* * *
Неделю спустя мы вдесятером: я, Ризелла, Ван, Альсаз, Глен, Линда, Широн, Шейла, а также Дамбал с Дагум, стояли перед входом в Замок Семи Невзгод. Хотя, «Замком» это место называлось лишь условно. По сути это был просто огромный, высотой и шириной больше пятидесяти метров, зев пещеры в склоне одинокой горы, искрящийся семицветной радугой.
Изначально не предполагалось, что эльф отправится с нами. Выгода от посещения Замка была тем выше, чем ты был моложе, а Альсазу уже было очень и очень немало лет, так что он вряд ли смог бы значительно продвинуться вперёд.
Однако за четыре месяца в Амфитеатре я успел его достаточно хорошо узнать и мог не сомневаться как минимум в трёх вещах.
Первое: Альсаз презирал агрессивную политику эльфийского континента и не считал, что эльфы — высшая раса только потому, что они защищают остальной мир от угрозы Края, хотя самих Серых и ненавидел всем сердцем.
Второе: несмотря на свою специализацию, лучше подошедшую бы какому-нибудь ассасину или профессиональному вору, Альсаз был очень общительным и компанейским персонажем, с которым мы успели по-настоящему хорошо задружиться и я мог быть на девяносто девять процентов уверен в его искренности и преданности.
И третье: он также был крайне трудолюбивым и целеустремлённым, за счёт чего, несмотря на прямо скажем невысокий магический талант смог в итоге добраться до высшего уровня. Используя это своё качество, он, возможно, смог бы в Замке получить больше выгоды, чем парочка близнецов.
А потому, после того, как рекомендация, изначально предназначавшаяся Джулии, осталась бесхозной, я без особых сожалений отдал её Альсазу.
К тому же изначально я думал протащить девушку через испытания богов, чтобы потом, из-за своего низкого круга, она смогла получить максимальную выгоду. Теперь же мне уже не нужно было об этом беспокоиться.
— Итак, все знают, что будет внутри? — развернулся я и осмотрел свой разношёрстный отряд.
— Испытания богов, очевидно, — хмыкнул Широн.
Парочка, после произошедшего, стали относиться ко мне с определённым уважением и страхом, но их полные высокомерного дерьма характеры никуда не делись и периодически просачивались наружу.
— Какие конкретно?
— У каждого бога — испытание его стихии, — ответила Ризелла.
— Почти, но не совсем, — покачал я головой. — Если бы Замок оценивал исключительно магию и умение противостоять пламени, земле или ветру, то вряд ли завоевал бы титул самого опасного и самого чудесного места в Хейхе. Те, кто прошёл испытания, об этом не распространяются, но испытания богов сосредотачиваются не только на их стихии. Ведь, к примеру, Ардиб — это бог не только пламени, но и бог истины. Так что и его испытание будет не испытанием пламени, но и испытанием истины. Постоянно держите это в голове, когда будете проходить Замок, и ваши шансы на успех увеличатся, и значительно.
— Откуда тебе о таком знать? — недовольно нахмурилась Шейла.
— Можешь мне не поверить — и помереть в процессе прохождения испытаний, — пожал я плечами. — Одуванчик попросил у меня позаботиться о вас, но тащить вас на своём горбу и вытирать сопли я не собираюсь. А теперь — заходим.
Подойдя к искрящемуся барьеру, я приложил к нему ладонь, остальные последовали моему примеру. В Замке были свои правила и сами испытания менялись каждый раз, так что к чему-то конкретному подготовиться было невозможно. Но парочка закономерностей всё-таки была известна. И, если входить одновременно, то были немалые шансы и испытания проходить вместе.
— Три, — начал я обратный отсчёт, — два, один, вперёд!
Глава 8
Когда я шагнул в закрывавший Замок барьер, перед глазами вспыхнула радуга цветов, чтобы через секунду смениться калейдоскоп сменился кромешной тьмой. Ещё через мгновение внутри этой тьмы зажглись сотни огоньков, начавших водить вокруг нас неторопливый хоровод.
Они начали стремительно разгораться, освещая кажущееся бесконечным пространство. Чернильно-чёрный пол под ногами и ни стен, ни потолка, я будто стоял на ночном небе без единой звезды.
