— Какова наша конечная стратегия, Ниниэн? — возразил он вопросом, и она нахмурилась.
Это был вопрос, который члены внутреннего круга обсуждали достаточно часто, как до, так и после того, как она стала его членом, — размышляла она. — И в то время как ответить на некоторые аспекты было очень просто, другие были совсем не такими.
Изначально главной целью Чариса было простое выживание, хотя стремление Мейкела Стейнейра к свободе совести заняло второе место. Конечно, выживание Чариса потребовало поражения храмовой четверки, и по мере того, как джихад становился все более ожесточенным и кровавым, этот приоритет расширился, поскольку все чарисийцы, за исключением сокращающегося числа несгибаемых сторонников Храма, стали требовать полного отделения от Церкви Храма в сочетании с уничтожением власти инквизиции. И это — несмотря на то, что многие чарисийцы, в том числе очень многие из самых ярых реформистов, боролись против принятия этого — означало нечто большее, чем просто защиту Чариса от непосредственной угрозы вторжения и завоевания. Это означало, что саму Церковь нужно было заставить подчиниться на поле битвы, потому что это был единственный способ заставить Жэспара Клинтана отказаться от своих усилий.
Но это были стратегические императивы, о которых знали все чарисийцы — те же императивы, которые встали перед республикой Сиддармарк после жестокого нападения на нее Клинтана. Они не были главным императивом аватара Нимуэ Албан, а им, заодно ставшим императивом внутреннего круга, было прямое разрушение, а не просто поражение Церкви Ожидания Господнего. Это была ее задача, ее миссия — жгучая цель, ради которой умерла настоящая Нимуэ Албан, — отменить Запреты, провозгласить правду об «архангелах», освободить человеческую расу от антитехнологических оков, наложенных на нее Эриком Лэнгхорном, и — превыше всех других приоритетов во Вселенной — подготовить его к тому, чтобы снова столкнуться с опасностью Гбаба.
— В идеале, — наконец сказала Ниниэн, — конечная цель игры — заставить храмовую четверку — ну, теперь, я полагаю, храмовую тройку — сдаться и отдать нам Храм, чтобы мы могли добраться до того, что находится в подвале. — Она поморщилась. — Конечно, как мы все согласились, шансы осуществить это колеблются от ничтожных до нулевых.
— Вот именно. — Мерлин пожал плечами. — И даже если бы они были готовы впустить нас в этот подвал, это могло бы не решить нашу проблему. Мы поняли еще до того, как Пейтир принес нам Камень Шулера, что не можем просто ворваться в Храм и начать отключать источники питания. — Он очень тонко улыбнулся. — Оставляя в стороне вероятность того, что кто-то из таких параноиков, как Чихиро и Шулер, оставил бы меры предосторожности, чтобы никто не мог намеренно — или случайно — отключить что-либо, мы знаем, что по крайней мере один «архангел» оставил там по крайней мере одну мину-ловушку. Одному богу известно, что мог оставить кто-то еще! И как отреагировал бы каждый верующий в Зионе, если бы все «божественные» службы охраны окружающей среды, освещения и ремонтных роботов Храма внезапно вышли из строя? Поскольку «каждый верующий в Зионе» — это то же самое, что и «каждый живой человек в Зионе», это немаловажное соображение.
— И будет ли какой-нибудь викариат, даже тот, который каким-то образом свергнет Клинтана и других, готов позволить нам, «еретикам», осквернять Храм, что бы ни случилось? Подозреваю, что они бы воспротивились этому. Их сопротивление свелось бы к пассивному, но я вижу, как по-настоящему набожные среди них стоят на ступенях Храма, чтобы заблокировать нам доступ, если только мы не захотим применить физическую силу, чтобы сдвинуть их с места, а последнее, что мы хотим сделать, это физически вторгнуться в Храм. На данный момент мы полностью подрываем моральный авторитет Жэспара Клинтана. Конечно, он наш лучший союзник в этом начинании, но если мы высадим «еретические» войска в Зионе, чтобы вторгнуться в пределы Храма…
Он снова пожал плечами, гораздо менее небрежно, и его сапфировые глаза были темнее и глубже, чем море.
— Не могу придумать ни одной вещи, которая с большей вероятностью спровоцировала бы фанатичное сопротивление. Такого рода сопротивление, когда дети с привязанными к спине бомбами бегут прямо на пулеметы, а родители поощряют их к этому. Видит Бог, мы достаточно насмотрелись на такого рода фанатизм, и не только со стороны сторонников Храма. Посмотрите на некоторые вещи, которые произошли в Гласьер-Харт, Тарике и Хилдермоссе. — Он покачал головой. — Зион самый большой город на Сейфхолде, Ниниэн. Число погибших вполне может исчисляться миллионами, даже если мы в конце концов «победим»… и это в предположении, что кинетическая бомбардировочная платформа не запрограммирована на защиту физической целостности Храма, автоматически уничтожая любую атакующую его армию или флот, что, как я подозреваю, чертовски возможно. Черт возьми, я не сумасшедший, совершающий массовые убийства, и именно так я бы все устроил!
— Но если мы не сможем вторгнуться в Зион, — тихо сказал Кэйлеб, привлекая к себе пристальный взгляд Ниниэн, — тогда вероятность того, что мы сможем… отменить Священное Писание только потому, что мы победим храмовую четверку, переходит от «чертовски маловероятного» к совершенно невозможному. Когда мы начали это — по крайней мере, как только «внутренний круг» действительно понял, что поставлено на карту, — мы были готовы согласиться на то, чтобы отбросить Церковь назад, сломать коленные чашечки инквизиции и создать ситуацию, в которой Церковь Чариса постепенно разрушала авторитет Церкви. Мы думали в терминах десятилетий, даже поколений, о постепенном подрыве Писания и Запретов с помощью примера и постепенного переосмысления. И мы были готовы потратить столько времени, сколько нам потребуется, чтобы найти решение проблемы системы бомбардировки. Но потом Пейтир принес нам Камень… и обещание Шулера о возвращении «архангелов». И это поставило нам крайний срок, о котором мы и не подозревали.
Ниниэн кивнула, ее собственное выражение лица было мрачным. Ничто из этого не было для нее новым, хотя на самом деле она впервые оказалась внутри постепенно эволюционировавшего мышления ее союзников-чарисийцев. К тому времени, когда она узнала их — а они узнали ее, — эта эволюция уже завершилась.
— Мы не знаем наверняка,
