– Ты не такой, поверь! – покачал головой Николас. – Если ты знаешь о его ошибках, то сможешь их избежать.
– Если не буду один, если ты мне поможешь, – Ноэль заглянул ему в глаза. – Дед угрожал Бианке гневом Безликого, пытался подкупить её, чтобы она уехала. Это последняя капля. Я не могу ответить, когда он меня бьёт, не могу интриговать против него, он ведь родная кровь, да к тому же старик. Это непереносимо! Давай сбежим втроём: ты, я и она. Пошлём к демонам этот город и наших зарвавшихся соплеменников. Насладимся жизнью, пока не наступит конец. Как думаешь, получится?
– Несомненно! – Николас сжал его плечо. – Только дай мне пару дней найти убийцу. Он уже у меня на крючке. Как только закончу, пришлю тебе записку. Будь готов и предупреди Бианку. А пока доставь девочку в лазарет, но не рассказывай, где мы её нашли. Попроси целителей, как только она очнётся, оповестить меня. Убийца может явиться за ней снова.
Тёмные глаза вспыхнули воодушевлением, Ноэль улыбнулся и подхватил Бри на руки. С хлопком раскрыла зев воронка. В последний раз оглянувшись на Охотника, друг ступил внутрь, и стена сгущённого воздуха сомкнулась за его спиной.
Николас вернулся к изнывавшему от беспокойства Жюльберу.
– Долго ты! Нашёл что?
Охотник покачал головой.
– Надо бы обследовать всё болото, но для начала лучше поговорить с капитаном де Сатильоном, если он уже пришёл в себя. Возможно, он подскажет, где смотреть.
– Ничего не выйдет. Он скончался в тюрьме от сердечного приступа сразу после того, как вождь тебя запер, – развёл руками оборотень.
Сердечный приступ, конечно! Как это удобно. Для Жерарда. Маленькая порция яда в тюремной еде, и нет возводившего на Компанию хулу капитана.
Николас с Жюльбером оседлали лошадей и помчались обратно в штаб.
========== Глава 38. Разгадка ==========
1570 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль
Перекусив на ходу, Николас привёл себя в приличный вид и поспешил в Дюарль. Уже перевалило за полдень, а исправить дела нужно было до заката, когда закрывались городские ворота. В любое мгновение Жерард мог снова арестовать его.
Кутаясь в неприметный серый плащ, Николас пробрался на городскую площадь и, показав лицо стражникам, попросил аудиенции у короля. Пришлось подождать, пока за ним не явился гвардеец и проводил в кабинет Орлена в строгой секретности.
– Хотим сразу предупредить, что насколько бы мы ни ценили нашу дружбу, помогать мы больше не сможем. Вождь Пареда много для нас сделал, когда мы только ступили на трон, и наше положение было очень шатким. Мы не станем переходить ему дорожку.
Демонов Жерард и здесь свою лапу запустил. Как он везде успевает?
– Я не собирался просить вас об этом. Мне нужно переговорить с госпожой Иветтой, – ответил Николас.
– Мы понимаем, что вы ещё не растеряли юношеский запал, но всё же на чужих женщин зариться не стоит, – устыдил его Орлен.
К ушам прилила кровь. Долго ему интрижку с Шанти припоминать будут? Вот уж вляпался так вляпался. Никогда больше!
– И в мыслях не было, Ваше величество. Хочу задать ей несколько вопросов о пропавших людях. Такие, как она, знакомы с Горним миром даже лучше Сумеречников.
– Вы её подозреваете? – король сверкнул глазами гораздо более гневно, чем прежде. – Мы понимаем, что ваша охотничья натура требует демонской крови, но всё это – предрассудки. Мы готовы поручиться, что она ни в чём не виновата.
– Я её не обвиняю. Просто она – важный свидетель. Любое её слово может натолкнуть на след преступника. Вы же должны заботиться о своих подданных. Если мы не остановим убийства, народ почувствует нашу слабость и взбунтуется. Надо что-то делать!
– Нет! – резко ответил Орлен. – Не смейте указывать нам, как управлять нашей, а не вашей страной. Теперь мы понимаем, почему вождь Пареда был так возмущён вашим поведением. Уходите! Уходите, пока мы не велели вас схватить и передать в Компанию для разбирательства.
– Что ж, воля ваша, – Николас покорно склонил голову. – Я никогда не собирался покушаться на вашу власть или сводить счёты, а лишь хотел защитить людей.
