– Как? – Николас поравнялся с ними. – Мы преследуем опасного преступника. Он похитил детей, каждое мгновение на счету!
– Это приказ вождя, – ответил предводитель. – Вас велено доставить к нему под охраной.
Пришлось повиноваться. Драться со своими людьми точно не стоило.
Как только Охотник спешился во дворе, его взяли под конвой и сопроводили в кабинет Жерарда.
Ноэль стоял спиной к двери: осанка неестественно прямая, ладони сцеплены сзади на пояснице.
– А вот и второй деятель явился, – увидев гостя, осклабился сидевший за столом вождь. – Что это ты творишь? Сговариваешься за моей спиной с королём, командуешь моими людьми, подбиваешь моего внука на опасную авантюру. Власти захотелось, да? А ты, – он перевёл взгляд на Ноэля. – Последний разум потерял со своей манушской потаскушкой? Переспи уже с ней и успокойся! О чём ты только думал, когда покрывал его?
– Он искал убийцу и пытался очистить наше имя! – огрызнулся внук вождя до того, как это успел сделать Охотник.
– Не смеши меня! Я уже отдал приказ вымести из города всю единоверческую ересь и разыскать лазутчика Лучезарных. Этим надо было заниматься, а не носится по бедняцким кварталам ночью. Он же поднимал против нас бунт!
– В отличие от тебя он никогда меня не обманывал и не предавал, – процедил Ноэль сквозь зубы. – Он мой друг, и я ему верю!
– Вот видишь! Он уже настроил тебя против меня! – Жерард обличительно ткнул в Николаса пальцем.
– Не было даже в мыслях! – возмутился тот. – Выслушайте меня! Убивает не одержимый, а демон. Сегодня перед нападением я видел кун ши, холмовую гончую. И горбун Умбер… он назвал короля своим отцом. Он…
– Вздор! – гаркнул вождь. – Сколько раз говорено было не лезть в чужие дела? Стража!
Дверь распахнулась, и на пороге показались охранники.
– В темницу обоих! В разные кельи, подальше друг от друга, чтобы ни видеть, ни переговариваться не могли, – приказал Жерард. – Пускай немного успокоятся, горячие головы.
– Но дети пропали… нет времени, – в отчаянии выкрикнул Охотник.
Вождь безразлично взмахнул рукой.
– Прости, я не заметил его шпиона с амулетом Кишно, – прошептал Ноэль, когда их повели вниз, в казематы.
– И ты прости… Боги, убийца был почти у меня на крючке! – досадовал Николас.
– Отставить разговоры. Вождь не велел! – пригрозил охранник.
***
Их устроили в самых отдалённых друг от друга кельях: Ноэля возле выхода, Николаса в глубине, как особо опасного. Охранники следили, чтобы они не разговаривали. Жаль, что только мыслечтецы умели общаться без слов.
Николас устроился на деревянной лавке, застеленной соломой и вперил взгляд в бугристый каменный потолок. Снова неудача, снова не удалось никого спасти, словно весь мир восставал против этого. Говорил, что люди должны страдать и гибнуть. Ты бессилен предотвратить злой рок и можешь только причинять ещё больше вреда, даже если всей душой не желаешь этого. Но он не сложит руки, не перестанет пытаться. Долой упаднические мысли!
Утром Ноэля выпустили. Видно, Жерард остыл. В глубине души он любил внука, но любовь эта была очень деспотичной.
Стоило отпереть келью, как друг рванулся к Николасу, но охранники не позволили им даже взглянуть друг на друга.
– Я что-нибудь придумаю. Обязательно! – выкрикнул Ноэль прежде, чем его успели заткнуть.
– Лучше себя побереги! – ответил Охотник и перевернулся на соломенном тюфяке к серой стене.
Еду приносили исправно, как и тёплые одеяла. Никто не жаждал его уморить.
В стене шуршали мыши, в голове точно так же копошились мысли. Да и что тут делать, кроме как перебирать их в поисках золотых песчинок озарения?
На полу нашёлся острый камень. Николас нацарапал им на стенах лица замешанных. Стрелки размечали связи, над ними – мотивы. Так думалось гораздо лучше.
Слова горбуна прокручивались туда-сюда до бесконечности. Не стыковались они с реальностью. Орлен XIII его лет на десять, самое больше двенадцать старше, не может король быть его отцом, даже если учесть пагубную страсть к «волшебной любви».
