Открылись створки легко, будто на смазанных маслом петлях. Ни шума, ни скрипа.
Мы вошли, и я, продолжая чувствовать этот непонятный страх, подложила камень в стык створок. Чтобы не захлопнулись, погребя нас навечно под многометровой толщей камня. Подземный переход по ту сторону был прям, длинен и пуст… Даже держателей для факелов не было.
Зато часа через два мы внезапно вышли на площадку под открытым небом, оно было лазурно-синее и ясное, без единого облачка. Площадка находилась на практически вертикальном склоне скального массива, а вниз и вправо, туда, где расстилался бескрайний океан, вела вырубленная в камне узкая лестница без перил и с очень высокими ступенями. По совершенно спокойной синей глади были разбросаны зеленые острова, заросшие буйной растительностью. На одном из них было что-то белое, вроде, какое-то строение, и у меня от вида его сердце сжалось. Туда! Точно туда! Я просто обязана там побывать, я хотела этого всю жизнь и всю жизнь именно к этому и готовилась! Я не прыгнула в воду прямо с краю площадки, чтобы побыстрее попасть на тот остров, только из-за снова завладевшего мной леденящего страха.
— Не наш мир, — проговорил Дэвлин, оглядываясь вокруг.
— Ага, — согласился Эрик, — и портал не работает, кстати.
— Это вовсе не кстати. Посмотрим, что дальше?
— Да можно, в принципе… — они были не уверены.
В этот момент ошибку допустили уже мужчины. Не будь тут меня, они бы развернулись и пошли назад, но моя компания слишком привыкла доверять моему странному чутью на необычное.
Мы спустились на побережье у подножия скал, у самой воды приютился маленький бревенчатый дом, почерневший от старости, а рядом небольшая пристань с мостками, на пару лодок. На самой пристани нашелся какой-то мужчина, он сидел на скамье рядом с водой и лицо его было полностью скрыто опущенным капюшоном. Вид фигура имела меланхоличный и выражала полное безразличие ко всему происходящему. Из рукавов старого замызганного плаща виднелись костлявые пальцы, обтянутые пергаментной желтой кожей с длинными толстыми ногтями, он не ответил ни на один вопрос, но потянул ко мне ладонь, будто прося подаяние. Я молча дала ему монету, и мужчина также безмолвно встал, оказавшись около двух метров ростом, но невероятно худым. Он отвязал одну из лодок и бросил мне фал. Мыслей в голове не осталось совсем, кроме одной — добраться до белой постройки.
Дэвлин и Десятый сели на весла, и мы легко доплыли по зеркальной поверхности совершенно неподвижной воды до ближайшего тропического острова и высадились — просто посмотреть. Солнце помаленьку клонилось к горизонту, но не окрашивало мир в пурпурные и сиреневые тона, все вокруг просто становилось постепенно серее, теряло краски. Буйные зеленые лианы оплетали деревья, воздух был влажен и тих. Ни ветерка. Не гудели насекомые, не пели птицы, и так было тоскливо от этой тишины, но повернуть назад я не могла.
Надо!
Мне туда надо!
Чтобы как-то справиться с этим ощущением, я полезла купаться. Вода была теплая, теплее даже, чем в Дай-Пивка, или на острове Шаггората. Неприятная, будто и не вода вовсе, а жижа какая-то, чуть ли не сукровица или лимфа.
Решили, что до заката успеем добраться до соседнего острова, и двинулись на лодке туда. То же самое: ни звука, ни шелеста. Только красивейший тропический остров. Желтый шар солнца окончательно утонул в море, когда мы пришвартовали лодку к точно такой же деревянной пристани, как и та, где сидел лодочник в капюшоне, и на ней же обосновались. Внезапно откуда-то из-за острова в небо выстрелил зеленый луч. Мужчины переглянулись, а мне стало совсем тоскливо, почти так же, как когда я была заложником того Проклятого.
— Кто-то видел что-то подобное? — спросил Вэль.
Но нет. Никто никогда. А стоило опуститься ночи, как из-под земли, изрядно напугав меня, поднялся первый скелет. Он подошел к самой пристани, но к счастью, не ступил на доски. Так и стоял, посвечивая зеленым светом из глазниц и клацая челюстями. Потом подтянулся второй. В итоге собралась целая толпа скрипящих и чем-то щелкающих костяков, но только на берегу — на пристань н зашел ни один. От голода и жажды нас спасала скатерть, без воды мы бы там долго не протянули.
Ночь не принесла прохлады. Жара и духота. Я не в состоянии уснуть под взглядом такого количества нежити, постоянно лазила окунуться во все такую же теплую воду. Так было хоть немного лучше.
Какой же демон несет меня в настолько неприятное место?
Почему я не могу никому сказать о том, как я себя ощущаю?
Мысли ворочались в голове лениво, позволяя думать только одно: «Мне необходимо попасть на тот остров».
