Но больше всего Ольге хотелось знать, почему старый матёрый волкарь испугался человека. Она знала этих хищников очень хорошо, знала их отчаянную и свирепую натуру. Волкарь спасовал перед одиночкой? Невероятно. Одиночка со свежей раной ходит по мертвому городу, и перед ним пасуют все псы-переростки? И вовсе фантастика.
— Слушай, Пустынник, а почему тебя боятся волкари?
— Научились на горьком опыте смелых. Когда я поселился здесь, пришлось убить нескольких. Остальные поняли, что лучше поискать добычу попроще.
Девушка молча осмысливала услышанное. Затем спросила:
— А когда ты в Москву ходишь, ты там алчущих тоже научил тебя бояться?
— Нет, они слишком тупы. Каждый раз приходится драться.
— Ножом?
— Их лучше убивать на расстоянии. Хотя и ножом тоже иногда приходится.
И всё это сказано ровным, без намёка на выпендрёж или хвастовство, голосом. Ведь он даже не гордится этим, подумала Ольга.
— Извини за каверзный вопрос, а сколько ж тебе платят за каждый такой поход? Ты не подумай, я ничего не замыслила… ну любопытно просто.
— Патронами для «Винтореза». Несколько сотен.
Вот так, внезапно, словно гром среди полного штиля, на Рысь свалилась шокирующая, горькая правда. Легендарный сталкер Пустынник, гроза волкарей, алчущих и незадачливых бандитов — на самом деле потерявшая память и здравый смысл марионетка, работающая, фактически, даром. За патроны, которые в процессе работы и тратит.
— Хм, знаешь, я вот что тебе хочу сказать… Снаряжение экспедиции в Москву, скажем, обходится в огромное количество ресурсов. Если идёт хотя бы десять человек, им надо дать тысячи патронов. Надо дать хорошее оружие, гранаты, много продовольствия, хорошее снаряжение, экипировку, приборы ночного видения, аккумуляторы, топливо. Нужен транспорт и животные, которые потянут сани, еда для этих животных… И потом всем этим людям надо ещё и хорошо заплатить за работу и огромный риск — это при условии, что они не погибнут, и всё это снаряжение не пропадёт.
— Да, — кивнул тот, — знаю. Потому все так любят обращаться ко мне, что я всегда возвращаюсь, и мне не нужно много всего.
— Вот именно! Тебя платят сотую часть того, во что обошлась бы экспедиция, ещё и риск учти. Ты хотя бы понимаешь, что работаешь слишком задёшево?
— Ты думаешь? Меня обеспечивают всем, что мне нужно, в количестве, которое мне необходимо. В том числе чаем и мёдом. Эти люди настолько любезны, что даже сами привозят мне всё.
Ольга едва не заплакала с досады. Каждый раз, когда этот кретин ходит в рейд, он упускает сквозь пальцы просто немыслимый барыш. Один рейд мог бы обеспечить Пустынника на полжизни, но вместо этого он ходит и ходит, куда пошлют, получая мизерные подачки в виде чая с мёдом, ещё и радуется.
С другой стороны… Цепкий ум Рыси моментально разложил всё по полочкам. Если ценность приносимых Пустынником документов составляет сумму, в сотню раз превышающую стоимость отправки его в рейд, то оставшаяся сумма, по сути, есть чистая выгода. Даже если бы Пустынник работал за половину стоимости целой экспедиции — даже тогда на его услуги был бы спрос, ведь он получает гонорар, только если возвращается, то есть риск нанимателя нулевой.
И потому она, Ольга, могла бы стать очень, очень богатой. Всё, что для этого нужно — это найти способ стать посредником между Пустынником и его клиентами. Самой диктовать свою цену — плати, сколько сказано, или снаряжай экспедицию самостоятельно. А из полученных денег не составит проблем обеспечить сталкера самым лучшим снаряжением и всем остальным, включая и мёд, и чай, и сгущёнку. Ещё и себе останется — причём в разы больше. Во много раз.
— Те люди, которые тебя всем обеспечивают — это руководство Университета? — уточнила Рысь.
— Да.
Она так и думала, и это главная проблема. Ставрицкий Игнатий Петрович, мразь, скряга и похотливый ублюдок — вот кто считает Пустынника своей собственностью, и любой посторонний, кто попытается нанять сталкера для себя, может внезапно «исчезнуть». Посредник, агент, представитель — как себя ни называй, но этому зажравшемуся уроду наверняка не понравится, если стоимость услуг Пустынника повысится в десятки раз.
Итак, задача номер один: получить контроль над сталкером. Прибрать его к рукам. Любой ценой, любым способом. И задача номер два: обеспечить при этом свою безопасность. Сделать так, чтобы Пустынник принимал заказы от неё. Только от неё и никого больше.
