И подумала: каково это – ощущать такую ответственность?
–Ты не виноват, – решительно сказала она. – Я знаю, ты не хотел этого. Ты неплохой человек.
Они помолчали пару мгновений. Принц отвернулся.
–А что если я не захочу отпускать тебя? – его тон вдруг стал жёстким и мрачным, Катя даже поёжилась, будто от холода. – Что если ты ошибаешься, и я не лучше своего дяди? Мне нужны друзья. Ты подходишь. Я могу просто отдать приказ.
Девочка растерянно замотала головой.
–Я тоже рада общению, но мне нужно вернуться домой!
Парень помедлил какое-то время.
–Я привык, что мои друзья использовали меня. И ты такая же…
–Тебе одиноко, – сказала Катя, осторожно выбирая слова. – И мне тоже! Поверь мне. Я честна перед тобой… Но чтобы избавиться от одиночества – мне надо вернуться к своим родителям. И для этого мне нужны голубые кристаллы. Очень нужны…
Девочка не знала, что ещё сказать.
–А может, ты просто струсила? – заговорил он холодно и зловеще. – Решила убежать, да? Тебе надоел этот мир. И люди здесь. И я тебя понимаю… Это жалкое место, и эти людишки не стоят того, чтобы бороться за них. Даже смешно, что они так стараются что-то сохранить.
Сейчас его взгляд стал высокомерным, осанка – уверенной. Он будто вырос на голову. Губы искривились в презрительной улыбке.
Девочка сама не поняла, как подошла к принцу и дала ему пощёчину. В тишине хлопок прозвучал оглушительно громко.
–Не смей так говорить о своей стране и своих людях! – закричала Катя в порыве ярости. – Они умирали за тебя и этот дворец!
Она ощущала на пальцах это странное чувство лёгкой боли. Катя выплеснула какую-то накопившуюся злость, и ей понравилось. А выражение полной растерянности на его лице ещё больше порадовали её… Но уже через пару мгновений она испугалась и поняла, что сделала что-то не то. Принц побелел. Его рука задрожала, глаза были широко распахнуты. Только сейчас Катя осознала, что оскорбила королевскую особу.
Но извиняться она не собиралась. Она не жалела об этом.
Девочка не знала, что делать дальше и принц молчал, насупившись.
–Я, пожалуй, пойду, – сказала она растерянно, поспешила к двери и в какой-то момент обернулась.
–Уходи, – прошептал он. – Пока я не натравил на тебя охрану.
Он был бледным, как полотно, и чуть дрожал, глядя в её сторону. Его рука резко сжалась в кулак. Катя поняла, что наломала дров. Но это было уже не исправить. Она удалилась как можно скорее, было не по себе. В голове крутилась только одна мысль: «Боже! Зачем я это сделала?» Почему-то её способность общаться с людьми подвела её в самый неподходящий момент. Было сложно поверить, что она испортила всё, над чем они работали с братом так долго. Одна минута злости перечеркнула всё.
Девочка поспешила убраться отсюда и, когда она выходила из здания, охрана остановила её.
–Чёрт! – воскликнула Катя и рванула от них наутёк. Но парни бросились за ней. Даже участие в соревнованиях по бегу не помогли ей в тот день, девочка быстро выбилась из сил. Несколько человек довольно быстро нагнали её и окружили плотным кольцом.
–Это точно она? – спросил один из них.
–Да, вроде.
–Конечно! – парни указывали на неё и переговаривались, кто-то обречённо вздохнул.
Девочке пришлось отчаянно отбиваться, но её хватило на минуту или меньше. Парни скрутили её, куда-то потащили и при этом почему-то стали успокаивать.
–Шустрая какая, угомонись! Никто не обидит.
«Так я вам и поверила», – подумала Катя и снова попыталась сбежать, но вновь безрезультатно. «Неужели меня повесят? Или бросят в тюрьму?» – вертелось в её голове. В какой-то момент она решила прикинуться хорошей девочкой, чтобы задобрить надсмотрщиков, усыпить их бдительность и перестала сопротивляться. Шла спокойно с ними, но при этом обдумывала план побега.
Её уводили куда-то в самую глубь дворца. Вокруг становилось всё меньше людей, всё меньше света. Скоро стали видны одни лишь голые стены, её продолжали вести по этому лабиринту… Ещё через какое-то время стало темно. Охранники держали факелы перед собой. Катя поняла, что ей уже не сбежать. Она запуталась в поворотах и выходах. И даже если она ускользнёт сейчас – не факт, что получится выбраться отсюда живой.
Девочка ощутила дрожь всем телом, она запрещала себе бояться, но кровь стыла в жилах.
В какой-то момент она резко остановилась, села и закричала. Ей хотелось привлечь внимание; отчаяние охватило, как никогда. Но парни подняли её и встряхнули.
–Чего ты кричишь, глупая?! Мы отпустим тебя скоро.
–Правда? – она не понимала, что это за игры.
Теперь ей было уже интересно, чего они хотят, но парни не отвечали на её вопросы. Через несколько проходов и комнат её втолкнули в какое-то небольшое помещение, открыв большим старым ключом. Катя осмотрелась и замерла.
Стена светилась так ярко, что заболели глаза. И ей казалось, что она слышит тихий звон. Будто сотни маленьких золотистых колокольчиков зазвучали в унисон. Приглядевшись, Катя поняла, что от пола до потолка здесь стоят голубые кирпичики – именно они излучали этот свет. Что-то манило к ним и пьянило, как вино, у Кати закружилась голова.
–Голубой кристалл, – прошептала она. – Мне это нужно, чтобы вернуться домой.
–Забирайте, – кивнул один из солдат.
Остальные хмыкнули и стали ждать. Катя не сразу поверила.
–Я могу взять и уйти?
–Да, приказ принца. Он сказал доставить вас сюда, отдать то, что нужно и проводить обратно.
–И всё? – переспросила Катя недоверчиво. – Он не просил сломать мне ноги или что-то в этом духе?
–Нет, таких инструкций не было, – уверенно мотнул головой самый высокий и крепкий парень. – Приказы не обсуждаются.
Дрожащими пальцами Катя взяла несколько кирпичиков – они были на удивление лёгкими – и завернула в какую-то ткань. Этого должно хватить.
–Почему вы так пугали меня и тащили насильно?
–Принц сказал, что рассердится, если мы не выполним приказ. Мы опасались упустить вас.
–Вот же избалованная сволочь, – улыбнулась Катя. – Ладно, парни, выведите меня отсюда.
Даже не верилось, что наступил этот вечер. Катя и Олег совершили последние приготовления для того, чтобы открыть портал. Приближалось полнолуние, становилось темно, но поляна у реки была освещена множеством костров, свет отражался в воде. Люди застыли. Белым песком из храма Богини Времени начертили особые рисунки. Они шли вокруг Кати и постепенно спускались к реке. Два кристалла переливались на своих местах. Они образовывали некие ворота в другой мир. Медная проволока, смесь из особых трав и некие амулеты тоже заняли своё место вокруг. Были и другие компоненты,
