Ной сунул ключ в карман, бросился в гараж и вывел на улицу свой велосипед. Докатив его до дороги, он взгромоздился на сиденье и нажал на педали. Холодный встречный ветер колол кожу.
– Я иду к тебе, Меган, – сказал он. – Держись!
По пути он заметил что-то во дворе Паркеров. Кто-то или что-то шевельнулось под высокой сосной. Ной прищурился, всматриваясь, но, что бы это ни было, оно уже исчезло, остались одни тени.
Глава 13
Элла в пути
К дому Ноя Элла неслась прямо по соседским дворам. Перескочив через кусты миссис Райан, она запетляла между статуями и фонтанчиками участка миссис Пьер. Девочка перепрыгивала изгороди и подныривала под низкие ветки, одна из которых всё-таки сорвала с её головы наушники, так что Элле пришлось вернуться, чтобы их подобрать. Приблизившись к дому Ноя, она заметила кого-то на дороге. Ной! Он как раз садился на свой велосипед.
– Ной! – крикнула она. – Ной, стой!
Но Ной уехал прежде, чем она сумела до него докричаться.
Вбежав во двор Ноя, Элла почувствовала, как её нога споткнулась обо что-то, лежащее на земле у почтового ящика. Девочка подобрала находку. Мешочек. Она сунула внутрь пальцы, но он был пуст.
– Внутри что-то было, – сказала она. – Что-то важное.
Развернувшись, она направилась к дому Ричи, живущему на одной с ней улице. Бежала она тем же путём, но на этот раз, пересекая газон миссис Пьер, Элла врезалась в розового фламинго, который, упав на землю, развалился на части.
Добравшись до дома Ричи, она встала под окном его комнаты на втором этаже и, подняв с клумбы комок земли, бросила в стекло. Подождав пару секунд, она повторила.
– Ну же, Ричи! – нетерпеливо прошипела она. – Просыпайся!
Вдруг от нахлынувшей волны ужаса у неё перехватило дыхание. Краем глаза Элла заметила на соседнем дворе чей-то силуэт. Мужчина. Высокий и худой, в широкополой шляпе, в длинном тёмном плаще с поясом. Сцепив руки за спиной, он держался тени, откуда и наблюдал за Эллой. Ни его глаз, ни выражения лица разглядеть было невозможно.
А затем он исчез. Но не так чтобы раз – и нет его, как бывает с порождениями уставшего мозга, когда начинаешь видеть то, чего нет на самом деле. Скорее, он медленно растворился в темноте.
У Эллы мурашки побежали по коже. Она попыталась убедить себя, что никакого мужчины не было и всё это игра перевозбуждённого разума. Но как там говорил Танк? Берегитесь того, кто «живёт в тени… кто сам тень».
По коже пронеслась новая волна мурашек, и девочка, борясь с ними, потёрла руки. После чего подняла взгляд на окно Ричи, которое наконец-то приоткрылось.
Глава 14
В доме Ричи
Ричи сел на кровати и прислушался. Через пару секунд он вновь услышал тот же самый глухой «бум!» об стекло. Спрыгнув с кровати и включив свет, он распахнул окно. Во дворе кто-то стоял.
– Ричи!
– Кто там?
– Ричи, это я!
– Элла?
– У нас большая проблема! Дело в Ное! Думаю, он собрался туда!
– В зоопарк?
– Нет, в ванную! – Она бросила новый ком земли, который пронёсся мимо головы Ричи и упал прямо ему на подушку. – Конечно в зоопарк!
– Когда?
– Прямо сейчас!
Ричи мгновение обдумывал её слова.
– И что нам делать?
– Единственное, что мы можем сделать, – ответила Элла, – это отправиться за ним.
– Ты серьёзно?
– Абсолютно серьёзно! – Элла попятилась. – Встретимся у моего дома! Дай мне пару минут, чтобы одеться!
Ричи не пошевелился. Он продолжал стоять, словно остолбенев.
– Ричи?
Мальчик вздохнул.
– Две минуты, – наконец произнёс он. – Понял.
Элла побежала по газону. Расстегнутая куртка трепыхалась за спиной короткой мантией. Ещё мгновение Ричи сохранял неподвижность.
– Поверить не могу, что всё это происходит на самом деле, – пробормотал он.
Мальчик хотел уже закрыть окно, как вдруг ему почудилось движение на соседском газоне. Ричи устремил взгляд в тень, но ничего не увидел.
– Эй! – выглянул он из окна.
Только шелест ветра в ответ.
– Кто здесь?
Тишина.
Мальчик был уверен, что видел кого-то. Мужчину. Мужчину в странной шляпе.
– Забудь, – смирившись, сказал он сам себе.
После чего закрыл окно, наскоро оделся и подготовился к тому, что с ним может случиться этой ночью, – что бы она для него ни припасла.
