Он взглянул вниз и узнал площадь: на ней возвышалась статуя Гадира Первого, царя Атлантиды. Следовательно, здание, на котором вздыбился человекобык с Северином на шее – Цитадель Царей Атлантиды, последний оплот Великого Информатора. Должно быть, эти прямоходячие зверьки внизу и есть бесплечие гуллапы, о которых сообщил ему Гадир Девятый? Значит, они уже в Цитадели. Хотя, похоже, стреляют не только они и не только по нему.
Он ещё раз посмотрел вниз, теперь – глазами современника – и был поражён грандиозностью сооружения, на котором висел. Цитадель была сложена из тщательно подогнанных друг к другу каменных блоков, каждый из которых был величиной в небольшой двухэтажный дом. Как могли атланты с их примитивными технологиями сооружать такие громады? Но в следующий миг в нём ожил Кетсаль Коатль, и он вспомнил, что те, кто называл себя атлантами, вовсе не были ни аборигенами Атлантиды, ни строителями её городов.
Гадир Первый был предводителем древнеахейского племени пеласгов, которых стихийные бедствия и воинственные соседи вынудили покинуть родные берега. Долгие месяцы скитались пеласги по морю, пока перед их изумленными взорами не открылись дворцы и храмы Посейдонии. Несколько дней шли мореплаватели вдоль берега, опасаясь враждебной встречи – но ни один человек, ни одно существо не показалось на берегу. Атлантида оказалась покинутой, покинутой давно и непонятно почему – нигде не было ни разрушений, ни следов пожаров, ни следов нашествия – да и кто осмелился бы напасть на людей, соорудивших такие города?
Затаив дыхание, шли пришельцы по мостовой из огромных гладко отёсанных плит мимо циклопических сооружений, с крыш которых, точно живые, свисали каменные чудовища…
Северин застонал и заскрежетал зубами: он вспомнил…
Он оглянулся на крышу Цитадели: их здесь были сотни, тысячи, они застыли в таких неожиданных позах, с такими выражениями человеческих лиц, звериных и птичьих морд, какие не в силах был воспроизвести ни один художник, как бы он ни был гениален. Он оглянулся ещё дальше и увидел далеко позади себя, за крышами древних и новых домов главное их сооружение – зиккурат, лестницу, ведшую к Богу.
…Его тогда тоже звали Пернатый Змей. Но тогда его звали так впервые и он действительно был крылатым змеем с головой человека.
Он был молодым Творцом молодого мира.
Он сам нашёл эту прекрасную, покрытую океаном планету. Он поднял со дна океана землю и вырастил на ней великолепный сад. Он создавал для этого юного мира прекрасные существа. Здесь были и могучие быки с головами людей, и грациозные птицельвы, и гибкие темнокожие химеры, и крылатые драконы с несколькими головами, и многие, многие другие великолепные создания – он не жалел для них ни буйной фантазии, ни пестрых красок, ни могучей жизненной силы. Он вдохнул в них жизнь и выпустил это пёстрое племя на просторы планеты-сада. Он завещал им жить в мире и любви и покинул их…
Когда он через десять тысяч лет вернулся на Землю, он не узнал её – луга превратились в поля, вдоль рек и по всему побережью выросли города, крыши домов которых упирались в небосвод. По морю плавали огромные корабли, от города к городу протянулись широкие, мощённые камнем ленты дорог.
Волгры – так называли себя существа, созданные им – жили в любви и согласии. Они создали развитую цивилизацию, которая отличалась высокой культурой и великолепным искусством.
Они жили небольшими, по одной особи каждого вида, семьями: такую семью могли составлять человекобык, лемуроптерикс, грифон, сфинкс, киноцефал, – то есть существа, обладающие самыми различными физическими данными, большие, маленькие, ловкие, цепкие, сильные, зоркие и так далее. Вместе такая семья составляла великолепный ансамбль, способный решить любую задачу – от плетения тонких кружев до строительства зданий, крыши которых достигали облаков. Детей у волгр не было, – они не знали плотской любви. Они не нуждались в продолжении рода, поскольку Пернатый Змей создал их бессмертными. Если же ко всему добавить, что каждый вид волгр обладал собственным складом мышления, то можно представить, какой интеллектуальной мощью обладала их цивилизация. К тому моменту, когда Пернатый Змей вернулся, волгры уже завершили планетарный этап развития и взоры их обратились к небу. Однако в отличие от большинства технократических цивилизаций с олимпийским принципом развития – быстрее, выше, дальше, – мысль волгр не зациклилась на притяжении планет, излучениях звёзд и кружении миров. Они решили построить зиккурат – храм-лестницу, которая бы вела к небу Сверхсуществ. Пернатый Змей застал зиккурат уже почти построенным. Они не забыли его и встретили с почестями, как своего творца – однако с самого начала Пернатый Змей почувствовал, что он и его создания недопонимают друг друга. Они ничего не скрывали от него – наоборот, с юношеским пылом и потаённой гордостью – так дети хвастают перед отцом своими успехами – они рассказывали ему о своих открытиях, достижениях, о лестнице в небо. И Пернатый Змей, как отец, снисходительно выслушивал их и терпеливо объяснял, что небо – это совсем не то, чем они его представляют, что каждая звёздочка в нём – это солнце, вокруг которого вращаются десятки планет, подобных Земле, что нет никакой небесной тверди и так далее.