Дамбал и Дагум были тут. Впрочем, это и не было удивительно. Как часть моей силы, они, очевидно, остались со мной. Но также рядом я обнаружил ошеломлённо оглядывающуюся по сторонам Шейлу.
— Судя по огням, это испытание Ардиба, — произнёс я, привлекая внимание девушки. — Тебе повезло.
— Я и без тебя поняла, — наморщила она носик.
— Будешь и дальше грубить — помогать не стану, — пригрозил я ей. — Я тебе не наёмная нянька.
— Ладно-ладно, я поняла. И в чём суть этого испытания по-твоему?
— Пока что я без понятия. Но, думаю, мы скоро поймём.
И действительно, прошло меньше минуты, прежде чем около тридцати огоньков отделились от остальных и двинулись в нашу сторону, постепенно меняя очертания. Ещё через несколько секунд перед нами были уже не бесформенные сгустки пламени, а двадцать восемь фигур, сотканных из огня.
Четырнадцать имели форму людей, семь — вдобавок крылья за спиной, и ещё семь — конскую нижнюю половину тел. Понять, что к чему, было несложно.
— Это — мы! — воскликнула Шейла вскидывая руку и тыча в огненные фигуры пальцем.
И, будто отреагировав на её голос, семь более низких человекоподобных огней разом атаковали её фаерболами. Пламенные шары были небольшими, но летели невероятно быстро, и в каждом из них ощущалась мощь, соответствовавшая девятому кругу маны. Похоже, именно поэтому традиционно минимальным требованием для прохождения Замка был именно этот уровень.
Однако в заклинаниях огней не было ни мастерства, ни изящества, лишь грубая сила. И хотя Шейла с братом проиграли мне, она оставалась избранницей Ардиба, а бог не мог выбрать их просто так. Близнецы определённо были невероятно талантливыми магами.
Сформированный девушкой огненный клинок пятиметровой длины рассёк все фаерболы один за другим, а затем, растянувшись ещё раза в три, с лёгкостью рассёк четверых пламенных фантомов, тут же рассеявшихся в ярких вспышках.
Вот только через пару секунд от моря огоньков отделились четыре штуки — и вскоре количество копий Шейлы вновь стало равняться семи. И, что было даже хуже, новые фантомы использовали уже не фаерболы, а точные копии заклинания девушки, бросившись на неё, размахивая огненными клинками.
— Что происходит⁈ — воскликнула Шейла, создавая в пару к мечу пламенный щит, закрываясь им от клинков и фаерболов трёх других фантомов. — И почему твои просто стоят?
— Возможно потому, что я не говорил? — произнёс я. Ноль реакции. — Тогда потому, что не двигался, — продолжил я, делая шаг вперёд.
В следующее же мгновение мои копии, ровно так же как копии Шейлы, атаковали меня фаерболами. Дамбалу и Дагум я пока приказал стоять на месте. Если фантомы действительно не нападали на неподвижных противников, то мне было куда выгоднее сначала разобраться, как проходить это испытание, а потом уже уничтожить и свои, и их копии.
Следующие минут пять прошли в стремительном круговороте пламени и разнообразных экспериментах над фантомами. Выяснить удалось следующее:
Во-первых, фантомов было очень просто уничтожить. Любое заклинание, даже самое простое и слабое, попавшее по их «телам», считалось фатальным и копии просто обращались вспышками.
Вот только, во-вторых, убитые фантомы тут же заменялись новыми огоньками из окружающего нас моря. Попытки сразу атаковать огоньки, чтобы снизить количество противников заранее, оказались безуспешными.
Огоньки после атак тоже исчезали во вспышках, но взамен в море из сотен огоньков зажигались новые. И, более того, так происходило и после убийства фантомов. Общее количество огоньков в этом пространстве вообще не уменьшалось. Так что целью этого испытания определённо не было полное уничтожение всех противников.
В-третьих, изначально фантомы владели только заклинанием фаербола. Но новые копии, присоединявшиеся к бою, уже владели всеми заклинаниями оригинала, которые он применял до этого. И даже если магия не относилась к стихии огня, то они повторяли его всё равно, к примеру сымитировав пламенем мои пушки.
