Ной сделал глубокий вдох и нырнул вперёд, неуклюжими гребками направляя себя между пингвинами. Справа за стеклянной стеной аквариума он увидел комнату, в которой так часто бывал. Как странно было смотреть на неё изнутри!
Мальчик приподнял голову, чтобы глотнуть воздуха, и поплыл к повороту, там стекла уже не было, только сталь и бетон. Все углы аквариума были устроены именно так, чтобы поддерживать его огромную массу. Лишь они не давали посетителям заглянуть внутрь. В каждом углу до ледяного острова в его нижней части оставалось свободное пространство, тогда как верхняя нависала над ним, создавая настоящий подводный туннель, соединяющий противоположные части аквариума.
Почти добравшись до угла, Ной нырнул и заплыл в тёмный туннель, изо всех сил работая руками и ногами и стараясь не обращать внимания на врезающихся в него пингвинов. На повороте он извернулся всем телом и всплыл уже в другой части аквариума, где вновь смог вдохнуть свежего воздуха.
Казалось, он тратил все силы только на то, чтобы удержаться на поверхности воды. Ной замёрз, а подкладка куртки превратилась в свинец. Пингвины всё носились вокруг. Один перепрыгнул через голову мальчика, другой протиснулся между его ног.
В этой же толпе был и Крепыш, который в воде казался ещё крупнее, чем на суше. И выглядел он ленивым и беззаботным. Пингвин кружил так близко вокруг Ноя, что иногда касался крыльями.
Экономя дыхание, мальчик кое-как выговорил:
– Чего… ты… от меня хочешь?
Крепыш заплыл за спину Ноя, скользнул между его ног и вынырнул так, что мальчик оказался у него на спине.
– Ты что делаешь?! – вскрикнул Ной. Он инстинктивно обхватил толстое тело Крепыша обеими руками и стиснул пальцами слой жира вокруг шеи пингвина. – Я… я тебе не верю! Я не…
Крепыш поплыл вперёд. Ной прижался животом к спине пингвина. Откашлявшись, мальчик слегка сменил позу, чтобы держаться крепче. Мокрый пингвин был таким скользким! Неожиданно Крепыш нырнул. Ной едва успел сделать вдох и задержать дыхание. Какие-то секунды – и пингвин с мальчиком оказались уже в нескольких футах под водой. Ноги Ноя болтались за спиной Крепыша, и мальчик боролся с переполняющим его желанием расцепить руки.
Они заплыли в туннель у второго угла аквариума. Тьма накрыла их. Но мгновением позже они уже выскользнули на другой стороне, и Крепыш по красивой дуге всплыл на поверхность. Ной успел набрать полные лёгкие воздуха перед тем, как они опять ушли в глубь бассейна.
Крепыш лавировал между не столь быстрыми пингвинами, и Ною приходилось то и дело наклоняться, чтобы избежать столкновения с другими птицами. Большой пингвин быстро и легко проплыл вдоль третьей стены, завернул за угол и вынырнул в четвёртой, последней части аквариума, где Ной вновь поспешно вдохнул и задержал дыхание.
В этот раз Крепыш направился прямиком вниз. Он плыл на такой глубине, что подошвы Ноя почти касались бетонного дна. Пингвины перед ними бросались в стороны, открывая дорогу.
Когда Крепыш и Ной доплыли до четвёртого угла, Крепыш так резко рванул, что Ной едва не сорвался. В темноте мальчик смог рассмотреть большую дыру в этой части ледяного острова, но это была не просто какая-то дыра. Настоящая пещера – тайный путь! Крепыш прижал крылья к бокам и ракетой направился туда. Ной закрыл глаза и что было сил крепко обнял пингвина. Так вдвоём они скользнули в пещеру, оставив знакомый Ною мир позади.
Глава 28
Наружу во Внутрь
– Ри-и-ичи-и-и! – едва успела крикнуть Элла, прежде чем пол перестал падать. Она была как раз где-то на втором «и-и-и», когда они с мощным «бах!» ударились обо что-то твёрдое. Скауты не удержались на ногах, и Элла рухнула прямо лицом в землю. Подняв голову, она выплюнула набившийся в рот песок.
– Ричи! – позвала она. – Ты в порядке?
Ричи лежал рядом в весьма странной позе, как если бы ему внезапно захотелось почесать спину ногой.
– Типа того, – отозвался он.
Они оказались в прорытом в земле туннеле, ширины которого хватило как раз для двоих скаутов. Подсвеченный лампочками, туннель тянулся ярдов на тридцать вперёд, а слева и справа по бокам темнели минимум дюжина боковых проходов. Сами проходы были преимущественно округлые, но различались диаметром: один фут, два, три. То есть пройти через них могли самые разные животные. Друзья, похоже, упали в своего рода центральный туннель, объединяющий все остальные. Заканчивался он чем-то вроде штор – бархатных, на толстых крючьях.
