— Не держи меня за идиота! — окрысился Вернер. — Что я, не понимаю, здесь надо действовать тоньше…
Эмиль красноречиво закатил глаза: «тонкие» действия в исполнении Вернера — это, должно быть, было нечто…
— Итак, как я понимаю, мы выработали принципиальное решение? — нетерпеливо спросил Рауль. — Тогда позвольте откланяться!..
Остальные тоже потянулись к выходу.
Оставшись в кабинете наедине с Себастьяном, Кристиан поинтересовался:
— Как твоя скука?
— Как рукой сняло, — дружелюбно ответил Себастьян. — Крис, как начальника транспортного департамента, меня эти новшества касаются в первую очередь… понимаешь?…
— Чего уж тут не понять, — проворчал Кристиан.
Еще бы… с таким размахом, с каким орудует Себастьян! Дай ему быстроходные корабли — и он одной своей контрабандой за месяц перекроет бюджетные поступления за пару лет! Но раз это идет на пользу планете — почему бы и нет?… Раз уж официальные торговые структуры дышат на ладан, а Себастьян и прочие господа легализоваться не желают ни в какую, но при этом исправно платят откат в казну… пусть их. Со временем все и само наладится…
— Только я тебя очень прошу, — начал было Кристиан, но Себастьян перебил:
— Крис, ты плохо меня знаешь? Представь себе, я прекрасно различаю, где заканчиваются игры и начинается серьезная политика. Можешь быть спокоен — с моей стороны тебе никаких напастей не грозит.
— Хотелось бы верить, — проворчал Кристиан. Впрочем, Себастьяну он верил. При всей своеобразности характера начтранса, данных обещаний он никогда не нарушал. Другое дело, что и давал он эти обещания крайне редко и только по собственной воле…
…— Господин Ам! — раздалось за спиной.
От неожиданности Рауль вздрогнул и обернулся, замедляя шаг. Однако сзади никого не было, хотя Рауль готов был поклясться, что голос прозвучал буквально в полушаге от него, причем голос был знакомый. Послышалось?…
Стоило Раулю пройти еще пару шагов, как его вновь окликнули. И снова — никого за спиной.
— Что за чертовщина… — процедил Рауль сквозь зубы и, не обращая больше внимания ни на чьи голоса, быстрым шагом направился в лабораторию…
Первым, кого он увидел, войдя в помещение, был Алан. Вид у него был крайне озабоченный и, более того, встревоженный.
— Что-то случилось? — отрывисто спросил Рауль. Эксперимент шел настолько хорошо, что можно было ожидать любых подлостей от судьбы, которая, как известно, не любит слишком уж долгой череды удач…
— Рауль, ты… ты ведь звонил? — вопросом на вопрос ответил Алан.
— Я? — удивился Рауль. — Нет. В чем дело?…
Алан вздохнул с заметным облегчением и принялся излагать… От его слов, признаться, Рауля бросило в холодный пот.
Отлучившись на совещание, Рауль велел Алану следить за процессом, буквально не спуская глаз с мониторов. Можно представить себе удивление последнего, когда буквально через полчаса после ухода Рауля тот позвонил и не терпящим возражений тоном приказал остановить эксперимент и, более того, уничтожить рабочие материалы, после чего отключился. Оторопевший Алан попробовал перезвонить и поинтересоваться, чем вызвано такое странное решение, однако Рауль не отвечал. И немудрено — перед совещанием принято было выключать переговорные браслеты, чтобы не отвлекаться от проблем государственной важности. Помаявшись минут пять, Алан здраво рассудил: от того, что эксперимент будет остановлен на час позже, никакой вселенской катастрофы не случится, а потому следует дождаться Рауля и выяснить все-таки, что произошло. И, как оказалось, поступил весьма и весьма благоразумно…
— Я готов поклясться, что это был твой голос, — добавил в конце концов Алан. — Конечно, подделать голос ничего не стоит, но манеру говорить, интонации… Рауль, да я же включил громкую связь, половина лаборатории слышала и подтвердит, что от тебя было не отличить!..
— Алан, что ты оправдываешься? — мрачно бросил Рауль. — Хорошо, что ты решил дождаться меня, иначе…
Он промолчал, но все было ясно и без слов: послушайся Алан слепо указания неизвестного, и усилия последних нескольких недель и уникальные материалы были бы потеряны безвозвратно.
— Мне очень не нравятся все эти шуточки… — произнес наконец Рауль. — Это очень смахивает на саботаж, не находишь?
— Но кому это выгодно? — удивился Алан.
