Горные кочевники под предводительством Ылгана, горожане и крестьяне из Белоземья, страдающие от гнёта жестокого правителя, тоже вышли из укрытий и встали плечо к плечу с Лаэрдскими лессирами.
Но самое страшное творилось в самом здании.
Картина, открывшаяся нам, заставила замереть и с напряжением вглядываться в каждое действо, разворачивающееся на первом этаже замка.
Посреди помещения, в окружении воюющих лессиров и вражеских наёмников, кружили в смертельном танце Нил и Грэм. Два воина, два правителя. Ратующий каждый за свои интересы. Белое и чёрное. Свет и тьма.
Я в ужасе прижала руки к губам, силясь сдержать рвущийся наружу крик. Мой муж яростно наносил удары по неприятелю. Струящаяся кровь на виске и распоротое бедро свидетельствовали о сильном противнике.
Нил пытался раскачать его быстрым темпом битвы, но пока безуспешно – Грэм, словно предугадывал следующее действие лессира, безошибочно ускользая в сторону в нужный момент, и навязывая свой собственный ритм боя.
Стоящий рядом Данай шумно выдохнул. С силой сжимая кулаки, он следил за исходом поединка.
Грозным набатом звучала жаждущая крови сталь. То и дело вихри ударов порождали снопы разлетающихся искр. Солнце уже почти село, и эти яркие брызги света, приковывали взгляд, гипнотизируя, создавая впечатление нереальности. Всё новые и новые бойцы прекращали свои схватки, и взяв в широкое кольцо противоборствующих лидеров, криками и оглушительным свистом подбадривали сражающихся.
Жаркий вечерний воздух, густым киселём обволакивал воинов. Облака пыли, вперемешку с хлопьями гари налипали на потные, окровавленные тела. Усталость и время играло против Нила. Грозный, и уверенный в быстром исходе поединка, он угодил в ловушку обманной податливости, и вымотавшись, увяз в затянувшейся атаке. Сейчас ему приходилось туго.
Пресветлые боги, только бы выжил… Я не заметила, как до крови закусила губы. Дрожь напряжения сотрясала тело, отдаваясь в висках тяжёлым рокотом. Как же так? Ведь Нил такой сильный, такой умелый. Такой любимый. А сейчас я, с болью в сердце, наблюдала, как мощные мужские руки силятся нанести решающий удар и, увы, в очередной раз терпят поражение.
Вооружённый длинным и тяжёлым двуручным мечом, лессир отступал под натиском более скоростного и манёвренного Грэма. Тот, бешено вращая сразу двумя кривыми саблями, выглядел куда более свежим и полным сил. Его слаженные уверенные движения уже принесли весомые результаты: нагрудник Нала оказался рассечён, и сквозь поддоспешник сочилась рубиновая влага. Лессир с огромным трудом парировал очередной выпад, и приволакивая раненую ногу, отступил сразу на три шага.
С ужасом я поняла, что ещё совсем чуть-чуть, и противник попросту прижмёт Нила к стене, где отступать будет некуда. Грэм, словно прочитав мои мысли, заработал клинками с удвоенной силой.
Шаг… Другой… Грэм открылся, принял медленный и неловкий выпад меча на скрещённые гарды, и рявкнув, выбил оружие из лессирских рук. Нил пошатнулся, попытался удержать равновесие, но рука в окровавленной перчатке лишь скользнула по мраморной глади, и он тяжело рухнул на колено.
- Нил! – закричала я, едва осознавая, что вместо крика из горла вырывается хриплый стон.
Грэм остановился. Под вой беснующей толпы, наклонился и поднял меч лессира. Пробежал взглядом вокруг, и, наткнувшись на меня, криво ухмыльнулся. Отсалютовав клинком, обернулся к поверженному лессиру. Меч взлетел над головой длинным, огненным лучом и…
Нил поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть лезвие стремящееся к нему. Ладонь метнулась вперёд, перехватывая вражеское запястье у самой гарды. Пользуясь силой замаха, лессир развернулся, ведя за собой соперника. Сделав два тянущихся шага, он резко преломил разворот, увлекая клинок снизу вверх.
В какой-то миг, в глазах Грэма отчётливо мелькнул страх. Он попытался заслониться ладонью, но было слишком поздно. Стальная кромка лезвия, коротко полоснув по взорвавшейся алыми струями руке, шутя вспорола его горло, почти отделяя голову от тела.
Вмиг наступила тишина. А потом, толпа людей, неотрывно следивших за поединком, разом вздохнула. Гулкий шум пронёсся над залом, неся с собой чувство триумфа.
- Я знал! Я знал, что он победит! Слава Нилу, правителю Лаэрда! – первым заорал какой-то крестьянин. В мгновение ока этот клич подхватили остальные.
- Славься Лаэрд!
Наёмники Грэма, видя труп своего властителя, бросали мечи, безоговорочно признавая поражение.
Тени дружно вопили, не скрывая радости. Лессиры устало окидывали взглядом многочисленных павших, подсчитывая потери и оплакивая друзей.
И только я неслась вперёд, в центр залы, к Нилу. Он уставший, но с неизменной улыбкой на губах встречал меня распахнутыми объятиями.
- Ну вот и всё, — просто сказал он.
А мне хотелось прижаться к нему, обвить руками и никогда не отпускать. Но помня о ранениях, боялась причинить ему боль.
- Всё кончено, — прошептала я.
- Неужели ты сомневалась? – Нил прикоснулся губами к моему лбу.
***
