Он прыгнул вперед, и клинки снова со звоном скрестились. Несмотря на показную бодрость, рана противника Эльнорды была, по-видимому, достаточно серьезной. Именно поэтому он поторопился с очередной атакой и повел ее без необходимой подготовки. В шестом соединении он провел фруассе, показал укол переносом в грудь, но в последний момент направил острие шпаги девушке в лицо. Атака получилась стремительной и точной, но эльфийка, казалось, была к ней готова. Вместо напрашивающейся четвертой защиты, она применила демисеркль. Шпага коричневого отброшенная вверх, просвистела над головой девушки, а острие ее собственного клинка, посланное вперед прямым выпадом, вонзилось в глаз противника.
Даже не издав стона, он рухнул ничком в землю.
– Не может быть!.. – сдавленно прозвучал голос шепелявого.
Эльнорда, отсалютовав клинком убитому, наклонилась и вытерла кончик шпаги о его камзол, и только затем повернулась к ошеломленно молчавшей троице:
– Мне жаль, что так получилось, но я слишком дорожу своим лицом… Все удовлетворены или кто-то еще хочет?..
Она внимательно оглядела друзей погибшего, ожидая их ответа, но дождалась только еще одного: – Не может быть!.. – сказанного на этот раз картавым Триптом.
– В таком случае, я надеюсь, вы позаботитесь о теле своего друга, – закончила Эльнорда разговор и повернулась к Душегубу за ножнами и Рокамором.
– А мы, пожалуй, закончим свой обед… – продолжил ее фразу Душегуб, помогая эльфийке прицепить ножны к поясу.
Фродо задумчиво почесал нос и, конечно, не смог оставить случившееся без своего комментария:
– Бедняга… он просто не размялся перед схваткой… Вот его не разогретые мускулы и подвели…
– Да знаешь ли ты,.. специалист по мускулам, что это был пятый клинок королевства! – неожиданно горько произнес доселе молчавший товарищ убитого. Затем он перевел взгляд на Эльнорду и добавил: – Не знаю, кто ты такая и как тебя зовут, но только тебе наверняка помогал какой-то темный маг!
Эльнорда еще раз посмотрела на лежавшего в траве коричневого и задумчиво произнесла:
– Пятый клинок?.. Странно… Реакция вялая, выпад короткий и провисает, кисть слабая… Странно…
После этого она пожала плечами и направилась назад в корчму, а я внимательно взглянул в лицо говорившему:
– Что касается помощи темных магов, поговори об этом со своим оставшимся за столом другом!..
– Так вы все слышали?! – воскликнул картавый.
Я в ответ только улыбнулся и, взяв под руку ошарашенного Груффи, последовал за Эльнордой и Душегубом. Фродо и Твист двинулись следом, при этом Фродо негромко проговорил:
– Твист, ты видел, что эта девчонка вытворяет своей железкой?.. Страшное дело… И еще я заметил, как только она обнажает шпагу, в ней не остается ни капли жалости…
– Ну, почему, – спокойно возразил Твист, – Она давала возможность этому… шустрому… прервать схватку. После первого ранения он вполне мог признать себя побежденным и остаться в живых. Он сам полез на рожон… А Эльнорда молодец!
В этот момент Эльнорда, уже стоявшая в дверях, повернулась, и я понял, что она слышала разговор двух малышей.
Когда мы вошли в обеденный зал, сидевший за столом Клост сразу поднялся и, взглядом спросив у меня разрешения, быстро вышел на улицу. Мы сели за свой стол и продолжили обед, хотя настроение в нашей компании изменилось. Оно стало каким-то напряженно-ожидающим, словно все мы предчувствовали продолжение этой истории.
Но ее не последовало. Через несколько минут на улице послышалось конское ржание и постепенно удаляющийся топот копыт. И тут очнулся Груфи:
– Я его вспомнил! – воскликнул он.
Мы перестали жевать и уставились на молодого человека.
– Я вспомнил его… – повторил он, – Когда этот… ну… его спутник… сказал, что он пятый клинок королевства, я вспомнил, где я его видел! Его зовут… звали… Витон, он приехал вместе с советником Юргой из Сотдана. А еще с ними приехал тот, что оставался в зале, когда мы все вышли. Витона я видел всего один раз, когда приезжал в Замок к воеводе. На следующий день мы вместе с Шалаем уехали из Замка – воеводу отправили в ссылку. Про Витона тогда говорили, что он действительно отлично фехтует…
Тут Груфи внезапно замолчал и с каким-то испугом посмотрел на меня и, не отводя глаз, добавил:
– А про того, который не выходил на улицу, я слышал, что он… очень сильный маг… Его даже прочили в придворные маги, но королеве он почему-то не понравился…
– Ну и что? – спросил я.
