— Прости, Элен, но я не смог снять с тебя это заклятье. Я лишь приостановил его действие.
Я не сказал ей о том, что вскоре собираюсь предпринять путешествие в Долину Вулканов. Кроме интересующего меня пророчества, я собирался узнать у дервишей, возможно ли снять с Элен заклятье.
— Алекс, — сказала Элен, подойдя ко мне вплотную, — спасибо тебе за каждую минуту жизни, что ты мне подарил! Не сделай ты этого, я уже никогда не смогла бы… — королева смущённо замолчала, подбирая слова.
— Чего не смогла бы? — спросил я в образовавшейся паузе.
На щеках королевы появился стыдливый румянец, но она смело подняла на меня свои изумрудные глаза.
— Скажи, Алекс, как ты ко мне относишься?
— Как к очень красивой и величественной королеве может относиться верный подданный? Конечно — с обожанием и преклонением, — попытался отвертеться я.
— Нет, Алекс, я не об этом, — совсем как девчонка, она капризно надула губы.
Затем Элен глубоко вздохнула и, наконец решившись, выпалила:
— Алекс, скажи, ты мог бы когда-нибудь полюбить меня? — и тут же слёзы брызнули из её прекрасных глаз. — Боже! Что я говорю! Алекс, оставь меня, пожалуйста, одну!
Элен отвернулась и, зарыдав, бросилась на постель.
Ну как ещё я мог поступить в сложившейся ситуации?
Я подошёл к её постели, присел на краешек и нежно произнёс:
— Элен, радость моя, прости мне всё, что я сейчас скажу тебе!
Рыдания усилились.
— Я ни в коей мере не хочу показаться непочтительным к моей королеве, но я не могу не открыть ей страшную правду…, — я сделал паузу — мне и вправду было тяжело говорить, — … страшную правду о том, что, едва увидел тебя, встречающей нас на парадной лестнице, я понял, что жизнь потеряет для меня всякий смысл, если я ежедневно не буду ловить хотя бы мимолётный твой взгляд, а моё сердце будет разбито, если твои прекрасные губы не подарят мне хотя бы тень улыбки. Короче, Элен, я в первый же день влюбился в тебя, как мальчишка!
Повернувшись, заплаканная королева бросилась ко мне на шею, шутливо ругая меня:
— Несносный болтун! Сколько же можно издеваться над моим истерзанным сердцем!
— При общении с коронованными особами пренебрежение этикетом всегда может обернуться против говорящего, — назидательно произнёс я.
Счастливые глаза, ещё не просохшие от слёз, настойчиво требовали более решительных действий с моей стороны. Воспротивиться их взгляду я не смог и нежно поцеловал Элен.
— Любимый, — оторвавшись от моих губ через минуту, тяжело дыша, прошептала Элен, — я ждала тебя всю свою жизнь. Больше я ждать не намерена! — С этими словами Элен стала освобождаться от своей одежды, нетерпеливо дёргая различные крючочки и застёжки. Я бережно помогал ей в этой сложной задаче. Через пару минут она лежала передо мной полностью обнажённая. Я на мгновение замер, завороженный совершенством её девственного тела. Затем я быстро сбросил одежду с себя и увлёк Элен в неизведанный для неё мир наслаждения, которое могут доставить друг другу два любящих человека. Она оказалась очень любознательной и прилежной ученицей, словно торопилась с лихвой наверстать всё, что упустила за годы ожидания своего принца. Через несколько часов мы лежали утомлённые и безмерно счастливые от того, что судьба свела нас в этом мире.
Элен довольно потянулась всем телом и, загадочно глядя на меня, произнесла:
— Алекс, завтра я собираю Совет.
— Что будем обсуждать? — лениво поинтересовался я.
— Предстоящую свадьбу, конечно! Ведь завтра я представлю своим подданным их нового короля. Или ты не хочешь, чтобы я стала твоей женой? — Элен вопросительно подняла бровь.
— Твоё предложение так неожиданно. Элен, я искренне хочу, чтобы ты стала моей женой. Я ничего так не желаю, как этого события. Но, стоит ли так торопиться? — я был застигнут врасплох её словами.
— Послушай, Алекс, давай начистоту поговорим обо всём! Даже несмотря на то, что моё здоровье поддерживает такой могущественный маг, дни мои сочтены. Я хочу, чтобы после моей смерти Эннором правил мудрый и справедливый король, способный в случае опасности защитить свой народ.
Я хотел было возразить, но моя королева непреклонным жестом остановила меня:
— Не спорь! Все твои качества говорят о том, что ты станешь великим королём. Дни твоего правления принесут процветание нашему миру. Алекс, у тебя нет выбора — ведь если я умру, так и не выйдя замуж, то королём станет мой двоюродный брат — Борнир.