Охотник покинул кабинет короля. Гвардеец проводил его на улицу.
Может, и правда, к демонам этот город. Надо написать записку Ноэлю. Они втроём с Бианкой уберутся как можно дальше отсюда. Самое правильное решение в сложившихся обстоятельствах. Проклятье последует за ним, и убийца перестанет терзать людей.
Прикупив гостинцев, Николас отправился в трущобы.
На углу тёмной улицы в корыте сидел грязный калека-попрошайка и манил к себе указательным пальцем.
– Найдётся, что сообщить? – плутовато сощурился Охотник, подбрасывая в воздух серебряник.
Пройдоха раскрыл огрубевшую распухшую ладонь, и монетка упала прямо в неё.
– Если заинтересуешь, заплачу больше, – добавил Николас.
– О, да-с, юный лорд Комри, – заговорил он нарочито куртуазно, кривя щербатый рот. – У меня имеется то, что вам нужно. Королевская тайна. У других есть, что терять, а мне холода пережить – уже за счастье. Но прежде я был, как вы, молодым и идеалистичным, стремился узнать правду и восстановить справедливость. Вот, куда это меня привело. Не хочу, чтобы с вами произошло то же. Заставьте виновных заплатить за свои грехи, расправьтесь с врагами. Моя история вам поможет!
Он, и правда, рассказал кое-что любопытное, впрочем, о большей части Охотник догадался сам. Конечно, воспользоваться сведениями вряд ли бы получилось. Попрошайка мог приврать, да и затевать смуту в такое неспокойное время не стоило. Да и зачем ворошить заплесневелых скелетов в чужих шкафах? Зато стало понятно, почему вокруг Умбера возвели столько тайн.
Распрощавшись с попрошайкой, Охотник проведал Корделию. Детвора следовала за ним вприпрыжку, пересказывая сплетни. Тут было относительно тихо. Только любители баек клялись, что видели в тумане огромных лохматых псов и их хозяев «без лиц». Но подробности этих историй не вязались с тем, с чем столкнулся он сам.
Отужинав у радушной старухи, Николас отправился в Компанию. Всё-таки задержался до темноты. Прохожие встречались редко, люди прятались по домам от неведомого душегуба. Выбраться за ворота будет сложно, впрочем, это – меньшая из бед.
Кривые улочки бедного квартала снова заволок стылый туман. Зачастили они этой осенью. Послышались шаги, плеснулась вода в каналах, размытым силуэтом впереди показался человек.
Или нет. Аура дымчатая, не такая прозрачная, как у неодарённых, но и не яркие огоньки родового дара. Полукровка!
Заметив преследователя, Умбер припустил быстрее, неуклюже ковыляя на полусогнутых ногах.
– Погоди! Я не причиню тебе вреда! Поговорим! – закричал Николас.
Вспыхнула желтоватым росчерком аура ясновидца. Щёлкнул спусковым рычагом арбалет, свистнул болт – опытное ухо узнавало звуки. Аура одарённого погасла, словно под действием амулета Кишно. Тяжесть рухнула на мостовую, воздух напитался запахом крови, раздался натужный кашель.
Охотник подбежал к лежавшему на спине Умберу. Арбалетный болт торчал из его горла, кровь пенилась, хлестала ручьём и стекала в бурую воду канала. Вспоминая искусство Ноэля, Охотник принялся вынимать болт, направляя в горло потоки воздуха, чтобы горбун не задохнулся.
Умбер пучил глаза и дёргался. Жаль, что рядом нет целителя, он бы помог. А Николас, сколько ни пытался остановить кровотечение воздушными покровами, был бессилен. Через пару мгновений горбун обмяк, глаза закатились.
Работать приходилось исключительно ветроплавом, а потому кровь на одежду не попала.
Что теперь делать? Преследовать убийцу поздно, его уже и след простыл. Звать дозорных – так Охотника же обвинят во всём.
За спиной залаяла собака, в голове снова зазвучал голос старой Корделии:
«Два – беги со всех ног, иначе зверь настигнет и утянет к своему хозяину».
Николас помчался за едва наметившимся в тумане огромным псом.
Кун ши двигался мягко, почти неслышно. Только аура и помогала ориентироваться. Путь пролегал вдоль одного из каналов, по течению воды и вёл к сточной канаве. Демон плюхнулся в неё и побежал по колено в нечистотах, пока не свернул в едва заметный тоннель под насыпью.
