Ной несколько секунд лежал неподвижно, от сильного потрясения он не мог говорить. Вытерев ледяную воду со лба, он оглянулся. Где бы он ни был, это место выглядело точь-в-точь как Северный полюс. Они с Крепышом выпрыгнули посередине замерзшего озера, окружённого укрытыми снегом горами. Куда ни глянь, повсюду были пингвины. Ной заметил их даже в горах – чёрные точки ярко выделялись на фоне белых склонов. Над головой простиралось голубое безоблачное небо.
– Где я? – ахнул Ной.
Крепыш, разумеется, ответить не смог, но Ной не расстроился, так как уже и сам понял. Он был в Арктическом городке – настоящем Арктическом городке.
Крепыш махнул крыльями и поспешно заковылял прочь. Выглядел он сейчас как самый обыкновенный пингвин, а не живой транспортёр мальчиков в сказочную снежную страну. Растирая ладони, Ной побежал за ним.
– Ты на моей стороне! – Ной повертел головой, осматривая восхитительный снежный пейзаж, и добавил: – Крепыш, мне холодно!
Другой пингвин, почти таких же размеров, как Крепыш, пробежал между ними и нырнул в прорубь, откуда они только что выплыли.
– Куда он? – спросил Ной. – Не в зоопарк же! С чего ему… Погодите минутку! Это твоя смена? Он заменит тебя… там, в зоопарке… чтобы никто не заметил пропажи пингвина!
Крепыш продолжал ковылять вперёд.
– Вот почему Меган писала в дневнике, что видела трёх медведей вместо двух. Третий пришел сменить Бурана. Но, видимо, они не рассчитали со временем и оказались в зоопарке одновременно!
Крепыш махнул крыльями, словно соглашаясь с рассуждениями Ноя.
– Чёрт меня возьми! Что же это за место такое?
Вдруг по льду пробежала дрожь. Вдалеке появилась точка – к ним кто-то направлялся, но Ной пока не мог разглядеть, кто именно.
– Э-э… Крепыш? – неуверенно спросил он. – Нам не стоит волноваться?
Фигура приближалась, и лёд под ногами уже просто подпрыгивал. Наконец Ной смог разглядеть, кто к ним направлялся. Полярный медведь.
– Буран! – восторженно вскричал Ной. Он повернулся к Крепышу и пояснил: – Буран и я – мы уже встречались.
Буран запрокинул морду и взревел. Скорость он снизил, но его лапы продолжали сотрясать лёд. Величавый полярный медведь остановился перед Ноем и дружелюбно рыкнул. Ной погладил его мех, словно это была безобидная домашняя зверушка. Буран ткнулся носом ему в ладонь.
– У меня получилось, Буран!
Буран медленно опустился на живот. Его намерения были ясны: он хотел, чтобы Ной взобрался ему на спину. Когда мальчик не пошевелился, медведь махнул своей мощной головой и подтолкнул Ноя под зад.
– Сначала Крепыш, теперь ты? – вздохнул скаут. Он ухватился за мех и, поднявшись по боку медведя, оседлал его на манер коня. – Я готов!
Буран медленно поднялся на четыре лапы, перемещая центр тяжести вперёд. Ной чувствовал под собой работу толстых медвежьих мускулов.
– Ну что, Буран, погнали!
Вообще-то Ной хотел пошутить, но медведь на самом деле сорвался с места. С каждым его прыжком Ноя бросало вверх-вниз и в разные стороны. Крепыш поспешил за ними, он попытался перейти на бег, но мог лишь быстро ковылять. С поднятыми крыльями он напоминал маленький самолёт, выруливавший на взлётную полосу.
Ной сложил руки рупором и крикнул:
– Давай, Крепыш!
Пингвин нёсся со всей возможной скоростью, но догнать их у него никак не получалось.
– Буран, – сказал Ной, – мне нужно выбраться из этой морозилки!
Буран зарычал и прибавил скорость. Ной оглянулся через плечо. Бедный Крепыш съёжился до чёрной точки на белом льду. Ной очень ему сочувствовал – в том, что тот родился птицей, не умеющей летать.
Буран нёсся вперёд. Вскоре вдали показалась береговая линия, где толпились минимум пятьдесят пингвинов. Когда они с Бураном приблизились, Ною показалось, что птицы ничем не заняты. Но через пару секунд произошло нечто удивительное. Пингвины разделились на две равные группы с узким коридором между ними. Затем в конце коридора встал маленький пингвин. Он посмотрел на небо, тогда как его сородичи не отрывали взглядов от него. Вдруг он побежал. Когда он почти преодолел коридор, остальные пингвины бросились за ним. И всей гурьбой они побежали по льду.
– Что это? – пробормотал Ной. – Какая-то игра?
Маленький пингвин подпрыгнул и захлопал крыльями. У Ноя от удивления глаза полезли из орбит. Челюсть сама собой отпала. Пингвин взлетел! Не очень высоко – может, футов около пяти надо льдом, – но он определённо летел!