Глава 15
Ключ
Где-то футов за пятьдесят до ворот зоопарка Ной перестал давить на педали. В тишине докатившись до входа, он слез с велосипеда и нырнул за кусты. Прямо за воротами стояла стеклянная будка, внутри которой горел свет и мигал маленький телевизор, но охранника не было. Пригнувшись и ведя велосипед сбоку, Ной побежал к воротам.
Вытащив из кармана золотой ключ, он сунул его в скважину. Но ключ не подошёл. Ной перевернул ключ и попробовал ещё раз – тот же результат.
– Ну давай, тупая загогулина!
Послышался кашель. Изнутри зоопарка в его сторону направлялся охранник. Ной ещё раз нажал на ключ. Но тот даже не влез в скважину.
– Ну давай, давай, давай! – шептал он. – Сделай это!
Новый кашель – на этот раз куда ближе. Ной расслышал шорох подошв охранника.
– Всовывайся, дурацкая…
И тут произошло нечто волшебное. Ключ изменился. Его бороздки размягчились, и зубья слились воедино. Ной ошарашенно уставился на новый плоский ключ в своей руке.
– Как…
До слуха мальчика отчётливо донёсся шум шагов. Охранник был уже совсем рядом, он дошёл до конца дорожки, протянувшейся между длинными оградками. Запаниковав, Ной ткнул ключом в скважину. На этот раз ключ легко вошёл внутрь, и замок тихо щёлкнул. Но стоило Ною вытащить ключ, как его зубья приняли прежнюю форму.
– Быть не может, – пробормотал мальчик.
За несколько мгновений до того, как охранник завернул за оградку, Ной скользнул через ворота и растворился в тенях.
Он был внутри. Во всяком случае, сделал первый шаг.
Глава 16
Великое падение Эллы и Ричи
– Давай говорить прямо, – сказал Ричи, когда они с Эллой встали под растущим на соседском дворе дубом и уставились на ветку, протянувшуюся через стену зоопарка. – До этой ветки минимум футов двадцать. А ты хочешь взобраться на неё, перейти по ней на стену и с неё спрыгнуть в зоопарк?
– Отличный план, не находишь?
– Это зависит от того, какие животные ждут нас по другую сторону.
– Думаю, стайка павлинов, – заверила его Элла. Ей вдруг пришло в голову, что Ричи надел кожаные ботинки вместо своих привычных кроссовок. – Куда ты дел свои кроссовки?
– Они здесь, – Ричи тряхнул рюкзаком за плечами. – Вместе с ещё кое-какими полезными штуками.
– А почему ты их не надел?
– Они немного… привлекают внимание.
– Точное замечание. – Элла понимающе кивнула. – Едва ли взлом зоопарка в светящихся в темноте кроссовках можно счесть хорошей идеей.
Ричи указал на ветку и вернулся к главной теме разговора:
– Думаешь, эта ветка выдержит нас двоих?
Элла склонила голову набок и секунду помолчала, размышляя. Ответ прозвучал как вопрос:
– Да?
– Очень убедительно.
– Отстань, Ричи! Не переводи стрелки на меня!
– Мы вообще не должны были заходить на этот двор, – заметил Ричи. – Мы нарушили границы частной собственности.
– Ага, – отозвалась Элла. – Но раз мы собираемся посреди ночи проникнуть в зоопарк, думаю, можно забить на тот факт, что мы топчемся на чужом газоне.
На это у мальчика ответа не нашлось.
– Слушай, Ричи. У нас нет выбора. Мы уже потеряли Меган в этом зоопарке, где непонятно что творится. Ты хочешь потерять и Ноя тоже?
– Ладно, – сказал Ричи. – Ты права.
Элла кивнула и приступила к действиям. С ловкостью гимнастки она подпрыгнула, повернулась, ударила ногой в ствол – и вот она уже на дереве. На то, чтобы подняться на двадцать футов вверх, у неё ушли какие-то секунды.
С куда большими усилиями, сопровождающимися недолгой задержкой на полпути и неисчислимым количеством ворчания и нытья, Ричи присоединился к подруге. Элла кивнула ему и пошла по толстому суку, протянувшемуся параллельно земле. Держась за растущие из него ветки поменьше, она с лёгкостью делала шаг за шагом. Раз, два – и она уже переступила на широкий и плоский карниз, венчающий бетонную стену и выдающийся на несколько дюймов в обе стороны за её пределы.
– Животных видно? – спросил Ричи.
Элла выглянула за стену.
– Не-а. Слишком темно. У тебя же есть фонарик?
Ричи похлопал себя по нагрудному карману:
– Как у любого уважающего себя скаута.
– Отлично. Твоя очередь.
Ричи оценивающим взглядом окинул расстояние между ними.
– Иду… кажется, – сказал он.
Он сделал первый шаг, поскользнулся и замахал руками, удерживая равновесие. Всё его тело опасно закачалось из стороны в сторону.
