class="p1">— А как же дальше? — спросил Норд. — Нам-то с ним что делать? Нести на себе?
— Можете нести. А можете оставить тут. В пещере ему ничего не угрожает. Она же заколдованная.
— Но как он пойдет дальше? Вы же сами говорили, что ничего хорошего не бывает с теми, кто идет без проводника? — воскликнула Кэт.
— А дальше вам проводник не понадобиться, — ответил тот. — Дальше вы пойдете сами.
— Но как мы найдем дорогу? — поинтересовался Норд.
— А очень просто, — ответил Проводник. — Начиная отсюда, тропа отмечена знаками: стрелками, нарисованными на деревьях, на камнях, просто выложенными из камней указателями. И так далее. Вы поймете.
— А когда она закончится? Когда конец тропы? — поинтересовалась Кэт.
— Вы это тоже поймете. А сейчас идем завтракать. Впереди у вас длинный день.
Последнее, что увидели Кэт и Норд, когда обернулись, покидая пещеру и отправляясь в путь после небольшого завтрака, это Проводника, который в своей обычной позе сидел у входа. Дальше они пошли только вдвоем. Они — это все, что осталось от их группы.
Первый указатель обнаружился почти сразу. И хотя сама тропа была видна отчетливо, чуть в стороне на земле были выложены камни в виде стрелки, указывающей направление. По ходу движения они постоянно встречали что-то подобное. Проводник не обманул. После первого указателя им неоднократно встречались и другие. От стрелок, вырезанных на деревьях, до небольших пирамидок, составленных из положенных друг на друга камней.
Но постепенно деревья исчезли, и вот путешественники идут по широкому каньону, разрезающему скалы из красной породы. Здесь растительности практически не было. Зато в изобилии водилась красная пыль. Эта пыль оседала на ботинках, одежде, попадала в нос и горло. Солнце уже поднялось довольно высоко, и при практически полном отсутствии тени, было довольно жарко.
Наконец парочка решила сделать короткий перерыв, найдя небольшую тень от огромного валуна чуть в стороне от тропы. Они разместились у его подножия. Для этого пришлось чуть-чуть сойти с тропы и подняться по склону. Зато отсюда просматривалась уже пройденная часть каньона. Парень и девушка по очереди пили воду из фляги мелкими глотками, когда Кэт неожиданно протянула руку, указывая куда-то в ту сторону, откуда они пришли.
— Смотри, ты там ничего не заметил? Мне кажется, я видела движение.
Норд немножко удивился, что Кэт даже в очках что-то увидела, но все же посмотрел в ту же сторону.
— Нет, я ничего не вижу, — ответил он. — Может за нами кто-то идет? Например, Проводник?
— Он же сказал, что мы пойдем сами. Это может быть только очнувшийся Южанин или…
Тут Норд вскочил на ноги и, недолго думая, полез на валун. Уже через минуту он вернулся очень озабоченный.
— Бесы. Они идут за нами. Поспешим!
— Поспешим куда? Что мы будем делать дальше? Побежим настолько быстро, что они нас не догонят?!
— Не паникуй. Я так понимаю, что конец тропы недалеко. Мы должны найти его раньше, чем они найдут нас. Давай, быстро!
И они пошли. Пошли так быстро, как только могли. Практически бегом. И хотя у Норда все еще оставалось импровизированное копье, вчерашнее столкновение показало, что оно малоэффективно. Да и плечо все еще болело. Так что держать его Норд мог только в одной руке. И сейчас оно скорее было полезнее в виде опоры при ходьбе, чем в виде оружия.
Путешественники буквально затылком чувствовали приближающуюся погоню. Это заставляло их идти все быстрее и быстрее. Пот стекал по их лицам. Было тяжело дышать, но они не останавливались. Они надеялись, что тропа закончится раньше, чем их настигнут странные твари. Что будет в противном случае, они даже не пытались себе представить. Также они не могли представить, когда и как закончиться тропа, конца которой все не было видно.
И вот, когда тропа повела их на очередной пологий каменистый подъем, они отчетливо услышали за спиной шорох. Одновременно остановились, как вкопанные и, как по команде, обернулись, ожидая увидеть наихудшее. Но в первую секунду они не увидели ничего. Им показалось, что ландшафт все также безжизнен и пустынен. Но вот что-то рыже-красное отделилось от камней. А вот еще и еще. Рыжая шерсть бесов практически сливалась с цветом скал. Их было очень много. Твари ловко перепрыгивали с камня на камень, проскальзывали по осыпающейся породе. Они совсем не торопились, чувствуя, что на этот раз добыча не ускользнет от них. Медленно подбирались все ближе и ближе.
С мрачной решимостью драться до конца, Норд, как мог, сжал копье в своей когтистой руке и вышел вперед, загородив собой Кэт. Но неожиданно она оттолкнула его, и сама встала между ним и бесами.
— Постой, — сказала она. — Не хотела я это делать, но видно придется. Ничего не бойся. Просто отвернись и не смотри в мою сторону. Быстро!
Твари уже были на расстоянии пары десятков метров от них. Но Норд повиновался, чувствуя, какая уверенность исходит от Кэт. Он только успел заметить, что девушка сняла солнечные очки и сунула их в карман, а затем одним движением сдернула с головы платок и на ее плечи упали волосы… Нет не волосы, а шевелящиеся змеи!
Краем глаза Норд заметил, каким ужасом исказились морды бесов, когда они увидели змей. Гады обвивали шею девушки, копошились на ее затылке и макушке, некоторые вздымали свои плоские головы высоко над ее головой в угрожающих позах. Кэт стояла перед бесами, как ужасная богиня. Норд не мог видеть ее лица, но видимо что-то такое было в ее взгляде, что твари немедленно развернулись и, прячась за камнями, начали улепетывать в обратном направлении.
Когда все было кончено, и последний бес скрылся за поворотом тропы, Норд осторожно прикоснулся к плечу Кэт.
— Надень очки, — сказал он. — И, пожалуйста, не пугайся.
Кэт снова спрятала змей под свою косынку, и они успокоились, так что со стороны и не догадаешься, что под тканью целый выводок скользких созданий. Надела очки и повернулась к Норду. И, тут же, ахнув, отпрянула назад. В одежде Норда перед ней стоял невысокий, широкоплечий с рыжей шерстью, с маленькими рожками на висках и клыками во рту самый натуральный бес.
— Постой! Это я! — успел выдохнуть Норд, когда Кэт потянулась чтобы снять очки. — Это все еще я. Такая вот у меня метаморфоза, как говорит Проводник. Но я не виноват и не сделаю тебе ничего плохого. Не знаю, что там говорил он про то, откуда берутся бесы, только я не один из них. Я все еще хочу пройти до конца тропы!
Южанин чувствовал себя подвешенным в кромешной темноте.