– Э-э… Элла? – подал голос Ричи.
– Что?
– Зачем шторы здесь… под землёй?
– Если бы я знала, – ответила Элла.
Земля была буквально покрыта луговыми собачками. Игривые зверьки носились взад-вперёд, запрыгивая и выпрыгивая из боковых проходов, и вообще казались немного безумными, судя по тому, как они скакали и сталкивались друг с другом. Писк и визг стояли невообразимые.
За спиной раздался какой-то шум, и скауты оглянулись. Платформа, которая опустила их в землю, вновь начала подниматься. Столб вращался и подрагивал в облаке пыли, возвращая платформу на место и отрезая ребят от мира наверху.
Ричи закашлялся и пробормотал:
– Это машина. Но как?
– Не знаю, – ответила Элла. – Но теперь у нас остался лишь один путь.
Два скаута поползли по главному туннелю, периодически корябая спины о низкий потолок. Луговые собачки пробегали под ними и кружили вокруг рук. Элла увидела, как один зверёк влетел прямо в спину другому, побольше, и завалился. После чего встал, сердито отряхнулся от пыли и убежал прочь.
– Куда они? – спросил Ричи.
– Не знаю. Туда и обратно.
– Туда и обратно – это куда?
– Этого я тоже не знаю. Но если мы продолжим ползти, то, уверена, найдём ответ.
Минуя один из боковых проходов, они увидели внутри похожие бархатные шторы. Но ни во втором, ни в третьем туннеле их не было. Элла оказалась сбита с толку. И судя по удивлённому выдоху Ричи, он тоже ничего не понимал.
Они перебирали локтями и коленями, стараясь не задавить пробегающих мимо луговых собачек. Одна из них, промчавшись под Эллой, пощекотала ей лицо своим коротким заострённым хвостиком. Элла чихнула, а луговая собачка пискнула, что можно было расценить и как «извини!», и как «смирись!». После чего поскакала по туннелю, вихляя мохнатым задом.
– Эти суслики начинают меня напрягать, – проворчала Элла.
Из очередного прохода выпрыгнула очередная собачка и, ни на секунду не прекращая пищать, пробежала прямо по её рукам.
– Я что, невидимка? – возмутилась девочка.
Приблизившись к шторам, они увидели, что они красного цвета, а внизу тянется ряд кисточек. Бархат полностью закрывал проход.
– Следуй за мной, – сказала Элла.
И они одновременно прошли между шторами. Туннель под другую сторону оказался раза в два шире, а через несколько ярдов заканчивался ярким солнечным пятном.
– Солнце? – нахмурилась Элла. – Мы же в пещере. Откуда?.. – Её голос сам собой затих.
– Откуда взяться солнцу, – закончил за неё Ричи, – если сейчас середина ночи!
Они встали на ноги и отряхнули штаны от пыли.
– Мы что… Внутри?
– Похоже на то, – сказал Ричи.
Они замерли в благоговении, а луговые собачки продолжали носиться вокруг. Ричи поправил на носу свои огромные очки и направился к выходу.
– Пошли, – басовито позвал он. – Пора найти наших друзей.
Элла поспешила за ним. Вдвоём они шагнули наружу – наружу во Внутрь.
Глава 29
Внутри Арктического городка
Поток воды бил по лицу Ноя, отбрасывая назад волосы. Ноги то и дело ударялись о стены и потолок туннеля. Каждый поворот Крепыш заставлял Ноя вздрагивать от страха: вдруг он сейчас соскользнёт со спины пингвина и утонет? Ной никак не мог сообразить, где они. Внутри ледяной глыбы? Под землёй? Кто построил этот тайный проход? Для чего?
Что-то пощекотало лицо. Что-то мягкое и гладкое, как бархат. В ту секунду, когда Ной забеспокоился, что ему не хватит кислорода, вдалеке появилось пятнышко света. Крепыш быстрее заработал крыльями, прибавляя скорость. По мере их приближения пятнышко росло, пока Ной наконец не понял, что это дыра в потолке пещеры, из которой льётся свет.
Крепыш по-дельфиньи выпрыгнул из воды, подняв красивую, переливающуюся всеми цветами радуги арку брызг. Приземлившись плашмя на живот, он на огромной скорости заскользил по льду. Вопя от ужаса, Ной сидел на нём как на потерявших управление санях. Футов через пятьдесят они наконец остановились.
Ной несколько секунд лежал неподвижно, от сильного потрясения он не мог говорить. Вытерев ледяную воду со лба, он оглянулся. Где бы он ни был, это место выглядело точь-в-точь как Северный полюс. Они с Крепышом выпрыгнули посередине замерзшего озера, окружённого укрытыми снегом горами. Куда ни глянь, повсюду были пингвины. Ной заметил их даже в горах – чёрные точки ярко выделялись на фоне белых склонов. Над головой простиралось голубое безоблачное небо.