Скорее всего, горбун имел в виду Орлена XII, чей портрет висел в кабинете нынешнего короля. Нужно вспомнить все обмолвки и смутные слухи. Орлен XIII заявил, что отец горбуна давно мёртв. Иветта говорила о том, что предыдущий король любил некую ши Вифанию. Наверное, она и есть мать Умбера. Интересно, отчего он родился калекой? Риана с Мидриром тоже были полукровками, однако выглядели лучше и были сильнее и ловчее многих чистокровных людей.
Почему вокруг Умбера возвели столько тайн? Он ведь бастард, человек лишь наполовину, да и младше нынешнего короля. Престол мог достаться ему, только если кто-то ушлый, вроде Жерарда, стал бы плести за него интриги. Но вождь поддерживал Орлена XIII.
Впрочем, важнее, что Умбер имел в виду, называя убийцей своего отца. За предыдущим королём водились грешки, но сейчас-то он мёртв. Даже если практикующий некромантию мертвошёпт оживлял покойника и заставлял служить себе, то вина за его преступления возлагалась на одарённого, а не на его безвольного раба.
Это тупик. Нужно зайти с другой стороны.
Людей воровал кун ши. Он же защищал горбуна, значит, они связаны. Кто-то из ши решил отомстить за все беды и лишения Умбера. И не только за него, ведь Иветта тоже угрожала возмездием. Николасу, королю и Компании, которая ловила волшебных дев и принуждала их развлекать Орлена. А история с Безликим показалась удобным предлогом, чтобы опорочить обидчиков.
«Самое дорогое потеряешь», – твердила Иветта.
Самое дорогое, единственное, что осталось – это честь. Именно по ней ударили твари.
Нужно увидеться с фавориткой наедине. Она же способна изъясняться куда более вменяемо, чем Умбер. Осталось только придумать, как договориться с королём, желательно без Жерарда. Один Орлен может прислушаться к доводам разума, особенно если сказать что-то веское.
***
Как только Ноэля выпустили из темницы, он поспешил в корпус целителей к Бианке. От охраны удалось оторваться с помощью виртуозного ветропрыжка за пределы штаба. Ауру скрыл амулет Кишно. Но оказалось, что манушка уже вернулась в женское крыло.
С почти бесшумным хлопком Ноэль переместился в её спальню. Не в пример меньше его покоев, комната была обставлена очень скромно, только самыми необходимыми вещами. Но порядок тут царил идеальный. На столе и тумбах лежали вязанные салфетки, а на кровати – полдюжины маленьких подушек с пёстрой вышивкой. Всё сделано тёплой рукой хозяйки.
Бианка сидела на стуле спиной к гостю и расчёсывала густые волосы.
За дверью возникла тяжёлая целительская аура. Дед! Что ему здесь понадобилось?
Ноэль спрятался за портьеру до того, как раздался стук. Бианка поднялась и открыла.
– Вождь Пареда, не ожидала вас здесь увидеть, – она исполнила реверанс со всей старательностью, но дед даже не взглянул и деловито вошёл внутрь.
– Ты встречаешься с моим внуком? – спросил он так резко, что она опешила.
– Ноэль – мой наставник. Был им. А теперь просто друг. Он очень благороден и заботлив, как и положено … будущему вождю, – ответила манушка после долгой паузы.
– Не отпирайся, деточка, – дед схватил её за подбородок и заставил смотреть в глаза. – Все в Компании знают, что он за тобой ухлёстывает, даже потребовал у лорда Комри передать ему тебя в качестве ученицы.
Ничего подобного! Он даже не заикался Николасу о своём желании!
– Я… я впервые об этом слышу. Наши отношения невинны. Ваш внук очень сдержан и хорошо воспитан, не стоит беспокоиться, – оправдывалась Бианка, отступая к окну.
– Это я знаю, как знаю и то, что он слишком чист и наивен, чтобы понять, когда вертихвостка, вроде тебя, пытается его окрутить, – дед надвигался на неё угрожающей тенью. – Но я этого не допущу. Слишком много сил я в него вложил, слишком много он значит для нашей борьбы, для всего мироздания.
Манушка дрожала, её голос сипел и затухал.
– Я ничего такого не хотела. Если он неправильно меня понял…
