К тому же, чем дальше — тем фантомы становились более умелыми, будто бы перенимая наш опыт. Грубое и топорное использование фаерболов в самом начале уже через пять минут обернулось довольно изящными комбинациями и даже хитрыми финтами.
В-четвёртых, на других участников испытания фантомам было наплевать. Мои не атаковали Шейлу, а её не трогали меня, даже когда могли. Однако, если мы атаковали копии друг друга, то новые фантомы перенимали ещё и убившее их заклинание. Так что мы решили разделиться, сражаясь каждый по отдельности.
И, наконец, в-пятых, фантомы действительно не атаковали тех, кто не двигался и не активировал никаких заклинаний. Стоило замереть на месте и отозвать ману, как копии тоже останавливались. Правда, уже созданные заклинания они не отзывали, так что в критической ситуации эта фишка бы не помогла.
Однако этой особенности было достаточно, чтобы в какой-то момент мы с Шейлой оба смогли замереть, приостановив бой. Нужно было подумать.
— Ещё минут двадцать — и нам конец — вздохнула Шейла.
И это было чистой правдой. Пока что фантомы ещё были довольно простыми соперниками. Несмотря на силу своих заклинаний и то, что они стремительно учились, на данный момент это было похоже на сражение профессионального боксёра с толпой дистрофиков.
Но со временем они будут становиться всё опытнее в использовании наших заклинаний, и в конце концов просто возьмут нас измором. Ведь объёмы нашей маны невозможно было восполнить, в этом странном пространстве её просто не было ни капли.
— Как я и говорил, испытания богов — это не только стихии. Ардиб — бог истины. Нужно понять, как это связано с фантомами.
— Может быть среди семи фантомов есть один лидер и нам надо убить именно его, чтобы победить?
Я улыбнулся. Хотя Шейла была избалованной и высокомерной, дурочкой она не была и в критический момент умела шевелить извилинами. У меня были примерно похожие мысли. Вот только…
— Я уже дважды прикончил их всех разом, не помогло. Но направление, в котором ты мыслишь, мне нравится. Если нам не нужно убивать друг друга, в чём я сильно сомневаюсь, ответ должен быть где-то в этой плоскости. Надо только уловить связь. Давай так. Ещё три минуты сражаемся, пытаясь почувствовать что-то необычное помимо самих фантомов, потом — ещё один брифинг.
— Идёт.
Вновь завертелась карусель пламени. Прошла минута, вторая, и я уже собирался отдать команду к остановке, как вдруг Шейла с другого конца поля боя довольно заверещала:
— Я почувствовала!
— Что такое? — спросил я, когда мы смогли остановиться.
— Тонкие нити энергии пламени, идущие в море огоньков от всех семи фантомов.
— От всех в одно место?
— Я не успела понять. Когда она останавливаются — нити становятся неразличимыми.
— Интересно, — задумчиво хмыкнул я. — Ты ощутила это потому, что нити стали более отчётливыми, или потому, что настроилась на нужную волну восприятия?
— Первое, пожалуй, — немного подумав, ответила Шейла.
— Тогда постой на месте, я должен проверить, смогу ли ощутить сам.
Ещё минуты полторы я сражался, максимально внимательно наблюдая за фантомами. И в какой-то момент действительно ощутил от одной из новых копий тоненькую ниточку горячей энергии.
От остальных такого не было, но, стоило убить одного из «старых» фантомов — и новая копия появилась уже с нитью. Вот только направление, в котором тянулась эта нить, совершенно отличалось от того, куда направлялась нить предыдущей копии.
— Судя по всему, чем фантомы сильнее — тем эти нити заметнее. Боги, похоже, всё-таки не оставляют испытуемых совсем без подсказок. Но хорошо, что ты почувствовала это так заранее, мы смогли сохранить много сил.
— Ну, разумеется! — гордо улыбнулась Шейла.
— Похоже, нити от каждого фантома ведут к разным огонькам. И, если вспомнить Ардиба, можно предположить, что, если мы определим «настоящие» огоньки и уничтожим их — то победим.
— А может жахнуть чем-нибудь максимально убойным по всей площади?