– Просто… ты так с ним говорил,.. как будто приказывал ему… – неуверенно проговорил Груфи.
– Ну и приказывал, что с того? – гораздо резче спросил я.
– Да просто… даже советник никогда с ним так не говорил…
– Значит у советника кишка тонка! – подал свой голосок Фродо.
– Как ты сказал?.. – переспросил Груфи, и на его губах появилась слабая улыбка, – Кишка тонка?..
– Ага, – подтвердил Фродо, – А можно сказать, что он в коленках слаб!
Улыбка Груфи стала шире:
– Какой у тебя образный язык!..
– О, ты еще и не такое от меня услышишь, – немедленно подхватил Фродо тему своих достоинств.
– И увидишь, – негромко добавила Эльнорда, – Если достаточно долго с нами попутешествуешь.
– Что ты имеешь ввиду?! – тут же повернулся хоббит в ее сторону, грозно сведя брови.
– Только то, что сказала, – миролюбиво улыбнулась эльфийка.
– И без всяких намеков?! – не отставал хоббит.
– Без малейших, – подтвердила Эльнорда, – Только не пей больше вина, оно напоминает «хванчкару», а ты от нее быстро пьянеешь.
– Я пьянею?! – немедленно полез в бутылку хоббит, – Да я даже от двух бутылок коньяку не запьянею, а тут какое-то слабое винцо! Даже обидно слышать такое!
– Да ладно, не обижайся, – все также миролюбиво протянула Эльнорда, – Я ж о себе думаю…
– Что значит о себе?.. – насторожился Фродо.
– Так ты, как напьешься, начинаешь ко мне привязываться. И тут либо Душегубу тебя отдавать, либо самой с тобой разбираться. Душегуб тебя, конечно, быстро успокоит, да ведь мне тебя жалко, а самой с тобой возиться мне сегодня что-то не хочется.
Она лукаво посмотрела на в изумлении разинувшего рот хоббита и добавила:
– Так что ты уж не напивайся…
Мы все, включая Твиста, уткнулись в свои тарелки, а Груфи переводил удивленный, ничего не понимающий взгляд с эльфийки на хоббита. Наконец Фродо обрел дар речи:
– Я к тебе привязываюсь?!! Да чтоб я с тобой связался, мне надо выпить пять бочек такого вина!.. Мне надо утонуть в таком вине, чтоб я хотя бы посмотрел в твою сторону! Ты думаешь, если у тебя зеленые глазки, пухлые губки, точеный носик, если ты сю-сю-сю, – Фродо размахивал толстыми пальчиками возле своей круглой физиономии, показывая какая Эльнорда «сю-сю-сю», – Так от тебя все должны млеть?!
– А по-моему, госпожа Эльнорда действительно весьма красива… – неожиданно перебил хоббита Груфи.
Фродо запнулся, посмотрел на молодого человека, потом снова перевел взгляд на Эльнорду, и в этот момент она быстро показала ему язык. Только хоббит открыл рот, чтобы прокомментировать последнее высказывание, как раздался писклявый голосок Твиста:
– Молодой человек абсолютно прав! Ну не будешь же ты отрицать очевидных вещей?!
Отхлебнув из кружки, карлик укоризненно посмотрел на Фродо.
– А если он будет это отрицать, я ему втолкую, что он не прав… – совсем уже неожиданно прогудел тролль.
– Хватит, ребята, болтать, – прервал я обсуждение нашей дамы, – Пора дальше двигаться.
Фродо, собиравшийся ответить сразу всем троим, бросил на меня обиженный взгляд, но промолчал.
После моих слов обед быстро закончился.
Когда мы отправились дальше, наш походный порядок не изменился – впереди по-прежнему ехали Душегуб и Груфи, занявший место впереди кавалькады без напоминаний, за ними на запряженной козлами повозке восседали Фродо и Твист, а замыкали отряд мы с Эльнордой и оставшаяся без хозяина лошадь Фродо.
Едва мы выехали на дорогу, как Эльнорда капризно пожаловалась:
