— Вот мы и пришли, — сказала Ниана. — Сэдна, наблюдай за берегом. Надеюсь, никто к нам не пожалует, но все может быть.
Сэдна кивнула и устроилась у края площадки. За обрывом лежали лес Каивгир, море и пристань. На дальнем конце площадки дорога разветвлялась. Правый рукав уходил в похожую на чашу выработку с замершим глубоко на дне озером. Над поверхностью воды клубились испарения, отвесные стены облеплял сиреневый мох. Левый рукав следовал вдоль разреза в сторону нескольких зияющих в скалах провалов пещер.
Сэдна откупорила баклагу, отпила и заметила взгляд Нэча.
— Хочешь?
Нэч подошел, взял баклагу, принюхался. Из горлышка исходил непривычный острый запах, от которого горло судорожно сжалось.
— Что это? Какой-нибудь напиток?
— Нет. Сок игдиры. — Сэдны изучала Нэча. — Попробуй.
— Не знаю, будет ли мне от него хорошо.
Нэч приложил горлышко баклаги к губам. Густая студеная жидкость обожгла язык и, наполнив рот тягучим терпким вкусом, полилась в желудок.
— Эй-эй! — Сэдна требовательно протянула руку, и Нэч вернул баклагу. — Достаточно пары глотков. Это же не вода.
— Буду знать.
— Сок игдиры — лучшее средство от жажды, — заметила Сэдна и все внимание перевела на берег.
Нэч недолго побыл рядом с ней, любуясь открывающимся видом, и отвернулся. Орки разлеглись посреди площадки между тюками. Отира сидела на ржавых останках и осматривала меч. Ниана стояла на краю уступа лицом к озеру, затем обернулась и поманила Нэча. Нэч подошел, некоторое время они молча смотрели на выработку.
— Здесь глирельды добывали камень для строительства, — проговорила Ниана. — Если присмотреться оттуда, где сидит Сэдна, можно увидеть Просек глирельдов, который идет от пристани.
— Не видел, — признался Нэч.
— Я очень хочу, чтобы ты оказался избавителем, — призналась Ниана.
— Почему?
— Ты мне нравишься, — улыбнулась Ниана. — Ты бы ознаменовал приход нового времени, времени избавления от Вечной Змеи. В пустыне за горами Эргисау город талнов. В Талнери живет Меола — очень сильная провидица. Если бы мы смогли попасть к ней, она бы точно сказала, избавитель ты или нет.
— Даже если я избавитель, — заметил Нэч, — я все равно ничего не смыслю в вашем мире. Для меня здесь все непонятно. Я привык, что жизнь определяется простыми взаимоотношениями начальника и подчиненного, спросом и предложением. В моем мире нет места для избранных, которые должны менять установившийся порядок, совершать подвиги, чтобы несчастные стали счастливыми.
— Ты бы все узнал. Я сама занялась бы этим. — Ниана запустила пальцы под ткань на груди и, извлекши амулет на цепочке, показала Нэчу. Амулет представлял собой шесть лучей, скрещивающихся в круге. — Видишь? Я привержена Богу, которого олицетворяет солнце. Он создал нас и наш мир. Он добрый и мудрый, и мы должны быть такими. А Вечная Змея — это враг нашего Бога. Мы обязаны бороться с ней, чтобы Бог не отвернулся от нас.
"С этого и следовало начинать, — подумал Нэч. — Суеверия, невежество и ничего иного. И никто не думает, сколько невинных жизней должно пострадать из-за чужих бессмысленных предположений, будто естественный ход событий происходит по воле злого умысла врагов человечества".
Ниана убрала амулет и посмотрела на Нэча, а Нэч искал подходящие слова, чтобы выразить сомнение по поводу существования Вечной Змеи и ее стремления захватить мир, в котором вряд ли найдется что-то ценное.
— Гоблины! — закричала Сэдна
— Их нам не хватало! — Отира ударила кулаком по колену — Они приведут к нам огров!
Нэч, Ниана и Отира приблизились к обрыву, посмотрел вниз. По пристани к дороге бежали три гоблина.
— Надо их уничтожить, пока они в поле зрения, — решила Ниана.
Сэдна вскинула винтовку, и в это время из лесу высыпали огры.
— Нет! — Ниана схватила винтовку Сэдны и отвела в сторону. — Ложись!
Они распластались на площадке, наблюдая, за происходящим. Нэч насчитал не менее тридцати огров, когда из-за деревьев появились две фигуры с ног до головы скрытые белыми балахонами.
— Толкователи… — прошептала Отира.
Сильный порыв ветра сорвал капюшон с головы одного толкователя, разметав по плечам длинные светлые волосы. Толкователь замер, его взгляд заскользил по склонам скал и замер, упершись в площадку. Нэч скорее почувствовал, чем увидел горящие желтым глаза-огни, которые словно заглянули в душу, обнаруживая самые скрытые страхи и желания, и впились в нее подобно раскаленным клещам. Нэч вздрогнул и бездумно подался назад, лишь бы скрыться от глаз-огней.