– Невероятно! – воскликнул Ной со своей медвежьей вышки.
Птица отчаянно старалась удержаться в воздухе. Пингвин бил крыльями, его тушка рванула вверх… стала опускаться; новый рывок… и опять снижение. Несмотря на всю свою неуклюжесть и несогласованность движений, он как-то умудрялся оставаться над землёй. Другие пингвины тоже прыгали, но тут же бухались об лёд и катились, толкая собратьев.
– Школа полёта! – догадался Ной. – Пингвины учатся летать!
В течение нескольких секунд все пингвины успели прыгнуть и превратиться в лавинный сход из шариков жира и хлопающих крыльев. Один лишь маленький пингвин ещё какое-то время держался в воздухе. Он успел подняться на высоту около десяти футов, прежде чем тоже рухнул на лёд.
– Невероятно!
Добравшись до берега покрытого льдом озера, Буран затормозил и уже неторопливо шагнул на белую промёрзшую сушу. Со всех сторон его с Ноем окружали укрытые снегом холмы, за которыми вдалеке возвышались горы с ледяными пиками.
– Куда ты меня везёшь, Буран? Мне нужно…
Тут взгляд Ноя сфокусировался на ослепительном в своей чистой белизне пейзаже, и мальчик сам ответил на свой вопрос. Справа от них, теряясь на фоне снегов, стояло огромное иглу. Арочный проём в нём, рассудил Ной, по всей видимости, играл роль двери. Буран пошёл к иглу, и Ной поспешил пригнуться, чтобы они смогли зайти внутрь.
А там их ждало тепло. Пол был застелен красочным восточным ковром, в центре которого высилась горка тёплой сухой одежды и стопка одеял. Перебросив ногу, Ной соскользнул по боку Бурана. Дрожа, он бросился к вещам и обнаружил пришпиленную к верхнему одеялу записку.
Ной,
Если ты читаешь это, значит, ты добрался раньше запланированной мной встречи. Ты находишься в Иглу Старейшины. И если ты читаешь это, значит, ты насквозь мокрый! Я попросил животных, чтобы они собрали для тебя какой-нибудь одежды. Увидимся в Зоополисе. Крепыш покажет дорогу. Помни, ты должен быть очень осторожен! Не дай никому встать у тебя на пути. Ты зашёл уже слишком далеко, чтобы повернуть назад. Удачи тебе, юноша!
Танк– Зоополис? – спросил Ной. – Это ещё что?
Он решил на какое-то время оставить записку и перейти к делу, не терпящему отлагательств, а именно: к куче тёплой сухой одежды. Он схватил чистое полотенце, достаточно большое, чтобы накрыть льва, и, дрожа как в конвульсиях, поспешно скинул с себя влажную куртку и рубашку. Расстегнув застёжку на джинсах, он взглянул на Бурана и сказал:
– Ты не против? Я понимаю, ты медведь и всё такое, но всё же…
Буран отвернулся и уставился куда-то в арочный проём.
– Спасибо, – сказал Ной.
Он с неистовством принялся растирать полотенцем всё тело. Высушившись, он схватил из стопки сразу два тяжёлых одеяла и укрылся ими.
– Мне так х-х-хо-олодно! – простонал он.
Но вскоре он уже начал согреваться теплом собственного тела.
Буран подошёл поближе. Со своего места Ной мог в подробностях рассмотреть его лапы. Их размеров хватило бы с лихвой, чтобы затоптать костёр, а когти были настолько острыми, что с лёгкостью разрезали бы дыню. Медведь опустился на пол рядом с Ноем.
Мгновением позже в иглу вразвалочку зашёл Крепыш.
– Эй, Кр-р-репыш! – с трудом выговорил Ной. – Рад, что т-т-ты всё-таки д-д-добрался.
Крепыш целеустремлённо направился к стопке одеял. Стянув одно клювом, он развернулся, подошёл к Ною и уронил одеяло ему на плечи.
– С-с-спасибо, Кр-р-репыш!
Ной оказался так близко к Бурану, что колени мальчика утонули в густом медвежьем меху. Огромный зверь осторожно опустил голову на спину Ноя, укутывая и согревая его. Ной слышал дыхание Бурана и даже мог чувствовать спиной волны тёплого воздуха. Холод наконец стал покидать тело мальчика.
Ной вдруг понял, как сильно он устал. Дома стояла середина ночи – где бы сейчас этот дом ни был. Недолгий сон поможет ему в следующей части его приключения. Он закрыл глаза и позволил сознанию уплыть в мир грёз.
В памяти всплыло лицо сестры, и Ной усилием воли удержал его. Он вновь и вновь представлял глаза Меган и её улыбку. Любовь к ней наполнила его сердце, и он заснул, пригревшись под боком необычного нового друга.
Глава 30
Ричи собирает толпу
