— Возможно, кто-то из вас слышал о попытках создать двигатель нового поколения для космических кораблей? — полувопросительно произнес Кристиан. Как он и ожидал, почти все ответили короткими кивками и слегка недоуменными взглядами, мол, причем здесь это? Вопрос, что и говорить, был животрепещущий, но… — Итак, принципиально новый двигатель, использующий плазму, как следствие — намного более дешевый, чем нынешние, и куда более мощный, позволяющий — теоретически — разогнать корабль до сверхсветовых скоростей…
— Погодите! — Людвиг Вольт протестующим жестом поднял ладонь. — Все это мы читали в юности в фантастических рассказах. Всем прекрасно известно, что на настоящий момент не существует материала, способного выдержать температуру плазмы на выходе из реактора, сопла двигателей просто разлетаются на атомы. На создание магнитного поля для защиты сопел уходит такое количество энергии, что ее самой по себе хватит для того, чтобы разогнать корабль до сверхсветовой скорости! Кроме того, проблема удержания плазмы с трудом решается и на крупных наземных реакторах, все прекрасно знают, сколько с ними проблем, а со сверхкомпактными установками, насколько мне известно, вообще никто еще всерьез не работал… И каким, позвольте поинтересоваться, образом вы намерены обеспечивать стабильность процесса в произвольных условиях?…
— Людвиг, сейчас все станет понятно, — примирительно произнес Кристиан. Остановить севшего на любимого конька Людвига было непросто. Увы, в последнее время тот охладел к атомным реакторам и вплотную занялся термоядерными… со всеми вытекающими последствиями! — Именно за этим я и пригласил господина Ленца. Фердинанд, прошу вас…
— Итак, господа, — начал тот, как ни в чем не бывало, словно читал лекцию студентам, а не выступал перед аудиторией высокопоставленных Блонди. — Как совершенно верно заметил господин Вольт, основной проблемой является удержание плазмы на выходе из реактора, а также то, что материала, способного выдерживать подобные температуры, не существует. Вернее, — Ленц позволил себе тонкую усмешку, — не существовало. До недавнего времени. Прошу…
Словно у фокусника, в руках у Ленца появилась довольно большая колба темного стекла.
— Несколько недель назад одной из наших лабораторий удалось создать такой материал. Это… — Далее хлестанул столь высокопробный профессиональный жаргон, что, похоже, только Людвиг понял, о чем речь, и то отчасти. Заметив некоторое замешательство своих слушателей, Ленц сжалился: — Впрочем, если говорить кратко, то суть заключается в следующем. Довольно давно на Амои был открыт некий минерал… думаю, его химический состав вас сейчас не интересует… Назвали его довольно незамысловато — амоит, и до недавнего времени практического применения ему не находилось. Но, как выяснилось, после определенной обработки и при соединении с некоторыми веществами амоит дает именно то, чего нам не хватало для продолжения работ по новому двигателю — сверхпрочный материал. — Тут уже все впились глазами в темную колбу. Ленц улыбался, как Чеширский кот. — Не буду утомлять вас техническими подробностями, скажу лишь, что в сочетании с не слишком мощным магнитным полем амоит стабильно держит плазму. Нагрузочное тестирование показало такие результаты… — Ленц вздохнул. — Мы сами, признаться, не ожидали!..
— Это он и есть? — спросил Вернер, указывая на колбу.
— Да, — кивнул Ленц. — В чистом виде амоит бурно реагирует с кислородом воздуха, так что в природе он в основном встречается в виде окислов, но это мелочи… А здесь вы можете видеть чистый амоит…
Колбу бережно передавали из рук в руки. В вакууме колбы плавали словно бы крупные золотистые снежинки — кристаллы амоита имели изысканную сложную форму…
— Ну что, господа? — вступил Кристиан. — Нам удалось вас удивить?
— Не то слово! — высказался Вернер, не в силах оторваться от золотого сияния амоита.
— И какие будут мысли? — поинтересовался Кристиан.
— Основная мысль — у нас намечаются крупные неприятности, — высказался Себастьян вполне серьезно.
— Согласен, — не менее серьезно поддержал Рауль, до сей минуты хранивший молчание и поглядывавший на часы: судя по этой его нервозности и отсутствию Алана, в лаборатории шел какой-то эксперимент, требующий тщательного наблюдения.
— Перспективы открываются — аж дух захватывает, — сказал Эмиль, довольно щурясь. — Вот только как бы нам и в самом деле… кислород не перекрыли!..
