Но в этой темноте не было ничего. На самом деле не было ни того, к чему бы он мог бы быть подвешен, ни того, кто мог бы это сделать. Не было даже самой темноты. Просто здесь была абсолютная пустота. Ни темноты, ни света, ни верха, ни низа. Не было запахов, времени и расстояний. Абсолютная пустота. Не было даже самого Южанина. Он был одновременно всем и ничем. Потому, что в пустоте нельзя быть чем-то.
Затем началось какое-то движение. Он как бы начал выныривать. Постепенно начали появляться свет и звуки, какое-то движение. Он как будто поднимался из пустоты во внешний мир, который, как он теперь точно понимал, всего лишь частный случай этой самой всеобъемлющей «ничто». И вот неожиданно все краски мира, звуки, запахи, мысли, воспоминания — все нахлынуло на него волной. Он как будто снова почувствовал себя живым, и в центре всех событий. Но движение не замедлилось. Он поднимался все выше над всем этим шумом. И постепенно достиг такой высоты, куда звуки совсем не долетали. Здесь он парил. Он понимал, что движется очень быстро и теперь не только вверх, но и в горизонтальной плоскости. Но на такой высоте движения не чувствовалось. Земля под ним практически не двигалась. Теперь все казалось таким маленьким и незначительным, а полет таким спокойным и уверенным. Там, внизу, остались чувства и страхи, любовь и ненависть, заботы и суета. А отсюда, с высоты, он различал только самое главное. И хотя Южанин не видел себя, он представлял то, чем теперь стал в виде огромного, мудрого и ужасного дракона, рассекающего воздух гигантскими крыльями.
Тропа вывела Норда и Кэт к подножью горы, чей склон был усыпан зелеными камнями. Это издалека камни казались таким зелеными, будто какой-то щедрый исполин рассыпал кучу огромных изумрудов из своих запасов. Когда путешественники подошли ближе, стало понятно, что камни покрыты ярко зеленым мхом. Последний указатель, который они нашли, недвусмысленно показывал прямо в гору. Других знаков не было.
Делать было нечего и парочка, перепрыгивая с камня на камень, начала взбираться вверх по склону. Спустя какое-то время, утомленные, но вполне довольны собой, они оказались на вершине горы. Вершина представляла собой довольно большую плоскую площадку, посередине которой стоял железный крест от самого основания до вершины, обвязанный многочисленными ленточками, веревочками, платками и другими подобными лоскутами ткани. Некоторые выглядели вполне новыми, другие, по-видимому, были привязаны очень давно и успели порядком выцвести на солнце и обтрепаться. В общем, крест походил не то на огромную птицу, не то на человека одетого во что-то яркое и встречающего гостей с распростертыми объятиями. А может и на своеобразное чучело. Только не хватало головы. Зато на перекладине сидел огромный черный ворон. При приближении путешественников он хрипло каркнул и улетел. Ну, а подойдя к кресту, Норд и Кэт увидели, что с другой стороны горы лежит огромное море облаков. Облака были везде, сколько хватало глаз. Они не двигались и стояли плотной белой массой. Больше никаких указателей не было.
— Вот мы и пришли, — выдохнул Норд. — Ведь ты тоже не видишь, куда бы можно было пойти дальше?
— Да, — ответила Кэт. — Видимо вот он, конец тропы. И что теперь? Что сейчас должно произойти?
— Ну, я-то, откуда знаю? Наверно надо подождать.
— Чего или кого?
— Точно не знаю, но думаю, что не его, — сказал Норд, указывая куда-то вниз по склону, туда, откуда они только что поднялись.
Кэт обернулась и ахнула. По зеленым камням в сторону вершины двигалось странное существо. Оно напоминало голого человека. Только даже отсюда было видно, что оно куда больше. Кожа существа была неестественно бледной. Конечности очень худые и непропорционально длинные. Худым был и торс. Двигалось существо, будто паук. Обманчиво неуклюже и одновременно на всех своих четырех конечностях. Там, где у него должна была быть голова, путешественники видели только копну рыжих волос.
— Не жду от этого парня ничего хорошего, — сказал Норд-бес.
— А я не боюсь, — ответила девушка. — Поступлю с ним так же, как и с другими тварями.
Она предупредительно тряхнула головой, и Норд увидел, что под ее косынкой закопошились змеи-волосы. Это давало определенную надежду.
Между тем бледное тело приблизилось вплотную к вершине и вот оно уже стоит на площадке совсем недалеко от Норда и Кэт. Здесь существо остановилось, поднялось на ноги, из-за чего ребята увидели, что оно действительно огромно, по меньшей мере, метра три. И теперь оно медленно двигалось к ним. Приглядевшись, они смогли разглядеть что-то вроде лица, наполовину скрытого рассыпавшимися рыжими прядями. Только вместо рта у монстра была огромная круглая дыра, усеянная острыми зубами, напоминающая присоску пиявки. Дыра эта пульсировала и всем своим видом намекала на что-то очень неприятное.
— Лис! — хором воскликнули Норд и Кэт.
Но существо никак не отреагировало и все также приближалось к ним, угрожающе расставив длинные руки и чмокая круглым ртом.
— Пора! — сказала Кэт и быстрым движением сняла очки, а затем распустила косынку.
Змеи, как и в прошлый раз, агрессивно зашипели и встали в угрожающие позы, направив свои мордочки в сторону белесой твари. Но на ту, похоже, это не произвело никакого впечатления.
— Кажется, не работает! — вздохнул Норд. — Может твой взгляд действует только на живых, а он не из них? Или только на тех, у кого хотя бы есть глаза?
И действительно, у чудовища вместо глаз были просто участки белой кожи. Даже каких-то отдаленно напоминающих глаза рудиментов не было видно.
— Мы попали, — констатировал Норд.
В этот момент в воздухе раздался звук, который мог бы походить на шум лопастей вертолета. По земле пробежала неясная тень и прямо за спиной у того, чем стал Лис, приземлился гигантский, высотой метра четыре… богомол. Его тонкая фигура и прижатые к груди в характерном жесте лапки выглядели изящно и, в то же время, устрашающе. Не успела белая тварь каким-либо образом отреагировать на прибытие нового гостя, как богомол сделал резкое движение, выбросив вперед одну из лапок, и огромная лапа, будто коса, разрубила Лиса пополам. Второе движение пригвоздило голову все еще шевелящегося тела к земле, пробив ее огромным шипом. Еще несколько движений передними лапами, и на земле валяются только разрозненные куски белой плоти.
— Что теперь? — прошептала Кэт, глядя на огромного богомола прямо перед собой.
А тот опять сложил лапы в молитвенной позе и смотрел на нее каким-то потусторонним взглядом огромных глаз. Наконец богомол повернулся спиной к парочке, и Кэт показалось, что он сделал какой-то приглашающий жест своей лапой.
