажите!
– Это Серый Морок, – сказал он, – если верить моим мудрецам, но они в последние три года ни разу не ошиблись. И, что самое главное, вроде бы есть способ обезопасить ваш дворец, мой дорогой потомок.
Я снова вскочил, сел, спросил жадно:
– Как?
– Нужно открыть сосуд Небесной Воды, – сообщил он.
– Что это? – спросил я. – У меня ничего подобного нет!
Он кивнул.
– На это явно и рассчитывали. К сожалению, у нас тоже его нет.
Я прошептал:
– Тоже меня задавят…
– Наверняка, – согласился он легко. – Но это жизнь! А у королей она вообще такая… трудная.
К нему приблизился советник и пошептал на ухо. Король выслушал, кивнул.
– Хорошее предложение, – сказал он с одобрением. – Правда, это будет нам стоить недешево. На самом острове, говоришь?
Советник прошептал так тихо, что я едва расслышал:
– На Гремящих Камнях…
– Далековато, – сказал король. – И там нет ни гавани, ни бухт… Корабль разобьется о скалы. Нет, это опасно. Разве что оставить корабли на якорях, а к острову ползти на лодках?.. Там сейчас кто? Не бунтовщики?
Советник прошептал:
– Увы, бунтовщики.
Король сказал расстроенно:
– Совсем плохо. Тогда не достать.
Я сказал торопливо:
– Ваше Величество! Разве это не повод одним камнем двух зайцев? Вы заодно и бунт подавите! Зачем вам бунтовщики в королевстве? Нужна только оппозиция, что кричит о правах и свободах, и все видят, что вы гуманный король, не всех критиканов вешаете. А от настоящих бунтовщиков и другие начнут взбунтовываться. Одна паршивая овца все стадо заразит!.. И шерсть испортит. Такой великий король не может терпеть в своем королевстве бунтовщиков и революционеров, пусть это и на самой далекой окраине!.. Великие империи начинали отгрызать по краям!
Он задумался, его пальцы начали постукивать по столу, словно рвутся с привязи крохотные, но горячие кони.
– Гм, – произнес он задумчиво, – однако же затраты слишком велики. Эти бунтовщики никого не заразят, они оттуда и носа не покажут.
– Безнаказанность бунта, – сказал я жарко, – порождает желание следовать ему!
Он поморщился.
– Да, уже наблюдал.
– Бунт нужно подавить в зародыше, – настойчиво сказал я. – Иначе все окраины будут охвачены мятежом!
– Не всегда, – пробормотал он, – не всегда…
– Но рисковать опасно.
Он кивнул.
– Да, но иногда стоит. Кроме того, не всегда есть смысл посылать войска. Порой проще переманить энергичного вожака к себе на службу, пообещав ему титулы и некоторую власть… Я уже так делал.
– А потом казнить?
Он изумился.
– Зачем? Энергичные люди везде нужны. У меня один из таких и сейчас служит. Весьма успешно.
Я посмотрел на него с уважением.
– Ваше Величество, вы человек мудрый.
Он хмыкнул.
– А дураки на престоле недолго держатся. Но как же вам помочь… Нет, не представляю.
Глава 10
Советники продолжают шушукаться, я поинтересовался у короля, может быть, их тоже угостить, он кивнул, и я сделал для них игристое из винограда. Если здесь не растет, то будет им загадка…
Они осторожно делали по глотку и надолго задумывались, а я все оглядывался, чувствуя странное узнавание, словно бы такое или нечто такое уже видел, вот эту суровую роскошь стенной росписи, звезды на своде, но недостает… ах да, тех двенадцати кресел, что так поразили, когда видел в первый раз.