— Не думаю, что это сработает, — покачал я головой. — Вряд ли Ардиб оставил в своём испытании настолько очевидную лазейку. Давай попробуем для начала отыскать связанные с фантомами огоньки, а там посмотрим.
— Давай.
Мы вновь возобновили бой, и на этот раз я постарался проследовать по нити, ведущей от фантома. Однако сказать было проще, чем сделать. Копии, будто почувствовав мои намерения, начали сражаться активнее и более яростно. А нить энергии, поначалу прямая, после нескольких метров начинала виться подобно линиям из детских книжек с загадками по типу «какая машинка в какой город едет».
К тому же обилие огоньков и исходящая от них энергия сильно путали и мне пришлось трижды начинать заново, чтобы, наконец, отыскать тот самый единственный огонёчек. Для начала я решил уничтожить только его, чтобы проверить правильность самой гипотезы.
И действительно. Стоило мне пронзить колеблющееся пламя пулей из револьвера, как связанный с огоньком фантом взорвался, уже не восстановившись.
В следующий раз, когда я нашёл огонёк другого фантома, я жахнул по нему и множеству соседних мощным огненным прессом. Нужно было проверить предложение Шейлы. Однако копия никуда не делась, а нить от неё повела в совершенно другую сторону. Как я и думал, читеров в испытаниях богов не приветствовали.
И была ещё одна проблема. После безвозвратного уничтожения одного из фантомов сила оставшихся шести подскочила, и довольно заметно. Похоже, по мере уничтожения огоньков будет становиться только сложнее, а не легче.
Однако, к счастью, Шейла почувствовала существование этих нитей достаточно рано, фантомы ещё не успели стать достаточно серьёзной угрозой. Через шесть минут я расправился с последней своей копией, а ещё через три девушка уничтожила свою седьмую.
— Ура! — тяжело вздохнула она, опираясь руками о колени. — Это было выматывающе…
— Да, есть такое, — кивнул я. — А мне ведь ещё четырнадцать штук искать.
— Помочь? — Шейла подняла на меня глаза.
После совместного прохождения испытания богов она, похоже, оттаяла. Потому что раньше мне бы такое предложение точно никогда не поступило.
Однако ответить я не успел. Тело девушки окуталось семицветным сиянием и меньше чем через пару секунд она исчезла. Похоже, для неё испытание было сочтено законченным, и ждать, пока я закончу своё, Замок не стал.
Ну, ничего страшного. Думаю, она справится. А мне нужно было ещё четырнадцать фантомов уничтожить.
* * *
Радужное сияние окутало меня, неожиданно восстанавливая всю ману и даже снимая усталость. Думаю, оно бы и раны исцелило, если бы такие имелись. Но, к счастью, испытание Ардиба не стало для меня опасным, скорее именно выматывающим.
Дамбала и Дагум Замок всё-таки посчитал частью моей магии. Но из-за того, что они сами были живыми существами, за них испытание тоже пришлось проходить. И сначала ждать, когда копии марионеток станут достаточно сильными, чтобы проявились энергетические нити, а потом искать и уничтожать огоньки.
И я был действительно рад, когда это всё закончилось и появилась возможность перейти к следующему испытанию. Оставалось надеяться на то, что я взял своих кукол всё-таки с собой не просто так и в какой-то момент они мне всё-таки пригодятся.
Когда калейдоскоп цветов перед глазами померк, передо мной предстало бескрайнее море. Это было испытанием Хаурв, богини воды, здоровья и жизни. Я сам, вместе с марионетками, стоял на довольно большом и устойчивом деревянном плоту. А ещё на плоту, в позе лотоса и пристально глядя куда-то на горизонт, сидел Ван.
— Привет, как успехи? — я подошёл и положил руку оборотню на плечо.
— Привет, Ал, — подняв голову, кивнул мне оборотень. — Что, уже прошёл какое-то испытание?
— Да, Ардиба. Потом расскажу, что там, может быть пригодится. А тут у тебя что?
— Честно говоря, — вздохнул Ван, — понятия не имею.
— В смысле?
— В прямом. В море — только рыба, я нырял, проверял. Никаких чудовищ, никаких признаков магии, вообще никаких опасностей. Уже дней десять на этом плоту сижу, на рыбу сырую смотреть не могу, пить дико хочется, а в чём суть, так и не понял.