— Холодновато становится, — вздохнула Ольга и придвинулась к нему вплотную, — когда погаснет очаг, будет ещё холодней…
— Ты можешь спать в моём спальнике, — ответил Пустынник после секундного раздумья.
— А ты?
— Мне и под одеялом будет хорошо.
— Ты очень мил, но я же не смогу уснуть, зная, что ты мёрзнешь, — возразила девушка и предложила: — мне кажется, он у тебя достаточно велик для двоих, разве нет?
Более чем прозрачный намёк для любого нормального мужчины. Пустынник не вполне нормален, но, возможно, причина в его обширной амнезии, подумала девушка. Что ж, если он подзабыл некоторые интересные аспекты взаимоотношений мужчин и женщин — Ольга ему напомнит.
* * *
Однако, Рысь ошиблась, и была рада своей ошибке. Пустынник ничего не забыл, понял её намёк правильно — и оказался неплохим любовником, несмотря на очевидный недостаток практики. Впрочем, сама Ольга не обладала достаточным опытом, чтобы быть экспертом в данной области: все её предыдущие мужчины были просто случайными партнерами, и их было мало, ведь она нечасто бывала в поселениях, да и стоящих мужиков на белом свете — раз, два и приехали.
Ольга открыла глаза и обвела комнату взглядом. Светло, тепло и тихо. Рядом в спальнике никого нет, как, впрочем, и в квартире. В очаге негромко потрескивает огонь, в другой комнате на столе испускает пар тарелка с едой.
Ольга села, прикрывая краем спального мешка грудь, и осмотрелась. Тёплый белый костюм Пустынника висит неподалёку вместе с винторезом, видимо, хозяин отлучился ненадолго, может быть, находится где-то в доме.
Наивный и совершенно неосторожный, подумалось девушке. Вот сейчас тихо встать, снять винтовку, лечь обратно, спрятав оружие в спальнике. Когда зайдёт Пустынник — выстрелить очередью сквозь ткань. И всё. Хотя, может быть, это проверка её, Ольги, истинных намерений. Может быть, винтовка специально так повешена у неё на виду. Или, если это не проверка, всё равно есть шанс, что сталкер заметит отсутствие оружия сразу и всё поймёт.
На самом деле, все эти рассуждения имеют исключительно академический интерес: Ольга не собиралась убивать своего нового знакомого. Потому что убить курицу, несущую золотые яйца — это надо быть не в своём уме. И к тому же, Рысь поймала себя на мысли, что дело не только в выгоде: ей нравится этот странный, сильный человек.
И моментально последовала следующая мысль: Никита тоже ей нравился. Где-то на заднем плане сознания замаячили Стас и Вадим, но Ольга постаралась выбросить из головы всех троих. Да, она переспала с их убийцей в тот же день. И что? Они мертвы, а ей надо как-то жить дальше, вот и всё. Если вдуматься, произойди знакомство при других обстоятельствах — она бы всё равно рассталась бы с парнями ради Пустынника. К тому же, Стас и Вадим, поняв, что Рысь их изначально водила за нос, не собираясь иметь более близких отношений ни с одним из них, могли бы быть опасными. Ревность — очень короткий шаг между желанием переспать и желанием убить, так что, умерев, парни существенно упростили ей, Ольге, жизнь.
Она оглянулась, отыскивая глазами свою видавшую виды кофточку, и сразу заметила тёплую одежду: штаны и куртку, подбитые искусственной шерстью. Одежда упакована в прозрачные пакеты с бумажными наклейками — свидетельством того что это одежда из времён до Трёх Несчастий. Очевидно, Пустынник уже успел прогуляться по мёртвому городу и отыскать для неё обновку.
Ольга быстро оделась. Брюки оказались длинноваты, куртка — великовата, но это не проблема, скорее достоинство. А штанины можно завернуть и подшить. На упаковке — стилизованное изображение мужчины, видимо, мужской фасон. Люди до катастрофы явно бесились с жиру, или просто такой обычай был странный — делить одежду на мужскую и женскую. Ну да, они же тогда ещё не знали, что такое ядерная зима и мороз круглый год. А Рысь обновкой осталась очень довольна: одежда полностью синтетическая и превосходно сохранилась. Определённо, Пустынник бы мог жить припеваючи, даже не ходя в Москву и прочие гиблые места. Возможность вот так запросто распугать волкарей и бродить по мёртвому городу, выискивая самое лучшее и качественное из наследия минувшей эпохи — это уже отличный источник дохода. Даже такая вот хорошая одежда стоит весьма и весьма прилично — ведь за неё нередко бывает уплачено кровью, сталкер — профессия очень опасная. Как говорится в одной пословице, сталкеры бывают молодыми, бывшими и мёртвыми. Не бывает только старых сталкеров — они либо меняют профессию, либо умирают, не дожив до седин.