— Многие знания — многие печали, — ни с того, ни с сего выдал Людвиг.
— Я надеюсь, режим секретности соблюдается тщательно? — поинтересовался Алистер. — Утечка информации в данном случае смерти подобна.
— Ну, как я вижу, все пришли к тому же выводу, что и мы с Фердинандом, — невесело усмехнулся Кристиан. — Тогда еще один вопрос: что же мы будем со всем этим делать, господа?…
Вопрос, что и говорить, был не из простых… Дело в том, что новая разработка стала бы не только техническим прорывом, она затронула бы слишком многие сферы общественной жизни, как политические, так и экономические. На данный момент дела в области космического транспорта обстояли следующим образом. Трансгалактическое сообщение, само собой, велось через гипертоннели. Вот только гипертоннель — штука дорогая, а потому абы где их не устраивают. Тоннели соединяют наиболее оживленные точки пространства, а вот от выхода из тоннеля до милого сердцу захолустья извольте добираться своим ходом. А это не так-то просто. Хотя бы потому, что долго. До околосветовых скоростей способны разгоняться далеко не все корабли, а только те, что обладают достаточно мощными двигателями: правительственные корабли, военные, разведывательные. Транспортные суда, как это было за много веков до того, большими скоростями похвастаться, увы, не могут, а потому доставка грузов — дело хлопотное и сложное, хотя и выгодное. Чем быстрее корабль, тем меньше времени груз проводит в пути, тем быстрее оборачиваются средства, и тем лучше идет бизнес.
Можно представить, что начнется, узнай кто-то, что создание нового сверхмощного двигателя не за горами! Кто-то выложит любые деньги и пойдет по трупам, лишь бы заполучить вожделенную технологию — и, главное, монопольное на нее право! А кто-то, напротив, приложит все усилия для того, чтобы новая разработка никогда не была претворена в жизнь — хотя бы те же судостроительные холдинги! Переводить производство на новые рельсы — это ведь чудовищные затраты, которые неизвестно когда окупятся и окупятся ли вообще!
Словом, эти вот невинные на первый взгляд золотистые пылинки, красиво зависшие в глубине темного стекла, могут развязать такую войну, которая и не снилась этому веку…
— Что будем делать, господа? — спросил Кристиан, когда все вдоволь наговорились, изложили друг другу и самим себе все преимущества и опасности, кои получала Амои вместе с новой разработкой, и пришли к выводу, что последних намного больше, чем первых.
— А что тут можно сделать? — дернул плечом Эмиль. — Сам понимаешь, мы можем огрести такие неприятности, что…
Он не договорил, но общая мысль и без того была ясна: мало никому не покажется. Сокрытие ли новой технологии, рассекречивание ли — все послужит поводом для того, чтобы раскатать Амои в мелкодисперсную пыль…
— Хуже будет, если мы огребем эти неприятности ни за что, ни про что, — встрял Себастьян. Судя по всему, от его недавней хандры не осталось и следа — определенно, скучать больше не приходилось! — Крис, лично я предлагаю продолжать работы…
— Засекретив на должном уровне! — вставил Алистер.
— Да, если хочешь, я помогу Алистеру сотрудничков проверить, — продолжил Себастьян, перемигнувшись с молодым Блонди. — Своими методами… Рано или поздно, конечно, все равно просочится… Но, Крис, во всяком случае, будет лучше, если к тому времени у нас на руках будет работающий оттестированный двигатель, а не просто рабочие материалы! С этим уже можно как-то играть, а с планами…
Себастьян махнул рукой, всем своим видом давая понять, как он относится к планам, не подкрепленным материальной составляющей.
— Себастьян прав. — Рауль в очередной раз взглянул на часы. Видимо, его эксперименты волновали его в значительно большей степени, нежели новейшие двигатели. — Работы необходимо продолжать, причем в ускоренном темпе.
— И, кстати, нужно подготовить хорошую дезинформацию. Я имею в виду, технически достоверную, — добавил Алистер. — Господин Ленц, я надеюсь, вы поспособствуете?…
— Разумеется, — кивнул тот. — У нас найдется, чем поводить за нос промышленных шпионов, если вы это имеете в виду…
— Вернер, распорядись насчет усиления охраны лабораторий, — велел Кристиан. — Только, я тебя умоляю, ненавязчивой охране! Не нужно ставить у каждой двери по пять до зубов вооруженных спецназовцев, пусть бдят менее заметно!