— Его счастье, если я не узнаю, — обронил Рауль, и, в самом деле, глядя на него, можно было в это поверить. Второй Консул был не из тех, кого можно невозбранно задевать такими вот… шуточками… — Звони Алистеру, Алан. И Вернеру. Я этого так не оставлю…
…На следующее утро, подойдя к двери своего кабинета, Кристиан с некоторым недоумением, переходящим в негодование, обнаружил, что кабинет его опечатан. Причем опечатан по всем правилам, а тревожно-красный цвет перекрывающей дверь пластиковой ленты, по полицейской классификации, говорил о том, что в кабинете совершено как минимум убийство. Правда, приглядевшись лучше, Кристиант понял, что сие безобразие — не более чем искусная подделка… Мысленно пообещав оторвать шутнику все, что только отрывается, Кристиан в кабинет, тем не менее, заходить не стал, а вызвал Вернера.
Глава службы безопасности явился с таким мрачным видом, что Кристиан насторожился. Непробиваемый служебный оптимизм Вернера и его солдафонские шуточки частенько Кристиана злили, но вот таким угрюмым он Вернера не видел давненько!
— Что у тебя, Крис? — мрачно поинтересовался Вернер. — Рыбки в аквариуме сдохли или еще что?…
Онемев от такого хамства, Кристиан молча указал на дверь кабинета.
— Ерунда какая… — Вернер решительно сорвал печать с двери.
— А что не ерунда? — обрел дар речи Кристиан.
— Пропала колба с амоитом, — будничным тоном возвестил Вернер, и Кристиан чуть не сел прямо на пол.
— А почему я об этом узнаю последним?! — несколько повышенным тоном поинтересовался он, с трудом сдерживаясь, чтобы не взять Вернера за грудки и не тряхануть как следует. От этого недостойного желания его удержало только одно — любимый кот Вернера, который бы совершенно точно не потерпел бы такого хамства по отношению к хозяину и попортил бы обидчику физиономию, невзирая на субординацию…
— Я сам только что узнал, — ответил тот. — Крис, не кипятись, слушай сюда…
Чем дальше Кристиан слушал, тем больше убеждался: все прежние неприятности — ничто по сравнению с грядущими. Для начала чья-то идиотская шутка поставила под угрозу срыва грандиозный эксперимент Рауля, и если бы не осторожность Алана… Вряд ли бы Кристиан застал Эос в целости и сохранности: всерьез разгневанный Рауль — это было действительно страшно.
Неудивительно, что по тревоге была поднята вся охрана Эоса, Алистер шерстил записи всех телефонных разговоров, в том числе личных и секретных (как Рауль ухитрился в отсутствие Кристиана выбить на то санкцию Юпитер, оставалось загадкой… как и многое другое в личности Второго Консула). Вернер тоже без дела не сидел. Словом, для полного счастья не хватало объявить только режим чрезвычайного положения!.. До этого, к счастью, не дошло, в конце концов, решили, что произошедшее — в самом деле шутка, пускай дурацкая и опасная. Тем не менее, все были заняты поднявшейся шумихой…
А нынче утром Фердинанд Ленц, явившийся на службу ни свет ни заря, обнаружил пропажу вчерашнего демонстрационного образца, о чем немедленно и сообщил куда следует…
Вернер схватился за голову и в самом деле начал подумывать о переходе на военное положение… И тут-то его и вызвал Кристиан.
— Постой, может, Ленц оставил колбу у меня в кабинете? — перебил Кристиан.
— Он клянется и божится, что забрал ее с собой и глаз с нее не спускал, а вечером, как полагается, опечатал свою лабораторию! — ответил Вернер. — Ленц подвинут на секретности не хуже Алистера!.. Это кто-то из своих…
— Так. — Кристиан на мгновение задумался. — ЧП объявлять не будем, слухи поползут. А, впрочем, что я тебя учу… Пошли к Ленцу, я тоже хочу послушать…
Нетерпеливо нажимая кнопку вызова лифта, Вернер излагал Кристиану сопутствующие пропаже детали. Выходило, что вчерашний «розыгрыш» Рауля имел целью именно отвлечение внимания от лабораторий Ленца, и, как ни печально, неизвестному «шутнику» это удалось…
Двери лифта раскрылись, и Кристиан на мгновение оторопел.
— Ну что ж такое! — взъярился Вернер. — Опять лифт разрисовали! Поймаю — заставлю языком вылизывать!..
На задней стенке кабины большими красными буквами было тщательно выведено: «Лифт следует без остановок». Впрочем, там что-то еще было понаписано, но Кристиан не стал разглядывать…
— Это еще цветочки, — хмуро буркнул Вернер. — Твоя дверь — вообще детский лепет. А на пятнадцатом ярусе, в корпусе «А» кто-то все таблички на дверях местами поменял… Каково?