И тогда они повели его в зиккурат. Они поднялись по лестнице и вошли в арку, которая оказалась входом в очень длинный тоннель. Когда они вышли из тоннеля, над ними было новое небо и новая земля внизу под лестницей. Земля была голой и неприветливой, с редкими озёрами дымящейся магмы: в тяжёлом малиновом небе, точно в крови, купалось дынеобразное розовое солнце.
Пернатый Змей был ошеломлён: противоречивое чувство восхищения своими созданиями, гордости и страха за них переполнили его. Волграм каким-то непостижимым образом удалось уплотнить пространство до такой степени, что расстояние, которое луч света преодолевал за сотни тысяч лет, покрывалось в считанные минуты: они вторглись в миры Богов с такой же лёгкостью, с какой сами Боги вторгаются в бренные миры водимых ими существ.
Пернатый Змей начал уговаривать волгр остановиться, не достраивать зиккурат: обитатели высших миров бывают очень жестоки к тем, кто посмеет к ним добраться. Но волгры беспечно смеялись в ответ: они не знали слова «жестокий». Они повели его дальше и показали ему остывшую землю с руинами городов и фиолетовое небо в огромных, как яблоки, звёздах. И снова Пернатый Змей убеждал их прекратить строительство: вскоре за этой Вселенной начнутся владения Парящего в Свете, а Он приходит в бешенство, если кто-то осмелится явиться перед ним иначе, чем распростершись ниц. Но волгры опять не понимали его: «простираться ниц» они поняли, как «кувыркаться», и это снова их развеселило. Они подвели его к последнему, седьмому ярусу и показали чёрное жерло арки в нём. «Ещё совсем немного – и тоннель будет пробит, – сказали они. Пернатого Змея охватил ужас: «Не делайте этого!» – закричал он. – Он… Он страшно накажет вас… Он поразит нас всех лютой смертью!» – Но волгры опять беспечно смеялись: их никто никогда не наказывал, и они не знали, что значит» смерть».
Они пробили стену и добрались до Света, но Свет ослепил их. Разверзлись хляби небесные: хлынул ливень, который не прекращался ни на минуту и лил сорок дней и сорок ночей. Вся Атлантида – поля, леса, луга, холмы, улицы городов – оказалась под водой.
Только крыши самых высоких зданий оставались над водой: на этих крышах и спаслись от потопа обитатели Атлантиды.
Пернатый Змей умолял Бога пощадить неразумных. Но Парящий в Свете был непреклонен.
Несколько часов над Атлантидой светило солнце: затем его снова закрыли тучи. Эти тучи были багровыми и ворочались с таким грохотом, будто кто-то перекатывал по небу огромные жернова. Из этих туч на растерянных и напуганных волгр, облепивших возвышавшиеся над водой крыши, хлынул огненный ливень.
Так они впервые узнали боль. Стенания и вопли несчастных достигли неба: волгры извивались и корчились в огне, прыгали в воду, чтобы хоть немного облегчить невыносимые страдания – но вода не спасала, она тоже кипела под огненным ливнем. Несколько дней длилась эта чудовищная пытка – и никто из волгр не умер, ибо они были бессмертны.
И снова Пернатый Змей пал ниц к стопам Парящего в Свете, и снова умолял пощадить волгр.
«Как, они ещё живы?» – удивился Тот. Он глянул на Землю и увидел их, корчащихся в муках на диковинных каменных островках. И тогда Он послал на них третий дождь, и обратил их в камень.
После того, как схлынули воды потопа, Парящий в Свете поднял со дна новую землю, и заселил её хлипкими голыми уродцами, которых создал по Своему образу и подобию…
…Пуля гуллапа впилась ему в кисть, и Пернатый Змей взвился от боли. Он уже не мог держаться и заскользил по спине каменного человекобыка. Какой-то миг висел, вцепившись в простёршееся над бездной огромное каменное копыто, затем камнем полетел вниз. Падая, он ещё попытался расправить крылья – но вспомнил, что в этом своём рождении он такой же бескрылый голый уродец, как те, кому он мстит уже много тысяч лет.