Утром, когда нежить как по команде сгинула, провалившись обратно под землю, мои не выспавшиеся и оттого злые спутники решили — к демонам. Одним днем плывем до острова с белым строением, смотрим, что там, возвращаемся, ночуем на пристани, и уходим. Причем, на строение сморим очень издалека. Дэвлин добавил, что не может вызвать прихвостней, а это уже ни в какие ворота не лезло. Мне хотелось вопить: давайте сматываться! Но что-то было сильнее меня, поэтому я сидела на краю пристани тупо таращась на воду.
Десятый самым первым обеспокоился моим состоянием. Но я улыбалась, до оскала растягивая губы, и заверяла, что это — просто недосып. Химерик покивал, но больше с меня глаз не сводил. В итоге, мы без удовольствия позавтракали и двинулись к нужному острову. Все дальше от спасительной лестницы в пещеру, выбитой прямо в скале.
Когда мы подплывали, меня уже трясло от нетерпения. Пришлось прикусить губу, чтобы не стучали зубы, а потом уже вообще больше не могла ни о чем думать, сидя на носу лодки и нервно заламывая побелевшие от волнения и ужаса пальцы. Я даже совершила совсем несусветную глупость — прыгнула в воду, не дожидаясь, пока лодка причалит все к такой же пристани. Прямо в одежде. Выбралась на берег, мокрая насквозь, и шатаясь, будто пьяная. Спросите меня, как он выглядел, берег? Не помню. Перед глазами стоял туман. Песок помню, белый, будто шелковый. Деревья какие-то по сторонам стоят, дорога уходит на вершину холма.
И вот тут-то они и появились. Две полуобнаженные женщины, вооруженные кривыми короткими клинками, с белоснежными волосами до пояса и в белых масках птиц. В прически были вставлены длинные белые перья, превращавшие их в огромные гривы. Внезапно шрам от кинжала на груди вспыхнул, обжигая, выпустил струйку черного дыма и с легких хлопком исчез.
Я мгновенно пришла в себя, но было поздно. Увы. Женщины легко скрутили мне за спиной руки, а одна из них еще и приставила к шее узкий искривленный кинжал. Прикосновения были отвратительными до мурашек по коже, будто со всего размаху наткнулся в темном подвале на густую липкую паутину.
— Что так хлопаешь глазами, насекомое? Не поняла? — насмешливо поинтересовалась другая, чуть сильнее нажимая лезвием на шею. — Давай я все объясню. Кинжал жрицы не убил тебе, но оставил «Зов». Заклинание. Помнишь, что она сказала? На зов ты сюда и двинулась. Госпожа совершила ритуал, явив Врата, но не имела возможности открыть их изнутри. А один из слуг Госпожи подкинул тебе приглашение, на которое ты и побежала, как маленькое жертвенное животное на зов хозяина. И вот со своими способностями ты-то как раз и могла открыть Врата наверх. Это ты и сделала. Остальные, кстати, могут убираться, — повысила она голос, оглядев причаливших мужчин.
Я только сейчас осознала, КУДА я привела друзей.
Дэвлин пожал плечами и первым ступил на пристань. За ним выпрыгнул Вэль. Десятый и Эрик привязывали лодку.
— Вы хоть поняли, где вы, детки? — усмехнулась вторая стражница, чуть ниже ростом, рассматривая моих спутников и разве что не облизываясь.
— В Мертвом мире, — ответил мэтр Купер холодно, — видимо, в изначальном.
— Убирайтесь, пока можете, — отрезала первая.
— Она права, — призналась я, — это, кажется, конец. Уходите отсюда. Ну!
— Поглядим, — буркнул Эрик, губы сжаты в одну тонкую линию, а зрачки — как булавочные головки. Самый опасный из «вариантов» рыжего.
— Уходите! — еще раз крикнула я, пока они не сошли с пристани. — Вы сами меня обозвали капитаном! Это приказ!
Они будто вообще не услышали. Птицеподобные женщины потащили меня вверх по склону холма. Мужчины переглянулись, ничего не ответили и просто пошли следом. Меня провели по тропинке между рядами высоких деревьев. Почему-то в некоторых стволах торчали беспорядочно воткнутые ножи. Странное украшение…
Белое строение оказалось дворцом. Он весь был сделан из костей, будто облитых сверху белой блестящей глазурью, как бывает на пирожных или керамике. А внутри, в парадном зале перед накрытым столом на троне из человеческих черепов, закинув ногу на ногу, сидела Она.
Хэль.
Ну, вот и познакомились, госпожа Смерть.
Хэль была прекрасна. Совершенные линии почти обнаженного тела. Волосы — белее, чем снег и шевелюра Вэля. Ослепительные. Длиннее пояса. Сияющие украшения на шее и запястьях и все та же птичья маска на лице. Тонкие серебряные браслеты-цепочки на лодыжках с подвесками в виде черепов. Только губы подкачали — тонковаты и слишком ярко накрашены, на мой вкус. Ее застывшая красота давила. Заставляла упасть на колени и молить о смерти, как о высочайшей милости. Слишком совершенная там, где выглядела человеком. Тем отвратительнее казались птичьи когти и нечеловеческая грация. Прекрасная, как сон, и мерзкая до дрожи.
