Белое строение оказалось дворцом. Он весь был сделан из костей, будто облитых сверху белой блестящей глазурью, как бывает на пирожных или керамике. А внутри, в парадном зале перед накрытым столом на троне из человеческих черепов, закинув ногу на ногу, сидела Она.
Хэль.
Ну, вот и познакомились, госпожа Смерть.
Хэль была прекрасна. Совершенные линии почти обнаженного тела. Волосы — белее, чем снег и шевелюра Вэля. Ослепительные. Длиннее пояса. Сияющие украшения на шее и запястьях и все та же птичья маска на лице. Тонкие серебряные браслеты-цепочки на лодыжках с подвесками в виде черепов. Только губы подкачали — тонковаты и слишком ярко накрашены, на мой вкус. Ее застывшая красота давила. Заставляла упасть на колени и молить о смерти, как о высочайшей милости. Слишком совершенная там, где выглядела человеком. Тем отвратительнее казались птичьи когти и нечеловеческая грация. Прекрасная, как сон, и мерзкая до дрожи.
— О! — обрадовалась она делано, поднимаясь с высокого каменного трона. — Какие у нас сегодня гости! Украшение обеда, просто.
— Отпусти остальных… — начала я, и внезапно почувствовала, что язык больше не слушается.
— Тихо-тихо! — проворковала богиня, неторопливо подходя ближе. — Мы еще наговоримся. Вдосталь! У нас теперь та-а-ак много времени. Вечность!
— Договоримся? — коротко спросил Дэвлин, делая шаг вперед.
Богиня уставилась на него и оглядела, как экономка кусок мяса на рынке.
— Ох, надо же, демон. Да еще такой молоденький. Надо же. А, мы уже встречались, да? Что, я отобрала у тебя игрушку? Ну, извини. Ты мог уйти, кстати. Я не возражала, — чудовище в обличии женщины откровенно наслаждалось моментом.
— Мог.
— А теперь, увы. Поздно. Придется вам поприсутствовать. Ты же не закрыла те самые ворота, да, детка? — обратилась она ко мне, подходя близко-близко.
Странно, но я больше не ощущала страха. Некоторую обреченность, что ли? — да, понимание, что вот теперь это точно конец — определенно. Но не страх. Разве что за остальных. Впрочем, до них богине, судя по всему, не было никакого дела. Почему я так реагирую, интересно? Наверное, у меня таки помутился рассудок.
«Она не была богиней изначально, — подсказал вернувшийся Шепот, — а ты слишком привыкла уже ко всяким… сущностям. Тому же крокодилу, когда он полностью вернется в наш мир, эта птичка в подметки не годится, поверь мне».
— Не закрыла, — констатировала Хэль, отвечая на свой же вопрос, — вот и молодец. Все сделала, как я хотела.
— Зачем вам ворота? — сумела внезапно сказать я.
Она по-птичьи наклонила голову набок, удивляясь, что я смогла что-то произнести.
— Погуляем по миру живых. Немного поедим, понимаешь? Люди, животные… Мои подопечные вечно голодны… И я голодна…
Вот теперь-то я почувствовала ужас, от понимания того, что я в итоге натворила. Молодец. Просто молодец. Хэль отметила мои расширившиеся зрачки или просто прочитала эмоции — не знаю, но карминно-красные губы разъехались в плотоядной довольной усмешке.
— Ну ладно. Дела — чуть позже. Не могу сначала себя не побаловать. Я так этого ждала… Могут же у богини быть свои маленькие слабости, верно, мальчики?
— Я спросил о цене, — напомнил Дэвлин безо всякого выражения в голосе.
— Да-а-а? — протянула насмешливо Хэль проводя пальцем по моей шее. — А ты что, предашь ради смертной интересы Дома?
— Нет, — коротко ответил он, — но всегда можно найти компромисс. Не выставляй невыполнимых условий.
Не секунду она нахмурилась, и коготь замер где-то как раз в районе моей сонной артерии, чуть надавливая.
— А, да. Конечно! Я знаю твою семейку. Это же вы забрали меч Короля Мертвых, а? Давным-давно?
— Да.
Богиня подошла, покачивая бедрами, улыбнулась ему и почти нежно провела кончиками пальцев уже по его щеке.
— Отдай мне меч, милый. Я отпущу смертную.
— Ты понимаешь, что я этого не могу. Значит, просто развлекаешься.
Она рассмеялась, отошла от него и зашла мне за спину.
— Ты меня раскусил. Мне ничего не надо от тебя. Сейчас ты просто посмотришь, как я медленно сдеру с нее кожу, а потом орды мертвых двинутся наверх. А ты — ничего не сможешь сделать. Но ты же будешь смотреть до конца, да? Ты же не бросишь ее одну тут?
Она снова провела птичьим когтем по моей шее, на этот раз надрезая кожу. Тут же весело, как весенний ручеек, побежала вниз к плечу первая струйка крови.
