черноволосая девчонка Хантеру было всё равно. Единственное, что привлекло его внимание — фиолетовый полумесяц на серебряной нити. Уж точно не из западной части. Западники никогда не носили никаких кулонов. Скорее всего, северянка. По взгляду так точно. Высокомерная, важная, грубая. Что, из Проувера сбежала? Всех северян ведь эвакуировали.
Крисс смотрел на незнакомку совершенно равнодушно. Ему даже захотелось демонстративно закрыть глаза, а лучше сказать, чтоб убиралась отсюда. Он не хочет никого видеть кроме сестры. Зои же всё ещё спала.
Незнакомка удивлённо подняла брови и слегка улыбнулась.
— Не обманул блондинчик. Экий сюрприз, — хмыкнула она и уселась под деревом напротив Хантера. — Смотрю, родной дом пришлось покинуть? Знакомая ситуация.
Хантер молчал. Не хотелось открывать рта, чтобы просто поговорить с ней.
— А в целом, западники наконец-то правильное решение приняли. Только им на упырей у царской кормушки надо было бросаться, а не друг на друга, согласен?
Может быть. Только эти слова мальчика больше разозлили.
— Да тебе вообще плевать, кто я такая. Понимаю, мне б тоже было плевать, — хмыкнула девочка. — Окей, знаю, что тебе нафиг не сдалось моё имя, но я уж представлюсь, а то невежливо получается.
Она со странным ожиданием взглянула на Хантера и промолвила:
— Меня зовут Астра.
Получив нулевую реакцию от Крисса, она нахмурилась.
— И об этом не знаешь? Это даже обидно как-то. Впрочем, как будто у вас в дыре об этом разбалтывать будут, — она опёрла голову на руку, словно собиралась начать повествовать долгую историю. — Слышал о том, что северян в Проувер эвакуировали? Северной части больше нет, отчасти. Благодаря мне.
Мальчик и бровью не повёл. Почему он вообще продолжает её слушать?
— Не веришь, скептик? Ну да ладно, потом покажу, как я это сделала. Сейчас разберёмся с другим, — Астра улыбнулась уголком губ. — Вы, ребят, такие доходяги, смотреть жалко. Уверена, что пару минут назад ты раздумывал о смерти, и я не собираюсь тебя за это судить. Скажу лишь, что ваша жизнь может стать куда приятней и с куда большим смыслом. О голоде и работе за крошечные монетки париться уже не придётся. И я с радостью готова устроить тебе с сестрой все эти условия. Попрошу только одно… Так удобно сложилось, я сейчас набираю подружек, и пока есть свободные местечки. Короче говоря, не хочешь, Хантер, вместе с Зои записаться ко мне в напарники?
Наконец Хантер подал хоть какие-то признаки жизни. Его взгляд наполнился недоумением.
— Откуда ты знаешь наши имена?
— Ну, я тщательно выбираю себе напарников, а потому внимательно прочитываю их досье, — хихикнула девочка. — Лучше скажи, согласен ли ты?
— Почему я вообще должен тебе верить?
— Потому что тебе нечего делать. Вы остались без семьи, без дома, без еды, и ваш единственный выход — помереть в этом лесу. А если ты хоть чуть-чуть заботишься о благополучии своей сестры, хорошенько пораскинь мозгами и прими то решение, которое предоставляю вам я, — проговорила она уже без какого-либо хихиканья. — И вообще, я теперь всемирная опасность, ты думаешь, у тебя будет выбор?
Забавно, но вот эти слова Хантера уже не злили. Может, потому что она сказала это совершено серьёзно?
— И в чём заключается суть работы твоим напарником?
— В ближайшее время — в отсиживании дома и моральном восстановлении. Потому что, как я погляжу, мои новые подружки вот-вот свихнуться. У меня уже есть один напарник, и, бог ты мой, у него всё очень запущено. Когда и его, и ваше состояние более-менее улучшится, тогда я продолжу свою миссию, к которой подключу и вас.
— И что за миссия?
— Военные походы на жилые поселения. Буду наказывать людишек, за то, что довели моих подружек до желания выпилиться, — Астра с ухмылкой подмигнула Хантеру, хотя тот не понял, что смешного в её фразе. — Вас буду брать с собой для набора продовольствия и поддержки, как моральной, так и физической.
— Напомни, сколько тебе лет? — хмуро пробормотал Крисс.
— Четырнадцать. Я твоя ровесница.
— А теперь немного раскрой момент с военными походами.
— Ты всё правильно понял. Я буду нападать на жилые земли Адифории, Имира и может даже Таллора.
— Мне безумно интересно, как ты собираешься всё это реализовывать.
— На чистом энтузиазме, — засмеялась она. — Если тебе так интересно, могу что-нибудь продемонстрировать.
Девочка приподняла руку и над ладонью образовался чёрно-белый огонёк в форме сердечка. Хантер даже не успел этому удивиться, как внезапно парящее сердечко исказилось, сильно увеличилось и преобразовалось тёмный туманный человеческий силуэт с горящими белыми глазами. Мальчик окоченел и не сумел вымолвить ни слова.
— Это — бывший человек. Его тело стало непригодно для пребывания в жизнеспособном состоянии. Короче говоря, он сдох, а душа осталась у меня. Я умею забирать чужие души. Круто звучит, а? — она как-то жутко улыбнулась. — Это малая часть того, что я умею. Слышал же о хранительницах времени? Если тебе от этого будет легче, можешь считать меня их дальней родственницей. А вообще, я просто имею магические способности.
Осознание, что Хантер находится в таком шоке, что даже не мог повернуть языком или моргнуть, порадовало Астру.
— Голова кругом? Ну, ничего, привыкнешь, — Астра пошевелила пальцами, заставив тень вновь свернуться в сердечко и исчезнуть, затем деловито скрестила руки на груди. — Вернёмся к нашей сделке. Ты согласен вступить в мою стаю?
Слегка отойдя от оцепенения, мальчик осоловело глянул на Зои. Она дрожала во сне, щёки, губы, руки посинели — промёрзла насквозь. А ещё она выглядела куда более тощей, чем была неделю назад. Оставь её тут на какое-то время — и она не выживет.
— Что дашь взамен на сотрудничество?
— Я уже говорила. Кров, еду, всё, что необходимо для жизни. Далее уже идут вкусняшки, развлечения, походы на другие материки и, возможно, в каком-то роде, новая семья. Но это уже так, для красоты и романтичности добавила. К тому же перед походами буду развивать ваши боевые способности, никогда лишнем не будет уметь набивать рожи.
Она снова хихикнула и в ожидании уставилась на Хантера.
— Ладно, последний вопрос, — он исподлобья мрачно посмотрел на девочку. — Кто ты вообще такая?
На миг улыбка Астры исчезла, но затем девочка беспечно пожала плечами.
— Это тебе знать необязательно. Хотя, можешь считать меня посланником свыше, — она вновь прыснула. — Точнее, сниже. Я ж, типа, демон, вышедший из преисподней, чтобы покарать людишек.
Хантер пропустил это мимо ушей и с огромным сомнением потряс Зои за плечо. Этой Астре совершенно не верилось. Впрочем, в их с сестрой ситуации лучше уж идти за демоном, чем подыхать от голода и слёз.
Зои немного