Я понял, что Элен припёрла меня своими аргументами к стене. Действительно — правление Борнира станет крахом для Эннора.
Увидев, что я больше не пытаюсь возразить, Элен, словно довольная кошка, вытянулась у меня на коленях, требуя ласки. Я крепко прижал её к себе, мысленно прося прощения у Юльки, ждущей меня в далёком мире под названием Земля. Я не оправдывал себя тем, что соглашаюсь на брак с Элен ради спасения Эннора. Я действительно любил эту женщину и хотел сделать её счастливой, хотя, возможно, это счастье и окажется для неё недолгим.
* * *
Наутро, собрав Совет, Элен усадила меня подле себя. Когда в зале воцарилась тишина, Элен обратилась к присутствующим:
— Уважаемые члены совета, сегодня я имею честь представить вам вашего будущего короля. Все вы его уже прекрасно знаете благодаря героическим подвигам, совершённым им для спасения нашего королевства. Я говорю о Хранителе Алексе, который после торжественной церемонии, назначенной на завтра, станет королём Алексом!
После этих слов я поднялся со своего места и поприветствовал своих будущих подданных сцепленными в замок руками. Совет с радостью воспринял преподнесенную королевой новость. В зале были слышны рукоплескания и одобрительные выкрики. Многие подходили лично поздравить нас. Дарт, восхищённо качая головой, горячо пожал мне руку, а затем уважительно отвесил нам поклон.
Когда Элен объявила о времени брачной церемонии, Совет был распущен. Счастливая королева отдавала последние распоряжения относительно завтрашнего дня. Воспользовавшись моментом, ко мне снова подошёл Дарт:
— Алекс, я очень рад за вас с Элен! Лучшего выбора наша королева сделать не могла. Отныне судьба королевства в надёжных руках.
— Перестань, Дарт, я не представляю, как я со всем этим справлюсь, — махнул рукой я.
— Ты справишься, парень, я уверен в этом. Кстати, ты заметил, как смотрел на тебя Борнир? Более страшного оскала я ещё не видел на человеческом лице.
— Дарт, я попрошу тебя присмотреть за ним. Этот человек вызывает у меня очень серьёзные подозрения.
— Я к вашим услугам, Ваше Величество, — полушутя — полусерьёзно склонился передо мной Дарт.
— Для тебя я всегда останусь Алексом, — добродушно отмахнулся я.
— Слушаюсь! — снова поклонился Дарт с ехидной улыбкой.
— Дарт, как только появится Блейз, сразу сообщи мне об этом. Наше путешествие в Долину Вулканов нельзя откладывать.
Кивнув, Дарт растворился в толпе.
Элен, счастливая и цветущая, подошла ко мне:
— Мой король, я прощаюсь с Вами до завтра. Слуги помогут Вам подготовиться к предстоящей церемонии.
Я поклонился ей и послал воздушный поцелуй.
Элен склонилась в ответном реверансе и упорхнула готовиться к свадьбе.
Весь день прошёл в подготовке к предстоящему торжеству. Придворные сновали по дворцу головокружительным водоворотом. Портные, повара и слуги с деловым и торжественным видом спешили по широким коридорам. Все с воодушевлением восприняли неожиданную новость — каждый торпился внести посильную лепту в подготовку к предстоящему событию.
Портной неоднократно снял с меня мерки, церемониймейстер с занудной тщательностью проинструктировал меня о ходе церемонии. Через час, показавшийся мне вечностью, меня начала утомлять вся эта суета, и я потихоньку улизнул из дворца.
Зайдя в расположение легиона, я разыскал там Дарта и рассказал ему о своих подозрениях по поводу Борнира. Он кивнул в ответ:
— Мне тоже давно не нравится этот коварный человек. Я присмотрю за ним, Алекс, хотя и не имею на это полномочий.
— Будущий король даёт тебе эти полномочия! — ответил я.
Затем Дарт устроил мне экскурсию по оружейной, где с гордостью показал новейшие образцы, разработанные умельцами легиона совместно с магами. Первым делом Дарт обратил моё внимание на усовершенствованные и компактные лавомёты, окончания разработки которых он с таким нетерпением ожидал. При взгляде на них, не укладывалось в голове, что они не уступают по поражающей мощи уже виденным мною орудиям, транспортируемым на повозках. Новинка напоминала гранатомёт, но была немного тяжелее оного. В одной обойме помещалось пятьсот зарядов, способных стереть с лица земли небольшую армию.
Затем мы проследовали мимо стеллажей с глентерами и рандирами, сконструированными по новой технологии. Дарт заметил, что радиус поражения глентеров значительно увеличился, достигая нескольких сотен метров. Таким образом, направив эту трубку на крупное здание, можно было обратить его в ничто. Всё зависит от расстояния, с которого производится выстрел — чем дальше цель, тем больше радиус поражения.