— Почувствовал? — Ниана положила Нэчу на плечо холодную и влажную ладонь. Нэч заметил, что рука Нианы покрыта мурашками. — Вечная Змея передала им частичку своей души.
И Нэч, к своему удивлению, мог в это поверить.
23
Толкователи узнали об отряде, и прятаться не имело смысла. Пользуясь господствующей высотой, Нэч и амазонки отстреливали огров, невольно помогая гоблинам, занявшим оборону на дороге.
Из лесу на пристань в сопровождении толкователя подошли новые силы огров. Совместного огня из семи столов Нэча, амазонок и гоблинов было недостаточно, чтобы остановить полчища бурых тварей. Два гоблина обнажили мечи и бросились на навалившихся огров. В одно мгновение вооруженная палицами толпа поглотила и перемолола их. Третий гоблин, продолжавший вести прицельную стрельбу на отдалении, прижал винтовку к груди, развернулся и побежал по дороге в горы. Брошенная палица ударила ему в спину. Он споткнулся, сделал несколько прыжков, чтобы удержать равновесие, и скрылся за утесом. Огры бурой волной следовали за ним, направляясь к площадке, где расположись Нэч и отряд Нианы.
— Оро, берите тюки и отходите к пещерам! — крикнула Ниана.
Орки, стоящие наготове, подхватили тюки и поспешили к каменоломням. Амазонки и Нэч продолжали отстреливать огров. Толкователи исчезли из виду, и Нэч решил, что они отступили за деревья.
— Уходим! — распорядилась Ниана. — Медлить нельзя!
Вскочив, они побежали следом за орками. Нэч полагал, что огры загнали их в ловушку и, помня тот ужас, который охватил его от одного взгляда толкователя, был готов сражаться до конца. Избавитель он или нет, но вся его сущность противилась превратиться в слугу Вечной Змеи, предпочитая погибнуть в бою.
— Ниана, что вы сделаете с гоблином? — бросил Нэч на ходу, помня о тех пятерых гоблинах на берегу, которые, не долго думая, чуть не застрелили его.
— Он сам нам подскажет, если выживет, — уклонилась от ответа Ниана и замахала рукой оркам, ждущим у входа в ближайшую каменоломню.
Оро кивнул, и орки потрусили к самой дальней пещере.
"Если огры не увидят, в какой пещере мы спрятались, — подумал Нэч, — им придется разделить силы, чтобы обследовать их все. Возможно, в таком случае мы сумеем им противостоять".
24
Следом за орками, они скрылись в каменоломне. Стены круто расходились на неопределенное расстояние, своды потолка терялись во мраке, из черных глубин тянуло холодом и сыростью. Нэч задержался, прижался к теплым камням и, скрытый тенью, выглянул. Гоблин успел пересечь площадку с ржавыми останками и бежал к пещерам. Из-за утеса появились первые огры. Нэч не сомневался, гоблин последует к их укрытию. А за ним и огры, даже если не все, то подавляющее большинство, с каким будет почти невозможно справиться. Вскинув винтовку, Нэч поймал гоблина в прицел. Палец лег на спусковой крючок, но непонятное чувство неопределенности не давало сделать решающий выстрел.
— Нэч, не задерживайся! — раздался голос Нианы.
Часто дыша, Нэч перевел прицел на нескончаемый поток огров, заполонивших дорогу. Среди бурых тел мелькнул белый балахон толкователя. От одной мысли о желтых глазах-огнях, в горле пересохло, по спине заструился ледяной пот. Закинув винтовку за спину, Нэч отступил в черноту пещеры, круто развернулся и поспешил за отрядом, рассекая тяжелый воздух.
Пол, скользкий от сбегающих с грубо вырубленных стен струек воды, круто уходил вниз к еле различимому гулу. Впереди сияли два шара. Быстро догнав идущих вереницей орков, Нэч вытащил фонарик из кармана брюк и включил. Луч света уверенно разрезал мрак и поглотил голубоватое сияние шаров.
— Так вот что это такое, — пробормотала Отира.
— Иди первым, Нэч, — сказала Ниана.
Нэч возглавил отряд, стараясь двигаться строго прямо. За спиной, не отставая ни на шаг, с винтовкой наперевес беззвучно двигалась Отира.
— Отира, здесь обитает кто-нибудь? — прошептал Нэч.
— Неизвестно, — отозвалась Отира. — Будь внимателен.
Нэч крепче сжал рукоять винтовки, готовый в любое мгновение открыть огонь.
По мере удаления от поверхности рокочущий гул становился громче. Свод резко снизился, свет фонаря выхватил грубо вырубленную стену справа. То ли пещера уходила вбок, то ли он немного сбился с пути. Ниана молчала, и Нэч самостоятельно взял немного влево. Но скоро и слева появилась стена. Пещера сузилась, превратившись в узкий пологий тоннель.