— Не брошу.
— Тогда смотри, демон, и запоминай каждый момент…
— Она служит Да Ки Нэ. О ней заботится ангел. И она — фаворитка Шаггората. То, что ты хочешь сделать — мелочно и не стоит… последствий.
Неожиданно я очень четко поняла, что он тянет время. Зачем?
— Разберемся, — отмахнулась Хэль, — а теперь смотри и слушай. Ты же будешь кричать, детка? Только давай погромче. Я хочу слышать визг.
Когти содрали еще четыре дорожки кожи. Я сжала зубы, только бы и вправду не кричать, когда они видят. За воротом стало влажно и противно. Хэль сделала знак, и стражницы развернули меня лицом к моим спутникам. У тех больше не было лиц — только четыре застывшие восковые маски.
Когти впились гораздо глубже в шею. Я стискивала зубы изо всех сил, глядя в глаза Дэвлину. Печать связывает. Мог бы он меня услышать?
«Уходи, — умоляла я взглядом, — и уведи остальных, не запоминай меня такой».
Но умолять было поздно: он уже решил, что делать.
— У нас есть еще один вариант, — холодно проговорил Дэвлин, делая пару скользящих шагов вперед, и в руке у него уже была шпага из рубиновой стали, а вокруг фигуры взметнулись языки пламени, — я просто не отдам ее тебе.
— Интересно… — протянула Хэль, постукивая себя когтем по краю маски.
Первая стражница кинулась вперед невидимым глазу движением. Удар кинжала должен был прийтись в горло, но демона на этом месте уже не было. Он перетек огненным вихрем вбок, а алое лезвие вошло жуткой женщине в спину, заставив ее выгнуться и забиться на весу, как бабочка, наколотая на булавку. Одним коротким рывком Дэвлин рассек ее до шеи и обернулся к Хэль еще до того, как тело, из которого не вытекло ни капли крови, рухнуло на пол. Стражница пыталась ползти к своей повелительнице, вытягивая в е сторону когтистую руку, немой просьбой, но он пинком перевернул ее на спину и ударом каблука раздавил маску вместе с черепом. С диким визгом тварь рассыпалась в серый пепел, исторгнувший языки зеленоватого призрачного огня, в миг поглощенные в свою очередь багровым пламенем.
— Думаешь, ты сможешь вырезать всех моих слуг, мальчишка?! — прошипела богиня.
— Я не просто убил твою птичку, если ты не заметила. Я ее выпил.
Зачем он ее дразнит-то? Остальные, как и я, застыли на месте, похоже, это какое-то влияние Хэль, только вот на Дэвлина оно не подействовало. Вторая стражница бросилась на него, не прямо, петляя, перемещаясь между разными точками пространства, будто бы очень быстро телепортируясь, а я все так же не могла даже пошевелиться. Только смотрела на пылающую фигуру, застывшую неподвижно, ожидающую нужного мгновения для всего одного точного безжалостного удара. Женщина-птица изменила тактику: взмыла вверх и рухнула камнем на голову противнику, сумев слегка полоснуть его по плечу, дернулась в сторону, но на этом хаотичные перемещения окончились: Дэвлин держал ее за волосы и медленно выкручивал запястье с кинжалом, пылающая шпага же его будто бы сама собой оказалась в ножнах. И он усмехался, отрезая прислужнице Смерти голову ее же клинком, а потом сжал пальцы и вторая маска с хрустом лопнула в его руке. Зеленое сияние вырвалось из-под белых осколков и втянулось прямо в ладонь.
— ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО! Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА КУСКИ!
Тело богини трансформировалось с каждым сделанным шагом, темно-зеленый туман сгустился вокруг фигуры, протянувшись когтистыми лапами, крылья раскинулись за спиной, белее, чем волосы Вэля. Ноги и руки покрылись чешуей, к счастью, она прошла мимо, и я не знала, во что превратилось ее лицо.
— НЕ СМОЖЕШЬ, — бесстрастно возразил алый демон с обжигающе золотыми глазами, не двигаясь с места и даже не доставая оружия.
Хэль метнулась вперед, преодолевая последние метры между ними, но мэтр Купер только смотрел на нее, не отрываясь, пока внезапно не сделал полшага в сторону, будто освобождая путь налетевшему откуда-то легкому ветерку.
В самый центр белой маски влетел нож. Хэль застыла, как изваяние, снова приобретая вполне человеческие очертания, а потом с громким костяным стуком рухнула на пол. Это же такой же, как в стволах деревьев снаружи. Не поняла…
— Я ЖЕ ГОВОРИЛ «НЕ СМОЖЕШЬ».
Дэвлин рывком дернул меня за руку, таща к выходу, и к остальным, похоже, тоже вернулась подвижность.
— Вы открыли ворота? — раздался очень-очень знакомый глухой голос.
— Да, — кивнул Дэвлин, оборачиваясь к вошедшему и снова перетекая в человеческую форму.
